— В самой Николаевке теперь почти никто не живёт. Так, несколько стариков. Вся молодёжь перебралась в соседний посёлок — Новолуговое. Там прогресс. Есть завод, а значит, работа. Ну и все прочие прелести жизни.

Женя почему-то подумала, что под прелестями жизни разговорчивый таксист подразумевает развитую инфраструктуру: сельский клуб, школу, больницу. Оказалось, всё проще — интернет. Да, без всемирной паутины теперь трудно представить себе нормальную жизнь.

— А сами-то чего туда собрались? — поинтересовался Степан с любопытством, присущим всем таксистам. — Родственников навестить?

Видно было, что он бы с удовольствием выслушал и к кому Женя едет, и, вообще, всю историю её жизни от рождения до сегодняшнего дня, но рассказывать про неожиданно свалившееся на голову наследство не хотелось. Обошлась короткой отговоркой:

— Еду к знакомым.

— А я этот дом знаю, — сообщил Степан. — Он, считай, не в самой Николаевке, а на выезде из неё. Места там красивые. Тихо, безлюдно.

Насколько безлюдно, Женя даже не представляла. Умирающая деревня произвела на неё гнетущее впечатление. Пока ехали по центральной улице не встретили ни одного человека. Да и дома выглядели совершенно не жилыми — полуразвалившиеся и заброшенные. Евгении стало даже немного жутковато.

Выехав из Николаевки, автомобиль ещё минут пять тащился по просёлочной дороге, прежде чем свернуть на подъездную к небольшому крепенькому особнячку. Дом выглядел добротно, но особых изысков: каких-нибудь резных балкончиков или огромных застеклённых террас, не имел — серый и неприметный. Даже немного удивительно, что его владельцем был Кольцов, который так любил всё экстраординарное.

Степан высадил Женю и пообещал, что если она соберётся назад, в город, не раньше, чем к вечеру, то заберёт её:

— А что мне жалко? Сейчас к предкам в Новолуговое заскочу, а потом всё равно назад ехать.

Женя поблагодарила и пообещала позвонить, как определится. Она не была уверена, что найдёт, чем заняться в пустом доме до самого вечера. На исследования особняка ей и часа хватит, так что вряд ли будет дожидаться Степана. Просто снова вызовет такси.

Евгения проводила автомобиль взглядом и осмотрелась. Места красивые — водитель не преувеличил ни капли. Особняк окружали высоченные сосны. Чтобы увидеть кроны, пришлось запрокинуть голову. Ветер гудел где-то там, в вышине, на границе раздела между верхушками исполинов и обрывками неба, которое затягивали плотные облака. Наверно, если бы возле дома имелась беседка, было бы приятно коротать в ней время за чашечкой чая, любуясь первозданной природой. Хотя всё же было что-то неуютное в том, что поблизости нет ни души. Оказывается, напрягать может не только толпа, но и безлюдность.

На щёку неожиданно упала крупная капля дождя. Чувствовалось, что вот-вот может начаться настоящий ливень. Женя поспешила зайти в дом.

Электронный ключ прекрасно подошёл. Стоило вставить его в специальную прорезь, раздался щелчок и дверь разблокировалась. Странное это ощущение — переступить порог дома, который вроде бы теперь твой, но при этом абсолютно чужеродный и незнакомый.

Интерьер особняка Женю впечатлил. Был полной противоположностью вида снаружи. Качественный, дорогой, необычный. Похоже, поработал высокопрофессиональный дизайнер. Всё по-Кольцовски роскошно и неординарно. Пространство дома не делилось на комнаты — только зоны: обеденная, спальная, гостиная. Однако на любовное гнёздышко похоже не было. Слишком сухо, минималистично. Нигде не наблюдалось следов пребывания женщины. Складывалось впечатление, что здесь в основном обитал мужчина, а ещё точнее — никто не обитал. Полное отсутствие признаков жизни — аптечная стерильность.

Евгения не спеша обошла всё помещение, методично заглядывая в каждый выдвижной ящик и обшаривая каждую полочку — ни намёка на письмо или записку. Неужели гениальная догадка Макса, что послание от Кольцова спрятано внутри дома, окажется неправильной. Досадно. Где же тогда искать подсказку?

Женя присела на диван, чтобы окинуть комнату взглядом и попытаться понять, что могла пропустить. Глаза медленно сканировали пространство и резко замерли, когда дошли до окна. Показалось: там, за окном, промелькнула какая-то тень. Сердце моментально ушло в пятки. Тут, в радиусе километра, необитаемая зона, кто же тогда ходит возле особняка? С какой целью? Это было настолько подозрительно, что холодок дурного предчувствия пробежал по спине. Но может, силуэт просто померещился?

Евгения пригнулась, чтобы её не было видно с улицы, и шмыгнула к окну. Стараясь особо не высовываться, оглядела пространство вокруг дома — никого. Она простояла у своего наблюдательного пункта несколько минут, но ни малейшего подозрительного движения снаружи не заметила. Дождь методично поливал землю. Сосны бесстрашно подставляли под струи свои коряжистые бока. Умиротворяющая картина. От сердца отлегло — значит, тень привиделась.

Неожиданно запиликавший мобильный заставил вздрогнуть. Женя ответила на вызов, продолжая наблюдать за дождём, обрушившимся на лес. Звонила Мария, сослуживица и хорошая приятельница. Ей не терпелось поделиться последними новостями. Как выяснилось, все сотрудники фирмы уже в курсе, что кому отписал Кольцов, и живо обсуждают самую пикантную часть завещания, а именно, почему среди наследниц оказалась Евгения.

— Жень, колись, — хихикнула в трубку Мария.

— Маш, ну, хоть ты не начинай, — взмолилась Евгения. — У меня уже эти намёки в печёнках сидят.

— Нет. Ты не думай. Я сразу всем сказала, что версия с постелью отпадает, — Мария заговорщицки понизила голос: — Но мне-то ты можешь рассказать, как дело было.

— Маша, убью, — пригрозила Евгения.

— Поняла-поняла, интим стопроцентно отпадает, только не надо «убью», — рассмеялась Мария. — Но что тогда на Кольцова нашло?

— Без понятия. Сама в шоке.

— Слушай, а может ты его внебрачная дочь?

— Угу. Или внебрачная золовка, — сострила Евгения.

Версию, озвученную Машей, она рассматривала, но сразу отмела. Женя была невероятно похожа на бабушку по отцовской линии — просто одно лицо.

— А знаешь, Карина сегодня на работу не вышла, — сменила тему Мария. — Наверно, напилась вчера с горя. Интересно, почему Кольцов ей ничего не оставил?

— Ну, это точно не ко мне, — пожала плечами Женя, как будто собеседница могла видеть жест.

— Говорят, они расстались. Перед самой поездкой в Африку на это злополучное сафари, — поделилась слухами Мария. — Поэтому Кольцов и отправился туда без Карины. Раньше-то ни разу не было, чтобы босс куда-то отчалил без неё.

Маша продолжала рассказывать, о чём ещё болтают в офисе, но Женя уже не слушала. Ей опять показалось, что за окном промелькнула тень. Снова стало не по себе. Вспомнился вчерашний разговор с Кариной. Её странные намёки, похожие на завуалированные угрозы. Может, это она подослала кого-то следить за домом? А может даже наблюдают не за домом, а за самой Женей?

Она напряжённо всматривалась в картинку за окном, и вдруг поняла, что силуэт гораздо ближе, чем она думает. Он не снаружи, он внутри. Стекло отражает кого-то, кто стоит за спиной. Ужас ледяной волной прокатился по телу. И ведь звать на помощь бесполезно. В округе ни души. И почему Женя поехала сюда одна? Почему не взяла с собой кого-нибудь, к примеру, Машу? Тень медленно двинулась в сторону Евгении. Крик вырвался непроизвольно.

— Что ж ты так кричишь?

Женя развернулась и увидела дружелюбно улыбающегося Макса. Страх вмиг улетучился. Вернее, он трансформировался в гнев. Она окатила непрошеного гостя испепеляющим взглядом.

— Да, кричу! А что мне оставалось делать?! Подкрался незаметно. У меня чуть инфаркт не случился!

— Я не крался. Просто ты разговаривала по телефону, не хотел мешать.

— Или хотел подслушать? — язвительно переспросила Женя. Бурлящий адреналин заставил пойти в наступление: — Почему не постучался, не позвонил?