— Как думаешь, у нас с тобой может быть брат, о котором мы ничего не знаем? — спросил у Лизы, когда закончил краткий рассказ о последних событиях.

— Он настолько сильно похож на тебя, тот парень с экрана? Как брат-близнец? — переспросила Лиза, поёжившись. — Жутко это — увидеть копию себя. Я бы, наверно, в обморок грохнулась.

— Мне больше хотелось не самому грохнуться, а грохнуть его, — Макс попытался придать фразе шутливый оттенок. Чисто, чтобы не пугать сестру. Но на самом деле чувства по отношению к самозванцу и тогда, и до сих пор были именно такими, как описал.

— Знаешь, не хотела тебе рассказывать, — робко начала Лиза, — у вас с мамой и так отношения не очень… Но раз происходят такие странные вещи, ты должен знать…

Сестра посмотрела ласковыми большими глазами оленёнка Бэмби, набрала воздуха в грудь, как будто решалась на какой-то отчаянный поступок, и выдала:

— Мама… она тебе не родная… — ещё один вдох, а потом скороговоркой: — у папы уже был ребёнок, в смысле ты, когда родители поженились.

Что должен почувствовать человек, когда узнаёт, что женщина, которую он считал матерью, на самом деле, не является биологической родственницей? Наверно, такая информация должна взволновать. Выбить из колеи, что ли. Ну, хоть как-то задеть. Но Макс не чувствовал ровным счётом ничего. Даже нет, какие-то ощущения были — облегчение: слава богу, эта чужая женщина — на самом деле чужая.

— Я узнала об этом ещё лет пять назад. Мама сама проговорилась.

Лиза грустно вздохнула. Наверно, ощущала себя преступницей, выдавшей страшную тайну. Макс снова потрепал её по волосам:

— Всё в порядке, Белка. Я и так догадывался.

Ничего Макс не догадывался. Его этот вопрос просто никогда по-настоящему не волновал. Но теперь — другое дело. Информация, если поразмыслить, очень интересная. Возможно, у отца до того, как он вступил в брак, был не один, а два сына — близнецы. По какой-то, пока не понятной, причине, один рос здесь, на Земле, а второй — там, в параллельной реальности. Если предположить, что отец жил на два мира: то здесь, то там, тогда, возможно, он специально разделил близнецов. Чтобы у него было по сыну в каждой из реальностей. Это звучало до жути дико, ведь выходило, что Макса разлучили не только с братом, но и с биологической матерью, если, конечно, она жива. Однако поступок вполне в духе Кольцова с его цинизмом и любовью ко всему экстраординарному.

Лёгкое потрескивание, послышавшееся со стороны экрана, вырвало Макса из раздумий. Они с сестрой синхронно развернули головы. Вместо равномерной засветки, поверхность вновь начала отображать картинку. Поначалу мутную. Но в течение нескольких секунд она прояснилась. Макс догадался, что мистический девайс уловил возвращение Жени в комнату и сработал.

Евгения бессистемно бродила по апартаментам. По-прежнему выглядела растерянной и встревоженной. В груди заныло. Лиза, похоже, уловила все нюансы чувств брата:

— Она тебе нравится? Думаешь, как вернуть её назад? Хочешь попробовать попасть туда, к ней?

На все три вопроса ответ — да. Но Макс пока не озвучил его. Он ждал, что Лиза попросит не оставлять её одну.

Нет. Он не угадал. Его малышка-сестра сказала совсем другое:

— Возьми меня с собой. Я тебе помогу.

Князь коротал утро на одной из небольших веранд. Она сплошь была увита крупнолистной разновидностью плюща, что делало местечко уютным и скрытым от чьих-либо глаз. На маленьком стеклянном столике дымилась чашка кофе. Но Князь пока проявлял равнодушие к ароматному напитку. Внимание было сосредоточено на шахматной доске с несколько необычными фигурами. Вообще-то, вся схема игры, которую он затеял, находилась в голове, но иногда ему нравилось визуализировать её вот так — передвигая пешки по чёрно-белым клеткам.

Князь все фигуры называл пешками, хотя выглядели они по-разному. Некоторые, разумеется, мнили себя кем-то покруче — полагали, что сами могут делать ходы, нарушая правила, которые им предписаны. Это не раздражало Князя, скорее, забавляло. Их трепыхания выглядели жалкими.

Первой из-под контроля попыталась вырваться Карина, но была тут же поставлена на место. Князь, вообще, не рассматривал её в качестве участницы новой игры. Он устал от мулатки ещё там, на Земле, и не собирался брать в Парадайз, но она проявила настырность — разнюхала, как сюда пробраться и явилась непрошеным гостем. На что рассчитывала? С её самомнением — не иначе как стать полноправной хозяйкой дома на холме. Никак не меньше. Ну, уж явно не на место прислуги, которое Князь ей предложил. Вспомнив, каким было выражение лица Карины, когда она выслушала сухие циничные слова, он самодовольно рассмеялся. В точности так же, как во время их разговора.

— Оставайся, раз пришла, — сказал он ей тогда. — Что ж я зверь какой — выгонять тебя на улицу. Но проживание придётся отрабатывать.

Наверно вначале она подумала о совсем другой отработке. Тем забавнее было наблюдать её реакцию, когда Князь сообщил, что в данное время в его доме вакантны две должности: дворника и ночной няни. Карина едва смогла придушить приступ дикого негодования. Интуиция подсказывала мулатке — сейчас не время и не место выпускать коготки, и она, стиснув зубы, процедила, что выбирает второе. Князю даже любопытно стало, сколько она продержится в роли прислуги, в чьи функции входит смена грязных подгузников. Как быстро запросится домой?

— Для этого ты так рвалась в «лучший» из миров? — поинтересовался он с ухмылкой прежде, чем попросить Карину на выход из своего кабинета.

Ей нечего было ответить. Им всем нечего ответить — тем, кто так отчаянно, «хоть чучелом хоть тушкой» лезут в Парадайз. Князь сделал глоток обжигающего кофе и прищурился от удовольствия. Пусть лезут. Кому-то же надо работать нянями и дворниками и варить ему кофе по утрам.

А ведь в их мечтах всё выглядит куда как заманчивей. Ещё бы — сыграть с Судьбой. Звучит романтично. Если повезёт, если сделаешь правильные ставки, если поймёшь подсказки, которые будет подбрасывать эта коварная двуличная особа — выиграешь всё и сразу. Каждый из этих недоумков мнит, что сможет её переиграть. Каждый надеется, что именно ему повезёт. Князь снова рассмеялся. Какими же недалёкими алчными глупцами казались ему эти люди. Причём тут везение? Нет, фарт, конечно, нужен. Но этого мало. Всем этим искателям удачи невдомёк, что к даме по имени Судьба найти подход могут единицы. Только те, кто равны ей по интеллекту, выдержке и коварству. Только те, кто сами вершат судьбы других, могут вырвать победу в поединке с собственной Судьбой.

Князь никогда не питал иллюзий, что это легко. О Парадайз он узнал ещё подростком. Его поразил этот странный мир, где каждый может выбрать себе судьбу сам. Однако Князь сразу учуял подвох. Уже в юном возрасте он был достаточно циничен, чтобы понимать — не всё так просто. Выбрать судьбу — не означает проговорить вслух: хочу быть богатым, или хочу вот ту женщину в жёны, или хочу стать знаменитым музыкантом, артистом, политиком (нужное подчеркнуть). Судьбе всё равно, что ты хочешь. Она безразлична, если не сказать безжалостна. Ей чуждо сострадание или чувство справедливости. Её суть — азарт. Она играет людьми. Она даст тебе выбор, но не такой, как ты думаешь. В Парадайз ты в любой момент можешь оказаться во власти иллюзии, отличить которую от реальности очень сложно. Судьба испытывает тебя, потешается над тобой, провоцирует и ждёт ответных действий. Но ты заранее не знаешь, как она расценит твой поступок. Можешь только догадываться, каков будет результат. Можешь только попытаться просчитать.

Попасть в этот странный мир и сыграть с Судьбой стало для Князя навязчивой идеей. Он упорно шёл к цели. И в 22 у него получилось. Он оказался здесь, и игра началась. И вот её результат — однажды он получил всё и сразу. Мечты стали реальностью в одно мгновение. С виду казалось — везение. Но на самом деле — тонкий расчёт: хождение по лезвию ножа, игра ценою в жизнь. Да, Судьба играла с ним по-крупному: всё или ничего. И он принял вызов. Циничная дама подстраивала изощрённые ловушки, заманивала прямиком в ад. Один неверный шаг — и Князь был бы раздавлен. Но он ни разу не оступился, ни разу не принял неверного решения. Судьбе пришлось смириться с тем, что перед ней достойный противник. Она сдалась и выдала ему джек-пот.