Так-то оно так, конечно...

Но ведь с такой точки зрения и любой крестьянин — совершенно свободный. Захотел — сел в повозку, посадил жену, детей, кинул пару узлов с вещами, и уехал в любом удобном направлении. Только никто крестьянина почему-то свободным не считает...

Что? Что-то забыл учесть? Ну да: уехать из своей деревни крестьянин, конечно, может... Только что он будет делать на новом месте, кроме как помирать с голоду? Крестьянин живет с земли, а землю с собой не возьмешь. А на новом месте — вся земля поделена и на нового едока не рассчитана.

Так ведь и степняк точно так же живет со своих стад: овечьих ли, конских, коровьих... Да хоть кошачьих! А стадо хоть и, в отличии от земельного надела, наделено ногами и может последовать за хозяином, но на новом месте ему потребуется какой-никакой выпас, чтобы просто не протянуть ноги. И степь, хотя, конечно, великая и огромная, да только давным-давно поделена между племенами и родами. И привести СВОЕ стадо на ЧУЖОЙ выгон — преступление не меньшее, чем попытаться распахать чужое поле.

Так же разделена между орками и Великая Равнина. И пусть для чужака останется совершенно непонятным: как эти проклятые зеленошкурые понимают, где закончились земли племени Белого медведя и начались земли Бурого Бизона. Оркам не очень интересны трудности бледномордых.

Орел, глазами которого Рогиэль наблюдал за ситуацией, заложил вираж. Архимаг задумался. То, то шефанго смогут выкарабкаться из ситуации без потерь, он не сомневался, а вот желание посмотреть в бою их "винчестеры"...

Еще любопытно: что здесь делают орки? Вернее: то здесь делают орки, собирающиеся напасть? Сардж был разумным человеком, изучил карту Равнины и сумел провести свой маленький отряд незамеченным через земли Голубых Волков, выйдя на Великий Путь.

Пару тысяч лет назад, когда орки только-только расселились по Равнине, они нападали на всех, кто появлялся на их землях, чем практически полностью перерезали торговлю Запада с Востоком и без того чуть теплившуюся. Желающих отправляться в путь длиной в много дневных переходов по безлюдной степи, было немного, а желающих при этом отбиваться от зеленых дикарей — не было вовсе. Однако маги как Запада так и Востока продолжали нуждаться в редких ингредиентах, стоимость которых при доставки магическими способами вырастала до совершенно бессовестных значений. Поэтому Совет послал своих эмиссаров к вождям племен, которые предложили оркам выделить в своих землях тропу, по которой могут перемещаться караваны, на которые орки нападать не должны. Обещая за это вечную благодарность.

Вожди посмеялись. Эмиссары пожали плечами. И через некоторое время в путь через Великую Равнину двинулся небольшой караван. Который прошел степь с Запада на Восток и вернулся обратно. А тропа, по которой он прошел, навсегда стала местом, на котором орки не трогают торговцев.

Великим Путем.

О приключениях этого каравана, названного "Навстречу Солнцу" было написано много книг, сложено немало песен, баллад и былин. Как на Западе, так и на Востоке. Орки тоже пели о нем. Только называли иначе.

Кровавой Сворой.

Орки признают только силу.

Так что же эти молодчики делают на Великом Пути?

Орел чуть снизился...

Ах, да. Теперь понятно.

Десяток молодых, практически юных орков... хм, даже ученик шамана с ними... И тюк, переброшенный через седло одного из них. Тюк, из которого торчали босые зеленые пятки.

Очередной поход за невестой.

То-то, судя по шрамам на скулах, эти ребята из племени Синего Бизона, а земли вокруг — Белых Сов. Далеко забрались... Ну, тогда шефанго ничего не грозит: согласно обычая похищения невесты жених с товарищами должен как можно быстрее доставить краденую девицу в родное племя. Даже не столько потому, что пока они не покинули земли родного племени невесты, ее еще могут отбить, а потому, что, если им удастся вырваться из невестиных земель, то, как только они пересекут невидимую границу, орчанка будет считаться мертвой. Пока ее не приведут к кострам племени жениха. Если же юноши не сумеют этого сделать, ввяжутся в бой и погибнут — она погибнет по-настоящему. Девушку не примет ни одно племя, ни родное, ни чужое. Она просто погибнет в степи.

Так что — никакого нападения...

— Харра! — из-за холма вылетел и понесся в сторону шефанго десяток всадников на низкорослых орочьих конях. Блестели на солнце листовидные клинки.

Рогиэль устало прикрыл глаза.

Молодежь... Никакого уважения к традициям.

-— Противник с тыла, к бою!

Сардж рявкнул так, что ездовые ящерицы развернулись чуть ли не быстрее хозяев. Впрочем, вспоминая, сколько командир гонял своих товарищей во время перехода внезапными тревогами — ничего удивительного, что ящеры запомнили, что следует за этим криком.

— Как видно из приведенных данных, обеспечение академий финансами представляется явно недостаточным, что говорит о необходимости...

Досадливо поморщившись — мысленно, разумеется, сохраняя на лице заботливое внимание и легкую обеспокоенность — архимаг отключил слуховые нервы. Нет, членство в Совете — вещь нужная и в определенных ситуациях даже полезная, но вот эти утомительные ритуалы, вроде посещений заседаний... Можно подумать, он не знает, к чему ведет юный докладчик, чьи интересы представляет и чего добивается. Разумеется, вовсе не повышения финансирования. Здесь плетется сложная сеть интриг, в одном из узоров которой даже замешался он, Рогиэль. Чтобы снять свою ложечку сливок, или даже забрать себе весь кувшин, если ему приглянется получившийся результат.

Но выслушивать словоблудие докладчика для этого вовсе необязательно. То, что происходило сейчас на Равнине, занимало архимага гораздо сильнее.

Нет, то, что его образцы сумеют справиться с каким-то десятком орков, он даже не сомневался. Не настолько он плохо разбирается в людях. Любопытнее взглянуть, как должно вести себя в бою новоизобретенное оружие шефанго.

"Винчестеры".

Ящеры, впряженные в фургоны, встали как вкопанные, девушки, управлявшие повозками, Харли и Банни, спрятались за повозками, направив стволы в сторону зеленошкурых. Сардж, Багира и Док повернули своих ящериц влево, Кен, Смит и Ракша — вправо, растянулись в цепь, спрыгнули на землю и хлопком по загривку заставили рептилий лечь. Встали на одно колено, держа в руках винчестеры стволом вниз.

Сейчас оркам были видны в лучшем случае широкополые шляпы, чуть возвышающиеся над травой Равнины.

Орел, глазами которого архимаг наблюдал за происходящим, спустился чуть пониже. Чтобы рассмотреть лицо командира.

"Нет, — подумал Рогиэль, глядя в спокойные глаза, — это не стражник. Это гвардеец, гвардеец, приближенный к королю или императору. Потому что обычному солдату негде научиться обращению с магическим оружием, а Сардж с тем, что получилось из флейты Ункана обращаться умеет. И бывать в подобных передрягах ему приходилось не раз. Видимо, он действительно в чем-то разошелся во взглядах с тамошним правителем... как там его титул? — Темнейшим...".

— Харра! Харра!

Орки продолжали лететь вперед. Для них все было предельно ясно: раз противник не пытается сопротивляться, а прячется — значит, он струсил! Разведчик наверняка рассмотрел, что луков у каравана нет, а если и спрятаны где-то — то достать и снарядить их не успеют. Интересно только, почему они совершенно не боятся магов, которые могли бы входить в состав отряда?

Что там шевелелил перед нападением губами этот зеленый — во всех смыслах — мальчишка, ученик шамана?

Рогиэль вернул память чуть подальше в прошлое.

— Я спросил духов: они не видят магов среди этих остроухих...

Ах вот оно что... Человеческий отряд орки может быть и пропустили бы, но упустить эльфов, своих злейших врагов — никогда! Духов он спросил... Каких духов ты можешь призвать: крыс и кротов? Удивительно, что они вообще поняли, чего ты от них хочешь.