Но что сделает умный мальчик, ПРЕЖДЕ, чем отправиться строить цепочку? Он разведает обстановку. Он отправится в столицу Хензира.

В столицу, в которую приехали шефанго. Прирожденные убийцы магов.

Разумеется, они не писали на стенах объявления «Убью мага, недорого», и даже не рассказывали о том, кто они такие всем и каждому — и даже некоторым и нескольким. Но это же не означает, что такой слух по городу не пойдет, верно? И, когда Гауриэль приедет в город и начнет искать звенья для своей цепочки — ему подскажут, что в городе есть идеальная команда для его цели.

Нет, такая сложная вязь создается им, Рогиэлем вовсе не для того, чтобы обезопасить свою мастерскую от захвата жадного мага. В конце концов, у него их столько, всяких разных… Нет, цель тут совершенно в другом.

Обкатка шефанго.

Для чего они созданы? Для убийства магов. Вот и проверим, насколько они хороши в этом деле, не струсят ли и готовы ли они вообще убить совершенно незнакомого им человека за деньги.

Пусть потренируются на хензирском маге.

Кто-то, может, и сказал бы, что Рогиэлю повезло еще и в том, что Ларникс оказался таким мерзавцем, что связался с работорговлей. Мол, будь он более приличным человеком — и шефанго было бы трудно решиться на его убийство. Но это сказал бы тот, кто никогда не сталкивался с магами.

Немерзавцев среди них нет.

Рогиэль снова улыбнулся своим мыслям и залпом допил вино.

Нет, какое все же хорошее вино делали виноделы Карнелли! Восстановить его, что ли…?

Кстати, что там поделывают шефанго?

Док и Банни двигаются в трактир, Док что-то объясняет, возмущенно размахивая руками, Банни, как всегда, индифферентна.

Кен и Харли… Кстати, где они? А, вот, быстрым шагом идут в трактир. Какие-то неприятные новости несут — и даже можно догадаться, какие — судя по хмурым лицам.

Сардж и Смит… Сардж и Смит…

Поисковое заклинание нашло их через минуту.

Нет, их определенно нельзя оставлять без присмотра!

Сардж вытирает клинок могола об одежду какого-то трупа в темном переулке. Смит хмуро рассматривает длинный разрез на груди своего плаща — судя по отсутствию крови, он недоволен только испорченной одеждой.

Или…

Или неожиданной помощницей.

Рядом с ним бросила на землю тряпку в бурых пятнах и убрала нож орчанка.

Та самая, которую они когда-то оставили в степи.

Она их нашла.

— У нас плохие новости, — выпалила Харли, стоило только хмурому и недовольному Сарджу ввалиться в комнату, где собрались почти все шефанго, за исключением где-то застрявшего Смита.

Рогиэль мимолетно подумал о том, что надо бы увеличить количество амеронских котов до… в идеале, конечно, до восьми, по количеству шефанго, но получится в лучшем случае до трех-четырех. Во-первых, амеронские коты — существа одиночные и друг друга не любят. А во-вторых — он сам не готов терпеть рядом с собой восемь котов, хоть амеронских, хоть замерзонских. Тут и один-то, целый день лежа на шкафу и наблюдая за человечками, и то ухитряется развести беспорядок. А уж восемь…

— И у нас, — поднял руку Док.

— У нас тоже, — покачал головой Саржд, — целых две. А если как следует подумать, то и три. И, насколько я понимаю, одна из этих новостей у нас совпадает.

— Стальных птиц разнесли без нас! — не выдержала Харли.

— Что за другие плохие новости? — выцепила еще кое-что в словах Сарджа Багира.

Ракша промолчала, но, судя по блеснувшим глазам, ее тоже заинтересовал этот вопрос, Багира просто оказалась первой.

— Давайте сначала по птицам пройдемся, — Сардж уселся в кресло и подхватил бокал, который ему протянула Ракша, — Нам со Смитом об этом сказали стражники у королевского дворца.

— Мы обнаружили стальные перья у алхимика и выспросили его — добавил Док.

— Мне рассказали на рынке, — вступил Кен.

— Нам проболтался енот, — неожиданно хихикнула Багира.

Какой еще енот?

— Какой еще енот? — поднял бровь Сардж.

— Да так, старый анекдот, «Перевод стрелок в Эдеме». Адам: Ева мне дала, и я ел. Ева: Змей обольстил меня и я ела. Змей: утки сказали, что можно. Утки: Нам проболтался енот…

— Ладно, Ева тебе дала, — тихонько пробормотала Банни, — а яблоки тут при чем?

Рогиэль уже понял, что речь идет о шутках, основанных на неизвестных ему реалиях — еноты какие-то, яблоки… — поэтому решил подождать, пока Сардж наведет порядок.

— Отставить яблоки. Довожу информацию по птицам. Если совсем коротко — нас опередили. Полгода назад в город прибыл какой-то очень могучий маг…

Ха, подумал Рогиэль, который давно уже был в курсе того, что с птицами у шефаго ничего не получится, могучий. Всего-то мастер, даже не придворный.

— …и, как назло, заточенный именно на управление животными…

Магия разума. Редко встречающаяся, одним из ее адептов был как раз мэтр Каррам. «Заточенная», разумеется, не на управление животными, в конце концов, Ларникс все же мастер, а, значит, управлять может всеми, в том числе и людьми. Если, конечно, на тех не наложены заклинания защиты разума, или они не обучены защите от магии разума, или на них нет амулетов защиты от магии разума, или, в конце концов, они сами не принадлежат к магии разума… Школа магии разума существует уже тысячи лет и за это время придумано великое множество способов от нее защититься.

— …он подошел к замку, приказал птицам перебить друг друга и они подчинились…

Ха. Надо же, как все стало просто в пересказе. Пришел, приказал, перебили. Во-первых, даже мастер магии разума не сможет прости «прийти и приказать. Как минимум, ему придется подойти на достаточно близкое расстояние, чтобы дотянуться до невеликого разума птиц Кори. А там они тебя разглядят и атакуют. Пока подчинишь одну — остальные разорвут тебя на части… Во-вторых — взять под контроль целую стаю, да даже и половину ее, очень и очень сложно. И если бы Ларникс мог это сделать — он бы не стал убивать птиц, а сделал бы их своими послушными орудиями. Вот как Мозг поступил со степными ящерицами. Ну и в-третьих — Гауриэль просто разузнал, как именно мастер-маг справился с железными птицами.

Никаких «пришел, подчинил, победил». Ларниксу пришлось подкрадываться к замку под покровом ночи, надежно маскироваться, а потом подчинять птиц по одной, принуждая нападать на своих товарок. Долгая, нудная, тяжелая работа. Как и любая магия, впрочем.

— В общем, с баронством мы обломались, — подытожил свой короткий рассказ Сардж.

Дверь открылась, и вошел Смит. Вместе с…

— Кстати, знакомьтесь. Вторая плохая новость.

Из-за плеча Смита робко выглянула орчанка.

— Погодите, эта не та самая девчонка, которую мы отбили у орков?

— Ага, она самая. И, как выяснилось, оказали ей медвежью услугу…

«Медвежью?» — неожиданно задумался Рогиэль. Какое-то иносказание из родного мира? Судя по общему смыслу, имеется в виду услуга, после которой становится только хуже…

— …ребята совершали обряд похищения невесты, а в роли невесты как раз и выступала эта красавица. Пусть и не спортсменка и не комсомолка.

Два последних определения тоже были на родном языке шефанго… русский, да… поэтому что они должны означать архимаг не понял. Очередная шутка, видимо. Нет, что-то с надпочечниками он явно перестарался…

— И мы у нее на глазах убили жениха? — охнула Багира.

— Надеюсь, она не собирается мстить? — хмыкнула Ракша.

— Да какое там… По орочьим понятиям, похищенная невеста для своего племени считается мертвой, а для любого другого — чужачкой, пока жених не введет ее в свое племя. Как вы понимаете, он этого сделать не успел.

— Чего они тогда на нас прыгнули? — вмешался в разговор Кен, — Везли бы ее к себе и везли.

И везли бы, подумал Рогиэль, если бы их не коснулся Хаос. В силу каких-то своих неведомых причин.

— В общем, девчонка среди орков девчонка считается мертвой, и она решила связать свою жизнь с теми, кто в этом оказался виноват.