Как будто в ответ, помощник вылетел из узкого переулка, вход в который чернел на противоположной стороне улицы.

Нет, не в смысле "быстро выбежал" или "выскочил". Вылетел. Как будто им выстрелили из катапульты.

Пролетев через улицы, он с хрустом и чавканьем впечатался в глиняную стену на уровне второго этажа и пополз вниз, оставляя жирный кровавый след, как будто невидимый великан решил заняться малярными работами, используя человека вместо кисти. Затем труп отвалился от стены и упал на землю. Кровь побежала от него узкими пыльными дорожками.

Вмятина, оставшаяся от тела на стене, с шорохом и легким потрескиванием начала затягиваться и через мгновенье стена приняла прежний нетронутый вид. Кровавый след поблек и постепенно исчез.

— Что это за...? — наконец-то вышел из ступора Доргаллес.

Как будто отвечая ему, безобидные вихри взвились ввысь, превращаясь в огромные светящиеся тени.

В Городе Призраков наступила ночь.

Господин Доргаллес отшатнулся, в испуге глядя на тело своего помощника, из-под которого вытекала струйка крови, собирая пыль в комочки. И над котором вырастала фигура еще одного призрака.

Потом купец ошалело перевел взгляд на светящиеся тени призраков, медленно бредущие по улице.

Медленно, но целеустремленно приближающиеся к людям.

— Призраки!!! — завопил выглянувший из двери здания второй, пока оставшийся безымянным, помощник купца. Из здания высыпали наемники, при виде призраков тут же ощетинившиеся клинками.

При виде сверхъестественного противника настоящий солдат сначала проверит, не сдохнет ли эта тварь от хорошего удара мечом, а только потом начнет паниковать. Если она, конечно, не сдохнет.

Маг Доргаллеса забормотал заклинания… или просто тихонько матерился себе под нос, Рогиэлю видно не было. Он смог рассмотреть, только как тот, лихорадочно шарит по складкам одежды, видимо, разыскивая необходимые амулеты защиты. Навряд ли на него внезапно напали муравьи.

— Что стоишь?! — истерично рявкнул купец, — Сделай что-нибудь!

И он с силой толкнул своего мага в спину, прямо в направлении ближайшего призрака.

Огромная, пожалуй, в пару человеческих ростов полупрозрачная фигура, тускло светившаяся голубоватым светом, подплывавшая к магу с купцом, внезапно ускорилась и рывком настигла невезучего мага. Надвинулась на него, обволокла…

Возможно, маг кричал. Сова, глазами которой наблюдал происходящее Рогиэль, этого не слышала. Но выражение лица, и особенно рот, распахнувшийся так широко, что явно вышел за пределы человеческих — да и эльфийских, пожалуй, тоже — способностей, говорили о том, что маг все же кричал.

Недолго.

Призрак налился голубым светом, вспыхнул так, что сова чуть не упала с неба… Свет медленно перешел из голубого в красный, а затем потихоньку угас. На том месте, где только что стоял объятый призраком маг, теперь лежало скрюченное, высохшее тело.

Призрак поплыл дальше. Прямиком к Доргаллесу. За его спиной над мертвым телом вырастал еще один.

Со стороны охранников тоже кричали. Один из них, самый смелый, или самый глупый, выпрыгнул вперед и, что-то сжимая в кулаке левой руки, отчаянно ткнул мечом в ближайшего призрака. Тот ожидаемо проигнорировал удар — повредить призраку можно только магией, он же бесплотный — длинные прозрачные руки обвились вокруг смельчака…

И ВЫКРУТИЛИ его, как хозяйка мокрую тряпку. Голова охранника сделала примерно три оборота вокруг своей оси. Кричать он перестал еще после первого. Из пальцев что-то выпало в пыль.

Рогиэль остановил ход воспоминаний и приблизил изображение к своим глазам. А, ну да. Похоже, этот смелый глупец был из северян. Где-то там, на островах северных морей, где призраки встречаются чаще, чем в более цивилизованных местах, иногда в буквальном смысле терроризируя местных жителей, делают такие амулеты. Неправильный пятиугольник из латуни, с вырезанным гальдстравом, окуренный лавандой и посыпанный солью. Возможно, от северных призраков он и помогал…

— На помощь! — закричал охранникам Доргаллес, боявшийся тронуться с места и только бессильно наблюдавший, как к нему неторопливо плывет призрак, убивший мага. И призрак, несколько минут назад бывший магом.

Наемники, видевшие жуткую судьбу своего коллеги, решили, что свои жизни для них важнее, чем жизнь того, кто им заплатил за охрану. В конце концов, мертвецам деньги ни к чему. Никто и никогда не слышал о зомби, который пришел бы в трактир и попросил кружку пива и порцию свежих мозгов. Поэтому охранники дружной толпой кинулись к дверям здания, в котором разместились. Застряв в узком проходе, пихаясь и расталкивая друг друга, они все же смогли заскочить внутрь… чтобы через секунду, так же пихаясь, застревая и толкаясь, выскочить наружу. Следом за ними из дома прямо сквозь стену выплыл очередной призрак.

В дальнем переулке, больше всего похожем на узкую щель между двумя домами, как говорится, даже кошка, пробежав по нему, обдерет оба бока, подсаживая друг друга, пытались перелезть через глиняный забор два орка-телохранителя. Ну да — орки же. Не в том смысле, что орки отличаются коварством и вероломством, а в том, что они-то должны знать, что такое Город призраков.

Город призраков. Это вам не город-призрак и даже не призрачный город. Первое — всего лишь давным-давно заброшенное поселение посреди степи, леса, джунглей или на одиноком скалистом острове. Второе же — и вовсе природное явление, иллюзия, заставляющая видеть стены и башни города там, где его никогда не было. Вроде миража в пустыне, только реалистичнее.

Город же призраков — гораздо более опасная штука. Он существует на этом свете уже давным-давно, задолго до того момента, когда отец-эльф взял на руки маленький пищащий комочек с острыми ушками и задумчиво произнес: «Рогиэль…». Многие тысячи лет посреди Великой степи, каждый раз в новом месте, возникает на пути странников небольшой городок. Ничем не примечательный, точно таких же по Степи разбросано множество — глиняная стена, невысокие дома с узкими окнами-бойницами и низкими дверями. Если вы вошли в него и вышли в течение одного дня — вы, скорее всего, даже не заметите, что побывали в Городе призраков, разве что удивитесь тому, что никогда не слышали о заброшенном городке в этих местах. Даже если вы при этом решите забрать с собой телегу с тюками шкур или кувшинами вина, которую какой-то растяпа забыл здесь посреди улицы.

А вот если вы решите в нем заночевать…

Каждый, кто умер в Городе призраков — сам становится призраком, пополняя отряд бесплотных сущностей, выглядящих, как безобидные вихри днем, а ночью открывающих свою истинную натуру и желающих только одного. Убивать. Убивать каждого, кто заночевал в этом городе.

Когда-то, пару тысяч лет назад, он, Рогиэль, услышал о Городе призраков и не поленился на досуге побродить по Степи в его поисках. Тогда он знатно повеселился, вычищая город от призраков и думая, что делает доброе дело. Ха. Как бы не так. Нет, какое-то время Город оставался безобидным, в нем даже можно было заночевать без всякого вреда. Пока однажды, среди заночевавших путников, не случилась драка из-за какого-то пустяка — то ли рабыню не поделили, то ли кто-то сжульничал за игрой в кости. Драка закончилась ударом ножа прямо в сердце одного из спорщиков. А следом закончились и жизни всех, кто в этот момент находился внутри города. Над мертвым телом тут же встала гигантская светящаяся фигура и начала убивать.

Каждый, кто умер в Городе призраков — сам становится призраком. Каждый.

Нет, Рогиэль не поленился, он опять нашел Город, снова упокоил всех его бестелесных обитателей и в этот раз не ограничился только призраками — он разрушил весь город, сровнял его с землей, в буквальном смысле этого слова. А потом стоял, чувствуя, как степной ветерок колышет его волосы, а перед его глазами встают из кучи мелких глиняных кусочков и пыли дома Города призраков.