— Это что за покемоны? — пробормотал Кен.

— ЛЮДИ!!! — завопили «покемоны» и, выхватив короткие широкие мечи, бросились вперед.

На тренировках, которые Сардж проводил со своей командой в свободное время — и которые последние дни немного подзапустил — ему удалось вбить им в голову некоторые команды. По крайней мере после его выкрика «Коридор!» они быстро выстроились в два ряда — Банни, Док и Багира впереди, опустившись на одно колено, остальные стоя — вскинули «винчестеры» и открыли стрельбу.

Атака захлебнулась.

После того, как стальные пули прошили броню первых атакующих, остальные развернулись и, не менее бодро, рванули назад, оставив около полудюжины тел лежать на полу.

— Это что еще такое было? — озвучил Кен общее недоумение, поднимаясь на ноги.

— Сейчас откроем им лица и узнаем, — спокойно пожала плечами Багира, подошла к ближайшему телу и откинула забрало шлема.

Ого.

За стальным наличником скрывалось лицо с крупным мясистым носом, короткой кучерявой бородой тусклого серого цвета. Точно такой же цвет имела и короткая шерсть, покрывавшая все лицо мертвеца.

— Серые гномы, — удивилась Ракша, заглянувшая через плечо заклятой подруги.

Ну да, поморщился Рогиэль, кто же еще. Не полудроу же. Его в данный момент больше интересовали иероглифы, плотно покрывавшие доспехи. Это не была письменность серых гномов — архимаг вообще не был уверен, что они умели писать — более того: эти знаки не были ему знакомы. Что уже удивляло: не так уж много на этой планете было систем письменности, которые он не мог бы опознать. Собственно, таковых было… ноль.

И все же, все же… Что-то они напоминали эти закорючки, похожие на застывших в смертельной агонии осьминогов…

— Откуда они здесь? — продолжила развитие своей мысли Ракша, — Они живут в лесах, а до ближайших лесов отсюда, как до русско-японской границы.

— Давай спросим, — Банни прошла мимо нагнувшейся Ракши, не упустив момент, чтобы не погладить ее по попке.

— Научилась поднимать мертвых? — резко выпрямилась Ракша, грозно сверкнув желтыми глазами, — А я думала, ты только некоторые вещи умеешь поднимать.

— Зато делаю это хорошо, — показала ей розовый язык блондинка, после чего добавила, — Предлагаю допросить живых.

Она указала тонким пальцем вглубь коридора.

И вправду: соратники убитых серых гномов отступили — назовем это так — настолько быстро, что затоптали двоих. Которые сейчас вяло шевелились, пытаясь встать.

— А они понимают человеческий язык? — пустила в спину Банни ядовитую шпильку Ракша.

Попыталась пустить.

— Человеческий, может, и нет. Но на гномьем они кричали довольно разборчиво.

С этими словами Банни постучала по яйцеобразному шлему ближайшего к себе выжившего серого гнома и откинула вправо усеянное небольшими отверстиями забрало.

Гном широко распахнул глаза, в ужасе заорал… И умер.

— Я что, настолько страшная? — удивленно обернулась Банни к товарищам.

— Настолько, — Ракша показала ей язык. Банни внимательно его осмотрела, но никак не прокомментировала. Хотя явно хотела. Вместо этого она подошла ко второму, потянулась к шлему…

— Стой, — сказал Док.

Банни замерла. Сардж быстро повел стволом «винчестера» по сторонам.

— Что? — спросил он.

— Не открывай ему шлем, — сказал Док, — Это не доспехи. Это скафандры.

Банни изогнулась, чуть не сложившись пополам, и заглянула в щель между забралом и шлемом:

— Они не герметичны.

— Они и не от отравляющих газов защищают. Они защищают от здешней ауры. Забыли уже? Это на нас она не действует, а других — убивает. Гномы придумали способ от нее защититься…

Гномы? Навряд ли, подумал архимаг. По крайней мере — не серые гномы. В отличие от своих подземных собратьев серые лесные гномы были известны… скажем, так, не достижениями своего интеллекта. А вот КТО дал им эти… «скафандры»…— вопрос.

— …через узкие щели аура не проходит, ну или рассеивается, а стоит открыть шлем — и хана.

— Предлагаю взять этого замечательного гнома — и оттащить его за границу ауры, — вмешался Сардж, — Пока его товарищи не вернулись с подкреплением.

— Я его тащить не буду! — тут же возмутился Кен, — Он тяжелый!

Тащить одоспешненного серого гнома Кен не стал. Да и никто не стал — какой смысл тащить на собственном горбу того, у кого есть ноги? Подгоняемый обещанием снять шлем, если будет выделываться, гном бодро передвигал короткие ножки, пока шефанго с пленником не вышли из замка и не добрались до границы ауры. Здесь он сел на землю и наотрез отказался идти дальше. Шефанго тоже не собирались отправляться в трехдневное путешествие, поэтому откинули забрало и раскрыли шлем, сбросив его не землю.

Гном, типичный серый гном, покрытый серой шерстью, сливавшейся с бородой и волосами на голове, переводил взгляд с одного своего пленителя на другого. Шефанго молчали, судя по всему, не зная, с чего начать.

— Имя, звание, личный номер? — наконец произнес Сардж на гномьем.

— У меня нет номера, — растерялся гном.

— Точно?

— Точно.

— Ну и фиг с ним. Имя?

— Чье?

— Твое.

Гном снова осмотрел шефанго и насупился:

— Не скажу.

— Почему? — вежливо спросил Сардж.

— Вы на него можете проклятье повесить.

— Допустим. А что с тобой будет, если мы навесим на тебя проклятье?

Гном задумался.

— Я могу умереть, — в конце концов сделал он заключение.

Сардж поднес к голове гнома «револьвер»:

— Из этой штуки вылетают стальные снаряды, которые могут вынести твои мозги. От этого ты умрешь гораздо быстрее, чем от проклятья. Поэтому, если я захочу тебя убить — мне не понадобится тебя проклинать.

Гном покосился на ствол «револьвера» и, видимо, не захотел, чтобы его мозги покидали голову.

— Меня зовут Тюх, — мрачно пробурчал он.

— Отлично… — сказал Сардж.

— Отлично?! — тут же испугался гном Тюх, — Вы обманом выманили мое имя и теперь проклянете?!

Он зажмурил глаза. Сардж плюнул.

— Уже наложили? — не открывая глаз, завопил гном. Судя по всему, у него начиналась истерика.

— Дайте ему выпить, — вздохнул Сардж, — Пусть успокоится.

Кен глотнул из фляжки и протянул ее гному. Тот вцепился в нее, отхлебнул и удушливо закашлялся.

— Кен, что ты ему подсунул?

— Вискаря, — пожал тот плечами.

— Нахрена?!

— Ты ж сказал — «выпить».

— Кен, ну хотя бы ту не тупи. Мне этого недопроклятого хватает.

Гном, выпив, все же успокоился. Он забыл о том, что его могут проклясть и теперь недоуменно смотрел на шефанго, явно пытаясь что-то сообразить.

Получалось плохо.

— Итак, Тюх, — продолжил Сардж, — Что вы делали в замке?

Гном снова осмотрел шефанго.

— Вы говорите по-гномьи, — ошарашено проговорил он, — Вы пьете по-гномьи. Вы что… ГНОМЫ?!

Судя по лицу Сарджа, он с огромным трудом сдерживался от того, чтобы не признаться в том, что они таки да, гномы, но абсурд того заявления не позволял ему этого сделать. Даже в шутку.

— Скажи, Тюх… — осторожно начал он, — Что тебя навело на мысль, что мы — гномы?

— Ну так вы же по-гномьи говорите, — логично (для серого гнома) ответил тот.

— Мы высокие.

— Гномы разные бывают.

— У нас нет бород.

— Не переживай, еще отрастут.

Кен тихо заржал. Сардж исподтишка показал ему кулак и продолжил:

— Как ты думаешь, можем мы оказаться, например… людьми? Которые просто выучили гномий язык?

Брови гнома злобно нахмурились, зрачки глаз загорелись двумя яркими красными точками:

— Неее, если бы вы были людьми, я бы вас тогда уже… раз! Тыц! Бум!

Разошедшийся Тюх потерял нужные слова и жестами и мимикой показал, что бы он сделал, окажись тут люди, на сколько именно частей он бы их разорвал и как именно надгрыз бы кости.