Где их уже встречали.

— Вы кто такие?! — рявкнул низкорослый человек с огромной черной бородой, торчащей во все стороны как у гнома. Судя по всему — тот самый Черный Марикс.

Шефанго не стали тратить время на разговоры. Они вскинули «винчестеры» и начала стрельбу.

Безрезультатно.

Стоявший рядом с Мариксом молодой парень, высокий и худой — вернее, жилистый — вскинул руку и стальные пули «винчестеров» испарились, наткнувшись на полупрозрачную оранжевую пелену. Один из разбойников схватился за лицо и выругался — небольшая капля расплавленного металла до него все же долетела.

«Огненный щит», подумал Рогиэль. Не самый мощный, но все же. Так это у нас, значит, маг огня… Ученик, скорее всего, но кое-что все же умеет. Интересно, что будут делать шефанго?

Шефанго даже глазом не моргнули. Или чего-то подобного ожидали, или быстро отреагировали на то, что их оружие не принесло результата. Выхватили мечи и зашагали вперед.

Возможно, если бы они побежали — все закончилось бы быстрее. Но, надо признать, с точки зрения запугивания картинка сложилась просто идеальная: три темные фигуры, у первой, той, что в центре, горят желтым светом глаза, в шляпах, в развевающихся плащах, с мечами в руках, на фоне огоньков пламени, играющих у остатков ворот…

Это выглядело жутко.

Но недостаточно для того, чтобы напугать прожженных грабителей и убийц.

— Сделай их, Умник, — хмыкнул бородатый главарь. Маг бледно улыбнулся и поднял руку с разгорающимся на ладони и увеличивающимся файерболом. Когда тот достиг диаметра крупного яблока — ну да, уровень ученика… — маг одним резким броском послал его в приближающегося Сарджа.

Огненный ком прочертил сияющую полосу в ночном воздухе, ударил в грудь шефанго и…

И, предсказуемо, ничего.

Предсказуемо для Рогиэля, конечно, но не для разбойников. Их проняло. Собственно, в данный момент шефанго воплотили в себе худший кошмар любого разумного существа: неизвестное существо, чьи мотивы тебе непонятны, но оно определенно хочет и может тебя убить, а вот ты его — нет.

Шефанго приближались.

Надо признать, Марикс отреагировал быстро:

— Убейте их! — крикнул он, указывая пальцем на темные фигуры, а сам отступил задом за спины своих бойцов, нерешительно двинувшихся вперед, развернулся и рванул к двери в стене, из которой эта часть разбойников и выбежала. За ним отправился его, судя по всему, правая рука — огромный лысый здоровяк из тех, что называют «троллья кровь».

Возможно, другие разбойники, заметив бегство своих предводителей, отправились бы следом за ними — хотя бы для того, чтобы спросить «Что за дела?!» — но не успели.

Шефанго пришли.

Кен взмахнул мечом — и голова мага, самонадеянно рассчитывавшего на «Огненный щит», покатилась, подпрыгивая и брызгая кровью по земле. А потом «винчестеры» щелкнули четыре раза — и разбойничья банда закончилась.

Правда, главарь с помощником успели сбежать.

— Ракша, вокруг замка, на помощь Харли. Кен, за мной.

Сардж с молчаливым помощником рванулся вперед, к двери, за которой скрылись последние члены банды.

Далеко за стенами замка, в ночном лесу, в глубине одного из оврагов, скрипнув, открылась потайная дверь, замаскированная под торчащий из откоса валун.

Черный Марикс, бросил верному Станкосу, амулет, сделанный покойным Умником — Марикс не видел его смерти, но не сомневался, что эти черные твари, пришедшие в ночи, его прикончили — приказал продержаться до его возвращения, и сломя голову побежал про низкому подземному ходу, которым и не чаял воспользоваться никогда.

Чем хороши большие и сильные помощники — боги при рождении отсыпали им силы за счет ума. Станкос и не задумался над тем, куда отправился его главарь и вернется ли тот вообще: радостно осклабился, ударил кулаком о кулак и заверил, что порвет проклятых злодеев, совершенно беспричинно напавших на них среди ночи.

Останавливай, Станкос, останавливай…

Марикс крался между деревьями, удаляясь все дальше и дальше от ставшего чересчур опасным замка, совершенно невидимый под покровом ночной темноты.

Невидимый никому, кроме шефанго.

— Стоять, — произнес за спиной главаря разбойников — бывшего главаря — спокойный голос…

Девушки?

Марикс развернулся, нацепляя на свою лицо улыбку:

— Я жертва этих проклятых злодеев, что жили в замке, — произнес он, — Мне удалось сбежать и я…

И тут Марикс вдруг подумал, что золотая цепь на шее, когда-то снятая с убитого мэра, и меч на поясе говорят о том, что он врет.

Видимо, то же самое подумала и Харли.

Хлопнул выстрел — и разбойничья карьера Черного Марикса закончилась.

В узком подземном коридоре, освещаемом только несколькими факелами, наколдованными покойным магом-учеником, стоял, ощерившись, здоровяк-разбойник.

Сардж, не останавливаясь, выстрелил в него из «винчестера».

Бронзовый диск на груди разбойника мигнул оранжевой вспышкой. Стальная пуля, взвизгнув, отскочила в сторону и загрохотала по стенам коридора, рикошетя туда-сюда. Из-за решеток, за которым прежний хозяин замка держал своих пленников, раздался дружный детский крик.

Глаза Сарджа, и без того светившиеся, как лампы, полыхнули желтой вспышкой.

Видимо, громила что-то в них прочитал. Возможно, свою судьбу. И она ему определенно не понравилась. Особенно та часть про кровь на стенах.

Перестав улыбаться, здоровяк отпрыгнул в сторону, распахнул решетку и вытащил из-за нее бледную испуганную девочку. Закрылся ею и прижал к тонкому горлу лезвие широченного ножа:

— Стой, где стоишь, тварь. Иначе я пущу ей кровь.

Глаза Сарджа горели, как фонари в ночи. Он медленно положил на пол «винчестер», выпрямился…

А потом Сардж…

Это даже нельзя было назвать ни «бросился вперед» ни «прыгнул». Сардж как будто исчез там, где стоял и появился вплотную к громиле, настолько быстрым было его движение.

Здоровяк, даже не успел отреагировать, как его рука оказалась вывернута, и его собственный нож воткнулся ему в грудь.

Потом еще раз.

И еще.

И еще.

Девочка тихо отошла в сторонку и подошла к Кену. Тот молча прижал ее к себе, глядя на то, как его командир раз за разом бьет тело упавшее на пол тело ножом, рыча: «Сдохни, бородатая тварь, сдохни!».

— Сардж…

Командир резко оглянулся. Забрызганный кровью, с горящими желтым светом глазами, нависший над своей жертвой он походил на воплощенного демона.

— Вот поэтому, — криво ухмыльнулся он, — я и ушел. Темнейший тут ни при чем.

Кен помолчал. Потом тихо спросил:

— В тот раз ты не успел?

Глаза Сарджа потухли:

— Да. Не успел.

Герои, спасшие девочку от лап гнусных работорговцев и разгромившие шайку лесных разбойников, получили положенные чествования… в несколько ускоренном варианте. Один раз — случайность, два — наводят на размышления… Шефанго ухитрились дважды наступить на хвост работорговцам, пусть и совершенно случайно, и те не станут ждать третьего, чтобы убедиться, что против них начаты вражеские действия. Работорговцы могут начать вражеские действия первыми, даже не столько для того, чтобы наказать осмелившихся пойти против них, сколько для того, чтобы больше никогда не сталкиваться с непонятными шефанго. Конечно, вся банда Черного Марикса уничтожена, но сколько понадобиться времени, чтобы слухи о благородных паломниках с востока дошли до руководства работорговцев?

Поэтому Сардж решил как можно быстрее скрыться с той территории, на которой действовали работорговцы. Для чего пришлось плюнуть на запутывание следов и рвануть на север по прямой.

До границы королевства Хензир оставалось совсем немного, потом шефанго планировали бросок через королевство Хэм, узкой полосой протянувшееся с запада на восток, пересечь реку Клир — и выйтик Аосте, столице Пильчардского королевства, самого крупного государства Расколотой империи.