Бледного юношу подобный оборот событий серьезно смутил. Презрение с его лица бесследно пропало, уступив место недоумению, а затем и злости. То, что кто-то на ступени закалки внутренних органов бьется с ним, Сюэ Жанем, на равных, буквально взбесило обычно холодного и безэмоционального юношу. Он резко взвинтил темп, орудуя своим огромным мечом так, словно он совершенно ничего не весил. В любое другое время Люк бы с удовольствием пофехтовал с ним, но сейчас его занимали проблемы куда более важные. Например: непонятная энергия переполняющая его в момент смерти противников, или грядущий бой с Линь Чангмином, так что, настроения сдерживаться у него не было никакого. Он до сих пор не применил ни одного знака, только чтобы почувствовать бой с более-менее равным соперником.

— Клык Ледяного Дракона! — зло произнес Сюэ Жань, и его меч, итак отдающий морозным ци, полностью покрылся льдом, а затем… совершенно неожиданно удлинился еще на полметра и слегка задел застигнутого врасплох Люка! Хотя рана была лишь поверхностной, но в нее тут же хлынул переполнявший клинок ледяной ци, распространяясь по меридианам эспера и сковывая его движения. А противник уже спешил развить успех, вновь нанося быстрый удар мечом, однако… резко застыл на месте, словно громом пораженный. На самом деле так и было. Люк выдохнул, а его левая рука, пальцы которой были сложены в знак Меллт опустилась. «Нельзя недооценивать противников!» — в очередной раз напомнил он себе. — «Даже самый обычный стражник с арбалетом может с легкостью прикончить не ожидающего нападения эспера, что уж говорить про практика пика закалки кости? Я, кажется, начал об этом забывать и вот, чуть не поплатился!»

— И что же мне с тобой делать? — обновив Меллт, спросил эспер повалившегося на землю противника. — По-хорошему надо бы убить, но что-то не нравится мне этот вариант. В бою еще ладно, но когда ты вот так обездвижен… — Люк ненадолго задумался, не забывая время от времени посылать в своего противника молнии.

— Придумал. Послужишь практическим пособием по воздействию на разум знака Инлит, но это позже, а сейчас — поспи! — тот же Инлит, про который только что говорил эспер, отправил его поверженного противника в глубокий сон, правда для этого его пришлось довольно долго держать перед лицом жертвы, та, не смотря на паралич, отчаянно сопротивлялась. В конце концов знак победил, и эспер, не собираясь больше недооценивать Сюэ Жаня, погрузил его в самый глубокий и крепкий сон, в который вообще мог. Оттащив тело противника в укромное место, он приступил к лечению полученной от него раны.

Ранение было легким, и, благодаря тому же ледяному ци, все еще присутствовавшему в ране, совсем не кровоточило, однако заживлялось плохо. Для начала Люку пришлось долго удерживать Ка’ен только чтобы изгнать из своего тела этот ледяной холод. Когда он, наконец, был изгнан, заживление раны было решенным делом. И, словно дожидаясь, когда эспер полностью придет в себя, на место недавнего боя нагрянула новая партия врагов, среди которой был тот, ради кого это все и затевалось: Линь Чангмин!

В небольшую группу новых противников эспера входило всего три человека, двух из которых он знал. Первым, естественно, был Линь Чангмин, а вот вторым — недавно убежавший от Люка парень на поздней стадии закалки кости. На то, что он вернется с подкреплением, эспер и рассчитывал, позволяя ему беспрепятственно сбежать. Конечно, он мог ошибиться, и противник, поджав хвост, бежал бы до самого города — тогда Сильверлайту пришлось бы срочно убираться из этой местности — но, на тот момент для него казалось гораздо важнее разобраться, что с ним происходит, а не преследовать струсившего врага. К счастью, его надежды оправдались, и тот самолично вернулся прямо к ожидающему его эсперу.

Третьего Люк не знал. Этот парень на пике закалки кости был ему совершенно незнаком. Эспер вздохнул. Он не понимал, что толкает совершенно не знакомых с ним лично людей принимать участие в охоте, итогом которой должна была стать его смерть. Выгода? Тогда все эти люди даже хуже гильдии убийц его родного мира. Те хотя бы не скрывали, что их интересует только нажива. А эти… Впрочем неважно. Все они, возможно за редким исключением, — эспер бросил взгляд на спящего Сюэ Жаня — сегодня умрут.

Люк не скрывался. Наоборот: он резко поднялся на ноги и устремился на встречу своим противникам. Им не терпелось встретиться с ним, так зачем заставлять людей ждать?

— А ты не очень-то и торопился, — обратился он к недоверчиво смотрящему на него аристократу. — Я уже замучился ждать…

От такой наглости Чангмин даже оторопел. Мысли мириадами промелькнули в его голове. Самой очевидной была, что Чан Лей подготовил на него засаду, но… Как Чангмин не старался, никак не мог обнаружить присутствия других людей. Разве что недалеко находился Сюэ Жань, но, во-первых, он был на стороне Чангмина, а во-вторых, было ясно, что тот находится без сознания.

— Похоже, тебя слишком много били по голове, — отозвался он, наконец. — Вынужден признать, что твой боевой талант воистину впечатляющ. Уже сейчас ты стоишь наравне с практиками пика закалки кости, но именно из-за своего таланта ты и должен умереть как можно раньше! Неужели ты думаешь, что в состоянии справиться со мной?! Видимо, победы окончательно затмили тебе разум. Развеять эти опасные иллюзии мой долг как твоего старшего брата! — Чангмин рассмеялся, после чего продолжил, — Я-то испугался, что тебе хватило мозгов привлечь на свою сторону какого-то сильного эксперта, однако никаких экспертов помимо тебя самого здесь нет. Поэтому, то, что у тебя не все в порядке с головой, становится очевидным. Мне даже будет немного жаль убивать тебя, а-ха-ха-ха! К сожалению, своими боевыми навыками и связью с Линь Юэ ты сам вырыл себе могилу! Поэтому сегодня твое бездыханное тело останется здесь!

— Слишком много слов. Я и так превосходно знаю почему ты хочешь меня убить. Только вот проблема: я хочу примерно того же. Только вместо меня умереть должен именно ты! Это будет моей небольшой местью за тот случай…

— Да что ты мелешь! — В гневе воскликнул спутник Линь Чангмина. Тот, которого Люк до этого не встречал. — Молодой мастер, позвольте, я заткну его?! — спросил он, и, не дожидаясь ответа, кинулся в атаку.

— Стой! — несколько запоздало скомандовал Чангмин, но его подручный уже оказался около эспера, а его светящийся желтым клинок с огромной скоростью устремился прямо к его руке! Ну да, ведь его задачей было не убить Люка, а всего лишь проучить. Но, каковы бы не были его намерения, закончилось все плохо. Для него! Клинок с огромной, недоступной взгляду обычного человека скоростью обрушился… в пустоту! А в следующее мгновение кровь фонтаном брызнула из распоротого горла.

«А Сюэ Жань был заметно сильнее» — отметил Люк про себя. И уже почти не удивился хлынувшему в него потоку энергии.

— Чу Ле, остолоп, а я ведь говорил тебе остановиться… — обратился Чангмин к упавшему на землю телу. — Это надо же было умереть… так бесполезно! Ничего, прямо сейчас я отплачу за твою смерть. Ты ведь помнишь этот навык, Чан Лей? — между его рук начали потрескивать желтые разряды, — с прошлого раза я заметно продвинулся в его изучении. Интересно, убьет ли он тебя сразу? Не хотелось бы. Это была бы слишком простая смерть для такого выродка как ты…

Люк не отвечал, он пораженно следил, как его культивация стремительно растет. Пока Линь Чангмин говорил, она рывком достигла конца позднего этапа закалки внутренних органов, и, почти не сбавляя темпа, достигла пика этого этапа, где и остановилась. Вообще-то говоря, пик каждого этапа был своеобразным порогом, переступить который довольно сложно. Если развитие от начальной ступени каждого этапа до пика идет относительно быстро, то на преодоление этого пика и уходит основное время и усилия культиваторов. В свое время, Люк с легкостью прорвался на ступень закалки органов только потому, что Чан Лей давно уже был на пике этой стадии. Теперь же, эспер только что достиг пика закалки внутренних органов, и чтобы прорваться на следующую ступень обычным образом, ему потребовалось бы еще много времени.