Камнегрыза обошел уже Люк. По широкой дуге. Вряд ли бы зверь напал — они были довольно миролюбивы — но рисковать эспер не хотел. С монстром на пике третьего ранга, что соответствовало начальной ступени измененной крови, он связываться совершенно не хотел.

А вот следующих противников ему обогнуть не удалось. Со стаей земляных волков, состоящей из целых семи особей второго ранга, ему пришлось сражаться — они заметили эспера раньше, чем он их. К счастью, звери были не особо сильны — начало-середина второго ранга — так что разгон и стиль махаона помогли эсперу без проблем разобраться со всей стаей. Он даже знаки не использовал.

Вот теперь культивация Люка повысилась заметно. Где-то на десятую часть от необходимого для перехода на среднюю ступень закалки кости. Не так сильно, как эспер надеялся, но ведь и противники были неразумны и довольно слабы. Будь на месте волков бандиты примерно с той же культивацией, прогресс Люка был бы гораздо более значителен, но и так было неплохо.

К сожалению, земляные волки относились к той категории монстров, с которой охотники предпочитали не связываться. Не по причине их крайней опасности и стайном образе жизни. Вовсе нет. Просто с них нечего было взять. Кроме шкуры, которую эспер неплохо так попортил во время боя.

Да у этих волков даже ядра не было!

Точнее не совсем так. Ядра не было не у всех земляных волков вообще, а конкретно у этих. А еще точнее, у волков, не достигших третьего ранга.

Такое, кстати, было не только у них. Все духовные звери имели духовные ядра, но далеко не все — сразу. У некоторых оно возникало еще на первом ранге, но гораздо чаще — на втором. А у земляных волков только на третьем. Были существа, у которых ядро возникало только на четвертом ранге, но таких было очень и очень немного. О существах, у которых ядро возникает на пятом ранге, Люк и вовсе не слышал, хотя и не исключал их существования. Хотя это, конечно, было маловероятно. Ведь за счет чего-то они должны были достигнуть этого самого пятого ранга, а сделать это без духовного ядра было очень и очень сложно. Почти невозможно.

Даже с достижением третьего возникали заметные сложности, что и доказывали земляные волки, редко развивающиеся выше второго ранга. Земляной волк, достигший пика второго ранга, уже был большой редкостью, что уж говорить о третьем?!

В общем, помимо немного подросшей культивации, Люк ничего с них не поимел. Оставив туши зверей на растерзание падальщикам, он отправился дальше.

За день пути эспер встретил еще несколько стай земляных волков, которые, в основном, держались от него подальше. Лишь две из них, одна из шести, а вторая из целых девяти особей, осмелились напасть. За что и поплатились. Заодно и культивацию Люка здорово подняли. Помимо волков ему встретился еще один камнегрыз, с которым эспер разошелся мирно, парочка «мегаланий», с которыми он легко справился, еще парочка гиен, которые тоже проблем не доставили. А еще один скальный барс, хоть начального, но третьего ранга!

С ним Люк тоже разошелся мирно. Зверь проводил юношу задумчивым взглядом, но нападать не стал — был сыт — рядом с ним лежала примерно половина тела какого-то копытного. Эспер не стал отвлекать хищника от еды, и поспешил убраться от этого места подальше. С барсом он, скорее всего, справился бы, но рисковать в бою со столь сильным и, главное, неизвестно на что способным противником, не хотелось.

Помимо духовных зверей, встречались ему на пути и самые обычные. Исключительно травоядные — хищники просто не выдерживали конкуренции своих гораздо более могущественных духовных собратьев. Одну такую предгорную козу Люк и поймал перед тем как устроится на ночной привал — в темноте идти по предгорьям, кишащим духовными зверьми, было слишком опасно. Зажарив свою добычу на костре и плотно поужинав, эспер уселся в позу лотоса. Энергия смерти энергией смерти, а простую медитацию еще никто не отменял.

Ли Энлэй был в ярости. Мало того, что ему пришлось несколько дней трястись в карете, отказывая себе в простейших удовольствиях, так еще оказалось, что делал он это напрасно. Сюэ Юньшань, ради которой это все и затевалось, каким-то невероятным, не подчиняющимся обычной логике способом выздоровела прямо перед его приездом! Это здорово нарушило планы Энлэя и его отца. Теперь у них не было такого разрушающего всякое сопротивления довода, как возможность исцелить девушку, и их позиции здорово ухудшились.

Сначала Энлэй не придал этому особого значения, рассчитывая на свое обаяние и выгоды, которые его клан мог бы предложить роду Сюэ, но… встретил очень холодный прием. Девушка не то что о женитьбе с ним говорить не хотела, она даже простое общение постаралась свести к минимуму, но так, чтобы это не было прямым оскорблением. Юйлань, от которой Энлэй ожидал помощи, — все-таки взрослая и разумная женщина, и должна понимать все выгоды этого брака — всецело поддержала дочь.

Энлэю ничего не оставалось, кроме как не солоно хлебавши отправится назад, в Город Осеннего Дождя. Но он не сдался, нет. Слишком уж хорош был приз. Если верить выводам отца, а Энлэй им верил, лучшего партнера для парной культивации ему было просто не найти. И это не говоря уже о том, что сама Юньшань обещала стать очень могучим практиком, что здорово усилило бы его клан, а не смотря на эгоизм и потакание своим слабостям, Энлэй о благе клана очень даже заботился. Ничего, у него еще будет шанс переубедить Юньшань или ее мать. А, если вдруг они окажутся слишком уж упертыми, что ж, всегда можно решить этот вопрос и совершенно другим методом. И тогда эта упрямица пожалеет, что не пожелала стать его женой добровольно!

Естественно, Энлэй выяснил и причину собственной неудачи. В столь неуместном выздоровлении Юньшань оказался виновен странный доктор по имени Лю Ци. А странным в нем было сразу несколько вещей. Во-первых, возраст. Насколько удалось выяснить, он был крайне молод. Насколько, выяснить не удалось, но точно не старше тридцати лет, что для доктора было крайне мало. Во-вторых — его крайне высокие лекарские способности. Ведь раньше Юньшань осматривало множество лекарей, но никто так и не смог разобраться в причине ее болезни, а этот справился.

Более того, не просто справился, а сделал это идеально для данного случая. Так, как собирался сделать Энлэй. Точнее не сам юноша, а лекари под его руководством. В результате, девушка выздоровела, ее культивация стремительно возросла, а ее благодарность вместо Энлэя досталась этому лекарю!

Последней странностью в этом Лю Ци было то, что о нем никто никогда раньше не слышал. Он как будто возник ниоткуда, а затем, сделав свое дело, исчез в никуда, что добавляло картине всего произошедшего загадочности. Энлэй даже было решил, что кто-то намеренно сработал против его клана, но быстро отбросил эту мысль: в таком случае вовсе незачем было действовать тайно. Все враги его клана были ему превосходно известны, и подобный ход не соответствовал характеру ни одного из них. Как бы то ни было, Энлэй крепко-накрепко запомнил имя лекаря Лю Ци. И на глаза Энлэю тому в ближайшем будущем лучше не попадаться!

***

Как ни странно, ночь прошла спокойно. Сидящего в позе лотоса Люка так никто и не побеспокоил. Хотя вой, рычание и прочие характерные для ночных предгорий звуки он слышал неоднократно, но все на более-менее приличном от себя расстоянии.

Ночная медитация оказалась на удивление эффективной. Культивация Люка, которая за день сражений и поглощения энергии смерти преодолела примерно тридцать процентов пути до среднего этапа закалки кости, во время медитации сделала еще один резкий скачек, повысившись еще на целых пять процентов! Это произошло из-за того, что не вся энергия смерти усвоилась сразу после поглощения, а медитация крайне способствовала ее поглощению.

Если такой темп развития продолжится и дальше, Люк очень скоро достигнет и следующей ступени — формирования даньтяня. В таком случае даже если он вернется в академию через полгода, это все равно вызовет шок окружающих. Ведь с подобной скоростью могли развиваться лишь выдающиеся гении!