А ночью, когда наемники устроили привал — они тоже не хотели перемещаться в предгорьях в темноте — Люк, наконец, смог отбросить скуку. Во всю используя отвод глаз, он тихонько подобрался к лагерю на расстояние, достаточное чтобы слышать, о чем говорят подвыпившие наемники. Пить на боевом задании было вообще-то не принято, но сегодня отряд потерял четверых и командир дал добро. Благо предгорья в большинстве своем были для такой сильной группы совершенно безопасны. Скальные гиббоны были тут очень редким печальным исключением.

Впрочем, пили не все. Четверку несчастных таким решением и собственной судьбой часовых капитан выделил. Однако сторожили они так себе — подобраться к лагерю незамеченным для Люка труда не составило.

Говорили наемники о разном. В основном о «проклятых обезьянах», что было вполне понятно, и девках, что было еще более понятно. Однако и причина их похода проскальзывала в разговорах не один раз. И услышав ее, Люк не пожалел, что потратил столько времени на слежку за отрядом.

Цель наемников была довольно проста: выяснить причину появления нежити и уничтожить ее!

О том, как в Городе Осеннего Дождя вообще прознали о нежити, Люк так и не узнал. Вряд ли это было каким-то секретом, просто наемники об этом не болтали. Видимо, эта тема настолько проста и тривиальна, что была даже недостойна упоминания. Скорее всего, какому-то путешественнику также как и эсперу «повезло» встретить нежить, и действительно повезло встречу эту пережить. Так ли это на самом деле оставалось только гадать, но одно было неоспоримым фактом: власти Города Осеннего Дождя серьезно отнеслись к факту появления в предгорьях нежити. Этот отряд наемников был далеко не единственным, отправленным решить эту проблему, просто он был самым первым, что вызывало у членов отряда самые разные чувства — от гордости и предвкушения хорошей добычи до недовольства тем, что именно им первыми придется соваться тигру в пасть.

Понаблюдав за наемниками несколько часов и узнав при этом кучу самой разной, но в большинстве своем абсолютно бесполезной информации, Люк тихонько покинул лагерь — делать тут больше было нечего. Теперь он знал, куда направляется отряд, и даже если бы он вдруг снялся в путь до рассвета, что само по себе было крайне маловероятно, сумел бы без проблем вновь разыскать его. Удалившись от наемников на приличное расстояние, эспер нашел укромное место и занялся своими делами — медитацией, отработкой старых и созданием новых приемов и техник.

Утро Люк встретил довольным. Из всех его экспериментов успехом увенчались лишь те, (точнее тот), что были завязаны на ци ветра, но уже это само по себе было очень немало. Кулак Сокрушающий Камни, который удалось совместить с Эрдом, усилился серьезно. Выглядеть он теперь стал довольно забавно: одна рука сжата в кулак, а пальцы второй при этом находятся в странном неестественном положении, зато мощь техники возросла в разы. Теперь этим кулаком действительно можно сокрушать камни. Люк проверял.

Больше никаких техник, которые можно было усилить знаками, у эспера не было. А от идеи обратного усиления, то есть техниками знаков, пришлось отказаться. Даже Эрд усилился лишь за счет постижения эспером концепции ветра, но, ни в коем случае, не за счет ци ветра. Это было бы уже управление ци вне тела. То самое, что будет доступно Люку, как только он прорвется на ступень формирования даньтяня. Юноша сейчас находился лишь в шаге от этой ступени, но этот шаг все еще нужно было сделать. Пока же подобные манипуляции были ему недоступны.

С рассветом эспер вернулся к наемничьему отряду, и, немного подождав пока тот отправится в путь, последовал за ним. Слабейшие среди наемников были на ступени формирования даньтяня. Учитывая то, что отряд смело перемещался на полной скорости, абсолютно не обращая внимание на духовных зверей, которые поспешно уступали ему дорогу, его скорость серьезно превосходила скорость эспера во время его прошлого путешествия по этому маршруту. Теперь-то Люк мог дать фору любому из этого отряда, но это теперь. На расстояние, что отряд преодолел за день, у прошлого Люка ушло бы, дня полтора, если не больше. В итоге, по истечении двух дней пути отряд вплотную приблизился к местам, где уже встречалась нежить.

Знали об этом наемники или нет, но и на этот раз продолжать путь ночью они не стали. Глядя на развернувшийся походный лагерь, Люк поспешил оставить их в покое и до утра отправился заниматься своими делами. На этот раз он решил пойти на разведку вперед отряда. Ему было интересно: вернулись ли на эту территорию духовные звери, или, напротив — здесь теперь безраздельно властвует нежить?

Как оказалось, ни то и не другое. За три дня мало что изменилось, и духовные звери тут все еще встречались, но очень-очень редко. Что касается нежити, за время разведки эспер встретил лишь один небольшой отряд скелетов. Ареал, занимаемый немертвыми, не спешил расширяться, что могло только радовать.

О том, что здесь начинаются земли нежити, наемники все же знали. Как иначе было объяснить то, что темп их перемещения заметно снизился, а во второй половине дня отряд и вовсе разбился на небольшие группы по три человека, которые рассредоточились по местности, стараясь охватить как можно большую территорию? И эта тактика принесла успех: судя по вечерним разговорам в лагере, наемники истребили целых четыре отряда скелетов и одного упыря. При этом они были явно разочарованы низким уровнем противника, но, в то же время, рады. Ведь вероятность того, что кто-то из них еще погибнет на этом задании, существенно снизилась. Радоваться, впрочем, было рано. Неизвестно какие противники поджидали их в глубинах Хребта Погибели, и они это прекрасно понимали, просто… уже то, что сильные противники не будут попадаться раньше времени, было поводом для радости.

Эту ночь Люк решил провести в медитации. Он бодрствовал всю прошлую ночь, и теперь неплохо было бы отдохнуть, даже таким, несколько непривычным для него способом. Конечно лучше было бы поспать, но спать в дикой местности… Для этого нужно лишиться последних мозгов или иметь того, кто будет охранять твой сон. Мозги у юноши были, а надежного соратника — не было. Так что, пришлось ему в очередной раз заменить сон медитацией. При желании он мог бодрствовать довольно долго, не менее пары недель, даже безо всякой медитации, но если завтра наемники пойдут вглубь хребта, Люку было лучше сохранять максимальную боеспособность, а недостаток отдыха сказывался на ней самым печальным образом.

Однако на следующий день наемники вглубь хребта не пошли. Все теми же тройками они продолжили прочесывать местность. И на этот раз нежить попадалась им гораздо чаще. Только тройке капитана Бо Тяня, за которой эспер неизменно следовал оба дня, попалось аж целых три отряда скелетов — шесть, девять и одиннадцать штук соответственно, а также два упыря. Нежити все же стало больше, просто по какой-то причине лишь очень немногие ее представители покидали основное месторасположение.

Как и вчера никаких проблем нежить наемникам не доставила. Скелеты были банально слабее них, а упырь, который по идее мог бы победить многих наемников один на один, или, по крайней мере, сбежать, сливался сработанной тройке вчистую. Хотя, что касается именно этой тройки, ей в сухую слилась бы и гораздо более серьезная нежить. Один только Бо Тянь с легкостью бы расправился одновременно сразу с несколькими упырями. Все-таки, средний этап в ступени измененной крови превосходит начальный гораздо сильнее, чем, например, в ступени формирования даньтяня. Разницу между средним и начальным этапами этой ступени можно смело сравнивать с разницей между ступенью формирования даньтяня и ступенью закалки кости, настолько она была велика!

Ничего интересного за день так и не произошло. Вечером отряд привычно устроился на ночевку, разве что выставил усиленный караул, и Люк спокойно оставил наемников до утра. Весь день он слишком много наблюдал и слишком мало действовал — вообще не действовал — что было довольно утомительно. То же самое было и вчера, но в заметно меньшей степени. Теперь ему хотелось спустить пар. Именно с этой целью Люк и направился дальше по маршруту.