Но полегли не просто так. Чудовищный ритуал, требовавший добровольной отдачи жизни стольких сильных практикующих, был завершен. Завершен, и направлен в щель между мирами, через которую проникали инсектоиды! Чудовищная волна Смерти просто уничтожила всё на другой стороне прохода и даже как-то повлияла на само пространство, намертво запаяв саму эту червоточину.

Но даже это было не главное. Неизвестно почему, но нападавшие, до сих пор действующие организованно, вдруг потеряли всякое подобие порядка и разбрелись кто куда. Учитывая то, что подкреплений к ним больше не приходило, они постепенно были полностью уничтожены. Человечество этого мира было спасено. И что самое обидное, никто так и не узнал, благодаря кому. Немногочисленные выжившие воины клана успели только позаботиться о достойном захоронении своих лидеров и вскоре последовали вслед за ними из-за сильнейшего отравления Ци Смерти. Другие же люди вовсе не стремились проникнуть сюда, из-за опасения того же. Эти земли еще несколько тысяч лет были полностью пропитаны смертью, и не делом живых было соваться туда. Что же касается выживших детей и некоторых женщин клана, они предпочитали об этом не распространяться. Ведь наряду со спасением человечества, волна смерти, распространившаяся от ритуала и по эту сторону червоточины, повредила также многим кланам.

Но прошли тысячи лет. Десятки тысяч. Одни народы сменяли другие. Создавались и рушились империи. Рождались и умирали великие практики. Даже физическая карта мира постепенно менялась. Ци Смерти выветрился. На некогда зараженных территориях обосновались новые молодые королевства…

Но время не пощадило и Печать, лично подготовленную наблюдателем и наложенную на место ритуала выжившими воинами. Создавая ее, он понимал, что из-за Ритуала останется навечно связан со Смертью и точно поднимется в виде нежити. Однако уничтожить полностью его тело, а вместе с тем и тела остальных сильнейших практиков клана, у выживших бы просто не получилось. Не помогли бы даже предварительные приготовления. Печать, содержащаяся в том же свитке, что и описание ритуала, была единственным выходом.

И она работала. В то время, пока повсюду в округе бродили орды нежити, наблюдатель и его подручные спокойно лежали в своих могилах.

Однако Ритуал в конце концов оказался сильнее Печати. И вот, спустя десятки тысяч лет, произошло то, что наблюдатель пытался предотвратить. Пробуждение Великого Артефакта далеко на западе пробудило одновременно и его, и теперь великому практику прошлого, утратившему после смерти большую часть своего былого могущества, предстояло решать, что же с этой вновь приобретенной жизнью делать.

И первым делом наблюдатель решил отыскать следы своего клана. Однако на сколько бы хорош ни был отправленный на поиски Тот Н’Хат, он был всего один. Он, конечно, мог создать (и создавал) агентурную сеть, но информация, которую он мог передать агентам была крайне ограничена. Как отыскать остатки клана, существовавшего несколько десятков тысяч лет назад? Многие скажут, что никак, однако у наблюдателя и его помощника были свои мысли по этому поводу. И методы!

Да, методы были. Однако самый действенный из них — «Запах Крови» Тот Н’Хат передать своим агентам не мог. Ведь они были всего лишь людьми, причем людьми, не состоящими с его кланом в кровном родстве. При помощи этой методики сам немертвый мог учуять кровь своего клана на довольно большом расстоянии — гораздо большем, чем при жизни. Казалось, сама эта методика была создана нежитью и для нежити. Будь на месте умертвия живой член его клана, он бы тоже смог учуять родную кровь, но с гораздо меньшего расстояния. Однако живым агентам Тот Н’Хата это было не под силу. Вопрос можно было бы решить создав специальные амулеты для поиска. Радиус действия таких амулетов был крайне мал, однако при встрече с потомком клана лицом к лицу они бы прореагировали.

К сожалению, создать такие амулеты теперь было попросту невозможно. Для их создания требовалась кровь. Кровь представителя клана, а ни сам наблюдатель, ни один из его помощников, кровью уже давно не обладал. Агентам Тот Н’Хата оставалось лишь обыскивать библиотеки в поисках любых упоминаний о древнем клане, да исследовать места, где он некогда существовал. Не стоит даже упоминать, что результативность таких методов была крайне сомнительна. Гораздо больше была вероятность того, что Тот Н’Хат рано или поздно сам наткнется на носителя крови клана, если таковые еще остались.

К счастью, не только Тот Н’Хат мог искать потомков по крови. Еще этой наиполезнейшей в настоящей ситуации способностью обладали костяные гончие. Вероятно, в силу своей природы. Под командованием Ксао Н’Хара — еще одного сохранившего разум подручного наблюдателя — они сейчас этим и занимались. К сожалению, гончие маскироваться не умели, поэтому прочесывали пока лишь прилежащие к Хребту районы. Естественно, этого было недостаточно, чтобы кого-то найти. Наблюдатель планировал отправить их дальше вглубь людских королевств, но пока не решался этого сделать. Такой поступок был бы пустой тратой ценного ресурса.

Эту проблему вполне было возможно решить, создав гончим хорошую маскировку, но лучше всего в этом разбирался отсутствующий сейчас Тот Н’Хат, который, заодно, также искал материалы для этой самой маскировки. Оставалось только ждать его возвращения. Ничего. Наблюдатель умел ждать.

Однако помимо Тот Н’Хата и Ксао Н’Хара был и третий сохранивший разум соратник наблюдателя. Тот самый Рас Н’Ксар, который сейчас вел свои немертвые войска против отряда наемников. Впрочем, наблюдатель начинал сомневаться, что тот действительно сохранил разум. Этот отряд, раз уж вообще пришла мысль от него избавиться, можно было уничтожить проще и надежнее. Гораздо проще и надежнее, чем переправлять в горы целую кучу зомби, позаимствованную на нескольких ближайших кладбищах. Да и прилегающие к ним деревни вырезать было совсем необязательно.

Нет, наблюдателя не сильно волновала судьба смертных смердов, однако подобное действо не могло не привлечь ненужного внимания. Сейчас сюда направлялись лишь несколько разрозненных отрядов наемников, но вот после действий Рас Н’Ксара стал вполне реален вариант, что появятся даже регулярные войска под предводительством лорда города. А то и нескольких.

Впрочем, вполне возможно, что любитель Шантами именно этого и добивался, рассчитывая уже тогда в полной мере проявить свой талант. Однако, добиваясь этого, он должен был также учитывать, что своими силами с регулярными войсками ему никак не справиться. Для подобного нужны были все силы. Включая Ксао Н’Хара с его подручными и даже самого наблюдателя. То есть получалось, что его же подручный втягивал его куда-то против его воли! А это заслуживало наказания. Жестокого наказания.

Но наблюдатель не спешил что-либо предпринимать по этому поводу. Как и положено наблюдателю, он наблюдал. Пока наблюдал…

Ситуация для отряда складывалась катастрофическая. Бо Тянь быстро приходил в себя и уже мог сражаться, но о технике, подобной Кровавому Тайфуну в ближайшее время не могло быть и речи, если только он не хотел навсегда искалечить свою культивацию, а то и просто умереть. Даже решись он использовать Тайфун повторно, невзирая на цену, у него вышло бы лишь жалкое подобие этой техники. Хотя в отряде и помимо капитана были сильные бойцы, их все еще было слишком мало, чтобы справиться со всей наступающей нежитью. Если бы это были только упыри…

Один зомби был опасен разве что для простого человека или совсем новичка в мире боевых искусств. Однако когда их было так много, дело обстояло совсем по-другому. И проблема тут была не в том, что они могли как-то физически повредить наемникам. Совсем не в этом.

Глядя на медленно подбирающихся к ним зомби, Бо Тянь, Люк, Старый Хай и все остальные наемники отчетливо понимали: Лорды городов недооценили проблему. Чтобы уничтожить всю эту нежить, а тем более того, кто ею управляет, одного, или даже нескольких наемничьих отрядов будет недостаточно. Тут необходимы регулярные войска!