На первый попавшийся ему отряд скелетов эспер нападать не стал — это было бы слишком скучно. Он уже перерос уровень скелетов и сражение с ними не вызвало бы ничего, кроме зевоты. Можно, конечно, было поэкспериментировать на них со знаками, но сейчас у Люка было не то настроение. Он хотел боя, а не экспериментов.

Еще один отряд скелетов он также пропустил, а вот попавшегося вскоре после них упыря пропускать не стал. Однако пар спустить ему так и не удалось. Противник, который ранее вызывал множество неудобств, возросшей мощи эспера противостоять ровным счетом ничего не смог и очень быстро погиб под Клинком Небесного Наказания. Порыскав по округе и встретив аж еще целых три отряда скелетов — либо ночью нежить была активнее, либо просто в этой местности ее стало еще больше — Люк так и не смог толком размяться. У него даже зародилась мысль прямо сейчас направиться вглубь Хребта Погибели, но, к счастью, был близок рассвет и если Люк не хотел потерять отряд наемников, ему нужно было возвращаться.

Наемников терять он не хотел. Эспер понимал, что в одиночку соваться в логово нежити слишком опасно, даже несмотря на его просто невообразимую для его ступени культивации скорость. Гораздо лучше это сделать в компании, пусть компания о тебе даже не подозревает. К тому же, оставлять за спиной неизвестно как настроенный отряд тоже было далеко не самой лучшей идеей. В общем, к наемникам Люк вернулся.

На этот раз он решил, что наблюдать за тройкой Бо Тяня слишком скучно и выбрал для наблюдения другую. Одну из самых слабых троек, честно говоря, по крайней мере, по культивации. Один ее член находился лишь на ступени формирования даньтяня, тогда как двое других достигли только начального этапа ступени измененной крови, хотя возраст одного из них — командира тройки Му Ло — уже приближался к четырем десяткам, если не перевалил за них. Он явно был опытным ветераном, о чем свидетельствовал косой шрам на пол-лица, но вот в культивации он застрял на этой ступени не в силах продвинуться дальше. Такое было нередким явлением. Если ступени закалки кости достигало подавляющее большинство практиков, продолжающих упорно тренироваться, то, начиная с нее, каждой новой ступени было достичь все сложнее и сложнее. На ступень формирования даньтяня большинство все же переходило, но вот на ней многие и останавливались, не в силах сформировать полноценный даньтянь.

Еще больше людей отсеивалось в момент перехода на ступень измененной крови. В этот момент было очень важно заключить контракт с подходящим тебе духом. Как ни странно, духов, желающих заключить подобный контракт, всегда было в избытке, поэтому таких случаев, чтобы практик, сформировавший даньтянь, не смог перейти на ступень измененной крови, просто не было. Однако далеко не всем удавалось заключить контракт с достаточно сильным и, главное, подходящим им духом. Да, соответствие духа душе и характеру практика было куда важнее, чем его сила, ведь слабый, но имеющий высокое «родство» с практиком дух будет развиваться гораздо быстрее и в конечном итоге обгонит своего гораздо более сильного изначально, но меньше подходящего по духу собрата. Однако задумывались об этом далеко не все. Многие гнались за мгновенной силой, что даровал им более сильный дух и не считались с последствиями. Кроме того, встретить и опознать подходящего духа, было совсем непростым делом. Да даже не подходящего, а просто более-менее сильного.

В общем, число людей, заключивших контракт с абсолютно подходящим им тотемом было ничтожно мало, и именно этим людям судьбой было уготовлено стоять на вершине Королевства Утренней Зари и даже всего Континента Небесного Падения. Примером такого идеального соответствия можно было считать Сюэ Юньшань и ее лисичку Юки, но это была совершенно особенная история. Простому практику встретить подобного, совершенно подходящего ему тотемного духа было очень и очень сложно.

Но не все было так печально. Хотя встретить идеального тотемного зверя было почти невозможно, встреча более-менее подходящего была далеко не столь редка. От степени того, насколько зверь был силен и подходил характеру практика, зависело то, насколько быстро тот сможет развиваться в дальнейшем, и как далеко сможет зайти его культивация. Если дух был силен, но практику не подходил, тот довольно быстро достигал пика начальной ступени измененной крови и, если дух был особенно силен, даже прорывался на средний этап этой ступени. Но дальше — все. После исчерпания начального импульса культивация подобных практиков шла очень и очень медленно, если вообще не застывала на одной точке.

Гораздо лучше дела обстояли с более-менее подходящими, пусть и слабыми, духами. В случае заключения контракта с подобным духом, культивация практика развивалась заметно медленнее, чем в первом случае, однако шла гораздо более плавно. Хотя это занимало существенно больше времени, подобные практики почти гарантированно достигали среднего этапа ступени измененной крови и нередко даже позднего этапа. Чем сильнее было соответствие практика и духа, тем больших вершин они могли в итоге достичь. Даже с не идеально подходящим тебе духом вполне возможно было достигнуть ступени пробуждения тотема, однако для этого изначально дух не должен был слишком слаб, иначе на достижение подобной стадии не хватило бы и срока всей жизни практика. Существовали, однако, и неудачники, которым не удалось заключить контракт ни с подходящим, ни даже с более-менее сильным духом. Их культивация двигалась со скоростью прогуливающейся черепахи не смотря на все их усилия, и они навсегда вынуждены были остаться на начальном этапе ступени измененной крови, если бы только не нашли какой-то чудодейственный способ поднять культивацию. К таким неудачникам и относился Му Ло. Видимо раньше, когда он только сформировал даньтянь, его основа была крайне слаба, и он не смог привлечь много духов, так что пришлось ему выбирать из того, что было. Сейчас напротив — его основа была довольно прочна и закалена десятками, если не сотнями битв, но было поздно, свой шанс командир тройки уже упустил.

Однако он не переставал быть от этого крайне опытным наемником, в бою не уступающим даже кому-то на пике начального этапа ступени измененной крови и очень хорошим командиром. По крайней мере, с попавшимся им вскоре упырем тройка разобралась мгновенно, отряды скелетов, попадавшиеся позднее, не стоили даже упоминания.

Наблюдая за слаженной работой бойцов, Люк даже подумал, что подобные тройки не сможет остановить и гораздо более серьезная нежить. Недавнее нападение на наемников скальных гиббонов оказалось частично успешным только из-за своей внезапности и дистанционного характера. Напади гиббоны прямо — их разделали бы не то что играючи, но уж точно без потерь. Этот наемничий отряд заставлял себя уважать. И тем удивительнее было, когда где-то в семистах метрах от тройки Му Ло, там, где находилась другая тройка наемников, в небо вдруг ударил красный столб света, исходящего от сигнального амулета.

Подобное могло означать только одно: у соседней тройки наемников возникли серьезнейшие неприятности!

Этот день ничем не отличался от предыдущих. Будучи единственной девушкой в отряде и сестрой его капитана — Бо Тяня, Бо Сяосянь была освобождена от обязанности нести ночной караул, поэтому отлично выспалась. Именно выспалась. Хотя гораздо полезнее было проводить время за культивацией, Сяосянь иногда позволяла себе расслабиться и просто поспать.

Это было не та уж часто, так что ее культивация от этого не страдала. Талант девушки был довольно высок, хотя и не был пиковым — в свои девятнадцать она находилась на пике ступени формирования даньтяня и до формирования даньтяня, а, как следствие, перехода на ступень Измененной Крови, ей оставалось сделать лишь один шаг, который она надеялась совершить во время этого похода.

Талант девушки вполне позволял поступить в Академию Духовного Развития Города Осеннего Дождя, однако она не спешила этого делать. Хотя ресурсы академии превосходили то, что мог дать ей ее брат, Сяосянь предпочитала оставаться с ним. Все из-за этого проклятого всеми асурами Ли Энлэя! И что, что он сын одного из высших аристократов города? Какое это дает ему право преследовать ее?