Но гораздо сложнее ему было стоять в центре строя, когда на отряд нападали вурдалаки. Вот этих тварей он ненавидел гораздо сильнее упырей. Лишь осознание того, что своими действиями он может навредить и эти отродья заберут еще несколько жизней, удержали юношу от опрометчивых поступков. Потом была зачистка склона, а потом вурдалаки внезапно кончились. Жаль. Но уж на упырях-то он оторвется, и совсем не обязательно для этого сражаться в строю.

Доверив осмотр окрестностей на всякие непредвиденные неприятности Старому Хаю, Люк полностью сосредоточил свое внимание на приближающейся волне нежити. Упырей, как оказалось, было гораздо больше, чем вурдалаков. По примерным прикидкам их было около сотни! Но это было еще не все. Сами по себе упыри, хотя и были заметно медленнее вурдалаков, могли двигаться достаточно быстро. Чтобы добраться до отряда у них, при желании, ушло бы заметно меньше времени. Хотя поступи они так, то точно попали бы под умение Бо Тяня. Сомнительно, что капитану наемников удалось бы полностью уничтожить и их, но значительные потери они бы понесли.

Упыри, однако, ускоряться не стали. И теперь Люк, а вскоре после него и остальные наемники, узнали почему. Следом за упырями медленно, но неотвратимо, как сама смерть, следовали полчища зомби. И этих ходячих трупов было даже гораздо больше, чем скелетов ранее. Их были даже не сотни — как минимум несколько тысяч! Точное количество Люк оценить не мог, но не сомневался — бой будет очень жарким. Смертельно жарким. Победить такую прорву даже слабых зомби было просто чем-то выдающимся. А ведь были еще упыри, а так же сам некромант…

Однако отступать было уже поздно.

Теперь юноша понял замысел вражеского полководца: засада из свежеподнятых скелетов, затем стремительное нападение вурдалаков, а затем, когда строй наемников будет разорван, ускорившиеся упыри довершили бы разгром. Однако неизвестный противник предусмотрел и неблагоприятное для себя развитие событий, подобно все сметающей технике Бо Тяня. На этот случай у него в запасе были зомби. Много зомби. А реши отряд сбежать с поля боя, вовремя отставшие упыри смогут его задержать!

Гамбит — так называлось нечто подобное в одной игре на его родине. Довольно распространенной игре — сам Люк нередко играл в нее с друзьями. Однако в этом мире юноша даже не слышал ни о чем подобном. И в памяти Чан Лея упоминаний о ней не было. Тем не менее, принцип тут был применен именно из этой игры. Неизвестный полководец пожертвовал малым — отрядом вурдалаков — чтобы разгром наемников был полным и окончательным. И похоже ему это удалось. «Волчьему Оскалу» остается только сражаться. Он сам загнал себя в ловушку из которой не сможет выбраться.

Засевший не так далеко от места событий лич-некромант, который руководил этой операцией, думал примерно так же. Хотя он и подумать не мог, что неизвестный наемник будет знаком с понятием из игры, которая некогда была привилегией элиты его клана. Честно говоря, это было не совсем так. Шантами и ее аналог из мира Люка сильно различались, тем не менее многие принципы и понятия у них были общие. К таким понятиям и относился гамбит, который Рас Н’Ксар — так звали некроманта — блестяще разыграл. Даже лучше, чем предполагалось изначально. Пожертвовав вурдалаками, которых у него все равно было немного, он хоть и не уничтожил, но временно вывел из игры вражеского Советника — наиболее сильную фигуру в партии Шантами. Теперь же, загнанных в угол и значительно ослабленных такой потерей наемников оставалось только добить.

Однако все было совсем не так просто. Ведь кроме первого отряда наемников существовал и второй… Рас Н’Ксар довольно потер костлявые руки.

Партия только начиналась!

Тем временем, пока Рас Н’Ксар строил свои коварные планы, наемники готовились к битве не на жизнь, а на смерть, а вторая группа наемников, наблюдателей которой «Волчий Оскал» заметил ранее, решала, что же ей предпринять в этой ситуации, был, по крайней мере, еще один наблюдатель. Ближе всего из всех участников этих событий, существо было к Рас Н’Ксару, но было гораздо могущественнее любителя Шантами. Хотя этой игрой в свое время наблюдатель тоже не брезговал, но относился к ней без особого фанатизма, лишь отдавая дань традициям клана. Давно погибшего клана.

Если бы он мог вздыхать, наблюдатель бы тяжело вздохнул. Все, что он когда-то ценил, все, за что боролся, было стерто неумолимым временем, а сам он, некогда величайший практик и лидер клана, был превращен в мерзкую нежить. Как и многие из его бывших подчиненных.

Остатки разума, тем не менее, утратили практически все из них. Вскоре после пробуждения наиболее могущественные его слуги обрели новое, злобное подобие разума, но полностью утратили прежние воспоминания. Многих таких наблюдатель уничтожил лично. Ему было неприятно смотреть, во что превратились его соратники. К сожалению, он пробудился гораздо позже всей остальной нежити. Большее могущество в этом случае обернулось лишь минусом. Ведь чем сильнее неупокоенный, тем больше Ци Смерти ему нужно для поднятия. Вот и наблюдатель не застал многих из своих бывших подчиненных. Они успели разбежаться в поисках вкусной живой добычи с горячей кровью. Даже не обязательно красной — практики Измененной Крови и духовные звери им тоже вполне годились, а у них кровь была далеко не всегда именно этого цвета.

Некоторые такие перерожденные возвращались назад, в могильник. Таких наблюдатель уничтожал. Но вернулись далеко не все. Многие из них отправились дальше от гор и теперь несли смерть и разрушение в ближайшем королевстве смертных. Кроме того, наблюдатель уничтожал лишь ту нежить, которую раньше знал лично. До всякой мелочи, ставшей скелетами, упырями, вурдалаками и тому подобных, ему не было никакого дела. Как, в общем-то, и до смертных.

Были, однако, его сподвижники, разум которых сохранился. Их было всего трое. Одного из них, пробудившегося позже всех, почти одновременно с самим наблюдателем, тот отправил для разведки в королевства людей, благо Тот Н’Хат умел превосходно маскироваться при жизни и не утратил этой способности даже после смерти. В отличие от других двух он был одиночкой. Этот некогда мрачный практик, а теперь не менее мрачное умертвие никогда не испытывал любви к власти. К власти, в обычном понимании этого слова. Гораздо важнее для него была личная сила. Из всех соратников наблюдателя он был некогда сильнейшим, вплотную подбираясь к его собственному уровню. Возможно, будь у него время, подобрался бы. Но история не терпит сослагательного наклонения. Катастрофа, пришедшая из-за края мира, в одночасье уничтожила некогда могущественный клан.

Не сказать, что наблюдатель сдался без боя. Отнюдь. Он, и его соратники забрали с собой множество жизней нападавших, однако тех было просто слишком много. Клан терял одного сильного бойца за другим. Не помог даже Путь Смерти — запретный путь, который практиковали основатели клана, но от которого со временем отказались. Против орд нежити выступали ничуть не менее, а даже более многочисленные орды странных существ, напоминающих гигантских насекомых. Наблюдатель остро понимал, что в одиночку его клан не выстоит, однако помощи ждать было неоткуда. Значительная часть нападавших не задерживалась у осажденной цитадели клана, а устремлялась дальше. У всех ближайших кланов была та же ситуация, что и у клана наблюдателя! Они так же теряли воинов и становились все слабее и слабее. А нападавших, казалось, меньше не становилось.

И тогда, когда полное поражение казалось неминуемым, наблюдатель решился. От основателей клана ему достался один крайне противоречивый ритуал. Наблюдатель крайне сомневался, что когда-нибудь применит его, но, к сожалению, этот момент настал. Вместо того чтобы потихоньку угасать, наблюдатель, а вслед за ним и все сильные практики, выбрал ярко вспыхнуть напоследок.

При помощи все того же Тот Н’Хата удалось выяснить, откуда пришельцы проникают в этот мир.

Это место находилось далеко к востоку от цитадели клана, здесь, в глубинах Хребта Погибели, тогда еще носящего имя «Хребет Лунного Света». Оно довольно хорошо охранялось, но практики клана были гораздо сильнее отдельных особей нападавших. Прорваться сюда труда не составило. Но вот удержать позицию до окончания ритуала было на много порядков сложнее. Однако воины клана справились. Справились и полегли почти все. А следом за ними полегли, но уже не в бою, а отдавая свои жизни в жертву, наблюдатель и сильнейшие практики клана.