Старый наемник, как и Люк, встретил упырей на подходе. Но он, в отличие от своего молодого товарища, высокой скоростью не обладал. Говоря по правде, его скорость была одной из самых низких в отряде. Недаром контрактным духом Старого Хая была каменная черепаха.

Из-за этого воспользоваться тактикой Люка наемник не мог. Однако хотя у него была низкая скорость, у него, также была очень высокая защита. А также богатый опыт схваток, как один на один, так и группа на группу, и даже как сейчас — один против группы. То, что старик был еще жив, уже само по себе о многом говорило, хотя против такого количества довольно сильных противников он еще не сражался.

— Земляной Вал! — наемник ударил рукой по земле, и вздыбившаяся земля волной накатила на упырей, отбрасывая их в сторону. Повреждений эта атака практически не нанесла, но ведь в задачу Хая входило лишь выиграть время.

— Вязкая Земля! — переместившись к поднимающимся упырям, он активировал следующую технику. Земля вокруг превратилась во что-то наподобие болота. Здесь, в горах, техника оказалась даже не в половину такой мощной, как в местности с более подходящей почвой, но и этого оказалось достаточно, чтобы сковать движения упырей, серьезно ограничив их подвижность. Против практиков с их техниками перемещения «Вязкая Земля» подходила плохо, но против большинства монстров была довольно эффективна. Против упырей она должна была подойти.

Так и произошло: скорость перемещений немертвых существенно снизилась. Старый Хай даже подумал, что не использовать эту технику при самом первом натиске вурдалаков было ошибкой. «Нет, они все равно слишком быстрые и ловкие, это бы не помогло» — одернул он себя. Теперь, когда вязкость местности, кое-как компенсировала многочисленность врага, Хай мог держаться. Его защита, которую существенно усиливал контрактный дух, это позволяла.

К сожалению, упыри могли атаковать не только физически. Обладай они лишь простой физической атакой, старый наемник мог бы продержаться очень долго. Однако…

Находящийся прямо перед Хаем упырь резко выдохнул в его сторону. Смрадное дыхание, содержавшее в себе ци смерти и разложения достигло наемника, но не смогло ровно ничего ему сделать — содержание разрушительных энергий в нем было слишком мало. К сожалению, упырь был вовсе не один, и вскоре остальные его собратья последовали примеру первого. Смрадный туман полностью поглотил Старого Хая!

***

Глядя на одинокую фигуру, уводящую отряд из двух десятков упырей прочь от взбирающихся по склону наемников, Рас Н’Ксар довольно усмехнулся. А ведь сначала, когда только это заметил, некромант хотел вмешаться и отправить немертвых обратно к отряду, не взирая ни на какие провокации. К счастью, он вовремя заметил, куда юный наемник ведет нежить. А вел он их прямо к наблюдателям второго отряда! На такую удачу Рас Н’Ксар даже не рассчитывал. У него были идеи, как привлечь тех к сражению, но то, что получилось само собой по чистой случайности, было даже лучше. Теперь эти наемники не могут просто сбежать, ведь если кто-то из первого отряда выживет и растреплет об этом, их ждал бы лишь вечный позор. Они будут попросту вынуждены вмешаться. Ну, или убить приведшего к ним упырей юношу, чтобы он никому ничего не рассказал.

Видя способности того, Рас Н’Ксар был за него более менее способен, но на всякий случай отдал упырям приказ атаковать наблюдателей, как только окажутся на достаточном расстоянии.

Что же касалось наемника, который сдерживал вторую часть заградительного отряда упырей, его участь была предрешена в тот миг, когда он позволил упырям себя окружить. Долго продержаться в облаке смрада было просто невозможно для живого. По крайней мере, на такой низкой ступени культивации...

Люк даже немного удивился, когда ему удалось осуществить свою задумку. Либо командующий упырями слишком уж зазевался, либо не мог перехватить контроль над взбесившейся нежитью, либо… здесь было что-то другое. В первый вариант Люк не верил совершенно, во второй ему очень бы хотелось верить, однако ни один из упырей даже не дернулся в обратном направлении, что само собой наводило на… мысли. Мысли о непонятном пока третьем варианте.

Когда юноша достиг позиции наблюдателей, которые затаились, надеясь, что опасность обойдет их стороной, его подозрения лишь усилились. Наблюдатели скрывались довольно качественно. Не так, чтобы укрыться от того, кто о них уже знает, но на преследующую добычу нежить маскировка должна была подействовать. Должна, но не подействовала. Упыри уверенно обнаружили разведчиков и, напрочь позабыв о Люке, кинулись к ним! Еще одна странность. Но, чего бы ни хотел неведомый кукловод, этим своим ходом он развязал Люку руки. Воспользовавшись тем, что нежити больше нет до него дела, юноша устремился назад, к отряду. Точнее к месту, где Старый Хай встречал свою часть заградительного отряда немертвых.

Успел он в последний момент. В облаке смрада ему лишь с трудом удалось разобрать контур сражающейся с упырями фигуры. Уже шатающейся, но все равно отражающей атаки упырей, которые так и не смогли пробить ее защиту. Не смогли физически.

«Смрад» делал свое дело и Старый Хай уже еле держался. Когда порыв сильного ветра разметал стоящий вокруг зеленоватый туман, наемник уже почти ничего не соображал, его тело вели лишь отработанные за долгие годы рефлексы, позволяя ему все еще держаться. Эти же рефлексы отреагировали на новую опасность. Что-то в этом показалось Хаю странным, фигура нападавшего никак не походила на упыря, но… мысль промелькнула и ускользнула. Копье ударило навстречу фигуре, однако та с легкостью уклонилась. Сам же старик не выдержал собственного ушедшего в никуда выпада, он покачнулся, а затем просто повалился на землю, которая без подпитки ци тут же вновь стала твердой.

«Вот и все» — мелькнула в голове старика мысль. «Я сделал все что мог…» Сознание покинуло измученное тело и того, что фигура, которую он только что пытался поразить копьем, подхватывает его на руки и выносит из смрада, Старый Хай уже не видел.

Люк пробыл в облаке, созданном выдохами упырей совсем недолго, поэтому на него оно особого влияния не оказало. Скорее было просто противно и все. Однако Хай Лиюнг был прикован к месту и не мог покинуть область поражения, иначе упыри бы прорвались к отряду. Как итог, его едва удалось спасти до того, как он стал добычей нежити. Что же касается сдерживания упырей, этого больше не требовалось. Первая часть отряда вместе с ранеными оказалась наверху. Теперь они сами могли о себе позаботиться. И о Старом Хае, который пополнил ряды раненых, тоже.

Однако все еще оставались члены отряда, прикрывавшие отступление. Благодаря удобному месту они еще держали оборону. Один из них, Цзяо Фэн, использовал воздушные техники, чтобы разогнать «смрад» упырей, так что держаться наемники могли долго. Но просто держаться было тупиковой ветвью. Когда подойдут зомби, «смрад» будет уже совсем не так легко развеять. Пусть они не испускали его напрямую в своих выдохах, все их тело было источником «смрада». А когда зомби погибали, его становилось только больше. Пусть «смердил» один зомби гораздо слабее того же упыря, но их просто было слишком много.

Заградительному отряду необходимо было срочно отступать. Но отступать им мешали беспрестанно атакующие упыри. Неприятная ситуация. Люк хотел-было забить уже на конспирацию и вмешаться — используя знаки он мог выиграть достаточно времени для отступления наемников — но его опередили.

— Займись ранеными, — негромко произнес как-то незаметно оказавшийся рядом Пак Чжосон.

— Их отступлением займусь я.

Люк не стал гадать, как зам командира догадался о его мыслях. В конце концов, он совсем не старался скрыть свое намерение. Но хорошо, что этим займется кто-то другой. Чем меньше человек знает о его способностях, тем лучше. Он итак спалился, но пока лишь перед Старым Хаем, а тот, имея долг жизни, не станет трепаться. Так что юноша с чистой совестью отправился помогать раненым.