Парализация длилась недолго, эспер едва успел высвободить свое оружие, как ему тут же пришлось уклоняться от невероятно быстрого удара второй, целой конечности. А затем закрыться щитом Тариана от смрадного выдоха, извергшегося из пасти твари. Далеко не обычного выдоха — попади такой в Люка, и его кожу тут же бы разъело, а самого его серьезно отравило. Но благодаря скорости эспера и его знанию способностей упырей все обошлось.

Меллт! От молнии упырь увернуться не успел и на долю мгновения застыл пораженный током. Совсем ненадолго, но даже этой малости Люку хватило, чтобы нанести удар мечом. Простой, лишь с небольшим количеством ци молнии, содержащимся в клинке, но зато в уязвимое для упыря место. В живот!

Здесь не было какой-либо особенной защиты, и силы удара хватило, чтобы преодолеть хлипкую преграду из не в меру плотной кожи. Мерзкое содержимое живота нежити тут же посыпалось на землю! Эспер едва сдержал рвотный порыв, на миг пожалев, что вообще применил подобный порыв, но лишь на миг. Выигранный бой был гораздо важнее, чем эстетическое удовольствие.

Упырь взвыл и с яростью кинулся на юношу, роняя при этом внутренности. Вот только скорость и свирепость его были не ниже, а даже гораздо выше чем раньше! Складывалось такое ощущение, что полученная травма только придала упырю сил.

Видя такой напор, Люк не стал изображать из себя героя, а… активировал Поступь Ветра, на всех парах устремляясь прочь!

Чтобы ранение в живот оказало свой ослабляющий эффект, должно было пройти некоторое время, а чтобы время это выиграть, эспер и применил прием, известный во многих мирах под названием «тактическое отступление». Впрочем, «отступить» далеко не удалось. Скорость упыря ничуть не уступала скорости юноши, но это было ему даже на руку. Чем больше нежить расходовал сил, тем быстрее наступал эффект от травмы. А при беге он еще и окончательно растерял содержимое своего живота!

В общем, сбегал Люк недолго. Совсем скоро скорость упыря начала спадать, а затем он и вовсе остановился, с сомнением глядя на спину эспера. Видимо понял, что продолжать преследование может быть для него чревато. Только было уже поздно: видя, что его задумка подействовала, эспер развернулся и кинулся в атаку!

На этот раз он начал с Фира, который поджог тварь, хотя и не сильно — упырь все еще был очень силен. Тем не менее, на защиту от огня у него тоже расходовались силы, что было Люку на руку.

Следом за огненным знаком тут же последовал Меллт, разъедая защитный ци нежити и парализуя ее. Ненадолго, но заметно дольше, чем раньше.

Эрд! Неспособный пошевелиться упырь, на ногах устоять так же не смог.

Меллт! Пытающаяся подняться тварь снова на несколько мгновений замерла.

Клинок Небесного Наказания!

Опоясанный молниями меч мгновенно обрушился вниз, отделяя голову нежити от тела, а электрический ци надежно выжег любой намек на не-жизнь из этого тела!

Для надежности Люк, поместив клинок в ножны, сложил пальцы обеих рук в знак Фир и долго удерживал его до тех пор, как от тела упыря остался лишь пепел. Эспер очень не любил этот тип нежити и приложил все усилия, чтобы этот конкретный упырь больше никогда случайно не восстал.

Развеяв по ветру прах упыря, юноша продолжил свое ночное путешествие. Как ни странно, его первая битва с кем-то, по силе примерно равном ступени измененной крови, прошла очень гладко. Удивительно гладко. Да Люк даже трети своего запаса ци в этом бою не потратил! Хотя, стоит признать, что ци в этом бою далеко не решал. Из всех «местных» способностей эспер сейчас использовал лишь Поступь Ветра да Клинок Небесного Наказания, а основой его боевой силы по-прежнему являлись знаки. Ну, и клинок, разумеется.

А еще… разум! Разум и знание уязвимых мест противника. Атакуй эспер не живот упыря, а, скажем, его шею, все могло повернуться совершенно по-другому. Из-за кратковременности паралича он должен был бить очень быстро, не вкладывая силу или навык, и голову подобный удар бы точно не срубил. А рана шеи… На нее упырю было бы глубоко плевать. Чего не скажешь о распоротом животе.

В общем, этот бой Люк выиграл благодаря разуму. Но даже так, легкость, с которой он это сделал, его приятно поразила. Только столкнувшись с подобного рода противником, эспер понял, насколько же усилился за последнее время. Встреться ему Линь Чангмин, даже вместе с Би Ченцзы, сейчас, и их разгром был бы быстр и неминуем!

Однако Люк не обольщался. Хотя он и был теперь в состоянии легко подавить кого-то на ступени формирования даньтяня, люди и существа измененной крови по-прежнему вызывали у него опасения. Хотя ему и удалось без проблем победить упыря, это было лишь потому, что тот имел фатальную уязвимость. Рассчитывать на столь же легкую победу против практика начальной ступени измененной крови или той же костяной гончей, эсперу явно не стоило.

Впрочем, так было только пока. Впереди его ждал еще не один день пути до Города Осеннего Дождя, а это означало… что скоро его культивация снова стремительно возрастет! В то, что все предгорья заполнены нежитью, которая истребила всех обычных духовных зверей, Люк не верил. И оказался прав. Уже к вечеру следующего дня ему вновь стали попадаться духовные звери. А спустя еще день пути, предгорья вновь задышали жизнью. Нежити здесь явно не было. Пока не было…

Блицкриг. Молниеносная война, не оставляющая противнику ни малейшего шанса на сопротивление. Удар, разом сокрушающий все преграды и проникающий прямо к сердцу вражеской территории, чтобы разом раздавить все собравшиеся там жалкие остатки его войск и полностью уничтожить… Блицкриг…

Именно это сейчас происходило по отношению к некогда величайшему в этом регионе королевству — Королевству Великой Горы. Совсем недавно славящееся своей силой и богатством государство, не знающее равных во всем западном регионе, за исключением только Леса Фэу, оказалось на грани гибели. И от кого? От всеми презираемого и сохранявшего свой суверенитет просто потому, что никому не было до него дела, Королевства Вечной Степи!

Все началось около трех недель назад, когда наблюдатели сообщили о странном столбе света, ударившем в небо в центре королевства. Памятуя о том, что некогда на месте Королевства Вечной Степи находилась центральная часть Великой Империи Праха, Король Великой Горы, естественно встревожился. Он в ультимативной форме потребовал от короля Хелла допустить наблюдателей на его территорию, однако… его посланники просто пропали. Разгневанный король решил преподать урок зазнавшемуся соседу, и, собрав небольшую, но мощную армию, двинулся к границе.

Вот только там его уже ждали. Лично король Хелл Пятый, в сопровождении непонятно откуда выползших орд нежити и не менее непонятно откуда взявшихся сотен практиков уровня Лорда (пробуждение тотема) и пары десятков — Короля! Пусть большинство из них были крайне слабыми Королями, серьезно уступающими самому Королю Великой Горы, но Королями! Для сравнения, на службе у Сигизмунда Девятого (так звали Короля Великой Горы) было всего пятеро Королей! И то… как сказать на службе… Они просто считали Королевство Великой Горы своим домом, и, за некоторым исключением, были слишком независимы, чтобы кому-то подчиняться.

При желании Сигизмунд мог пробудить дао-резерв королевства, но даже так число практиков уровня Короля не сильно превысило бы десяток. Исходя из этого, не трудно представить какая мощь внезапно предстала перед растерявшимся Сигизмундом. В завершение картины, наемные отряды родом из Королевства Вечной Степи неожиданно ударили в спину его войску, поставив его в еще более невыгодное положение. В общем, разгром был неминуем.

Что и произошло. Карательное войско Королевства Великой Горы не продержалось долго. Под слитным ударом наемников, нежити и сильных практиков оно было уничтожено почти мгновенно. Самому Сигизмунду удалось скрыться лишь чудом.

Вернувшись в столицу, король тут же объявил всеобщую мобилизацию, созвал всех Королей, пробудил дао-резерв, а также связался со всеми соседними странами, сообщив им все, что знал. Соседи обещали помочь, но что-то помощи от них до сих пор не было.