***

Кровавую Ярость Люк, конечно, не знал.

Когда в воздухе расцвел тревожный цветок алого пламени, испускаемого из сигнального амулета, он, как и тройка Му Ло, тут же отправился на место происшествия. Держался он в стороне от наемников, и то, что происходит, увидел несколько позже, чем они. А когда увидел, просто не смог остаться в стороне. Ведь нападавшими были вурдалаки! Люка просто тряхнуло от ненависти, когда он увидел этих мерзких тварей. Аж целых восемь!

Встреть эспер подобную стаю при обычных обстоятельствах, ему бы пришлось, скрепя сердце, обойти ее стороной. Кем-кем, а самоубийцей Люк не был. Однако сейчас все обстояло по-другому. Восемь тварей наседали на двух человек. Пятеро — на старика, находящегося лишь в полушаге от среднего этапа ступени измененной крови, а трое на девушку, в которой Люк без труда опознал сестру капитана отряда. Последний член их тройки лежал на земле в луже крови. Огромные рваные раны на его теле свидетельствовали о том, что он уже точно не жилец. И если ничего не предпринять, очень скоро к нему присоединится девушка.

Последняя, однако, сумела Люка сильно удивить. Уже зажатая в угол и лишенная меча, она вдруг вся засветилась багровым светом и кинулась в атаку, которая оказалась фатальной аж для двух вурдалаков и заметно повредила третьего. Но на этом силы резко покинули ее, а недобитый вурдалак решил завершить то, что не удалось его собратьям.

Пока шло сражение, Люк вовсе не стоял на месте, как, впрочем, и тройка Му Ло. Вот только наемники уже точно не успевали на помощь сестре своего капитана. Они не успевали, но эспер мог это сделать. Мог и сделал. Не думая больше о последствиях своего поступка, он активировал одновременно Поступь Ветра и намерение легкости, и на полной скорости устремился наперерез вурдалаку.

Он успел. Прямо перед тем, как взвившееся в прыжке поджарое тело настигло сестру Бо Тяня, Люк возник на его пути, с легкостью разрубая вурдалака пополам, и сам поражаясь как просто это вышло. А затем, видя что девушке, потерявшей к этому времени сознание, больше ничего не грозит, устремился на помощь старику, окруженному пятеркой тварей.

Первый вурдалак умер быстро — Люк просто снес ему голову. Тварь даже не поняла, что ее убило, мгновенно растеряв свое подобие жизни и рухнув на землю. Второй вурдалак среагировать на нападение уже успел. Почти успел. От искрящегося молнией клинка эспера он смог только заслониться лапой. В принципе, будь это простая атака кого-то на ступени закалки кости, она бы оставила на прочной лапе существа лишь царапину, однако удар Люка ее просто-напросто перерубил, и, ни капли ни замедлившись, глубоко вошел в немертвую плоть, распространяя по ней силу электричества. На этом с вурдалаком было покончено.

Третьего монстра уничтожил уже старик. Воспользовавшись тем, что вурдалаки отвлеклись на Люка, Старый Хай ловко поймал одного из них в земляную ловушку, а затем просто уничтожил своим тяжелым копьем, сломав ударом наверно сразу все кости в организме немертвого.

Видя столь быструю расправу над своими собратьями, последние вурдалаки решили сбежать. Не мешкая они развернулись и припустили прочь. Вот только выбрали неверное направление для побега. Ни Люку, ни Старому Хаю не пришлось ничего делать — обоих монстров просто развоплотило яростной багровой вспышкой. С той стороны, куда пытались сбежать вурдалаки, появилась тройка людей.

И вел их ни кто иной, как очень раздосадованный тем, что лишь чудом не потерял сейчас сестру, капитан наемников Бо Тянь.

— Значит, вы не единственный отряд, посланный решить эту проблему?

— Да, городской лорд на этот раз не поскупился. Он отправил сюда все более-менее боеспособные отряды наемников и даже подумывал отправить собственные войска, но вроде решил, что в городе они ему нужнее. Так что, скоро здесь будет не протолкнуться от нашего брата. Просто мы оказались в нужное время в нужном месте, потому-то и опережаем всех остальных.Я также слышал, что не только наш лорд, но и лорды соседних городов озаботились этой проблемой. Так что, вполне возможно, что мы вскоре встретимся с одним из них, — Старый Хай, настоящие имя которого было Хай Лиюнг, неопределенно покачал головой. По этому жесту совершено нельзя было понять, радуется или огорчается он подобной перспективе.

Люк и не пытался. Честно говоря, ему было все равно. Как и не особо волновала его перспектива повстречать другой наемничий отряд.

Вряд ли два отряда наемников, посланных выполнять одно задание, причем задание, конкуренции в котором места очень мало, будут сражаться между собой. А значит, повстречают они кого-то еще или нет — совершенно не имеет значения. Особенно для Люка, которому было просто интересно, что же происходит, и до обещанной наемникам платы не было никакого дела. Сам-то он наемником не являлся.

После недавнего спасения сестры капитана наемников, Люк решил временно присоединиться к «Волчьему Оскалу» — именно так назывался отряд. Это было логичнее всего. Двигались они к одной цели, а контакт был уже установлен, так что прятаться и таиться дальше не было ровно никакого смысла.

Сейчас отряд, по-прежнему состоящий из восемнадцати человек — место погибшего Ли По занял Люк — медленно продвигался вперед. Учитывая недавнюю засаду, идти по частям было просто-напросто опасно. Кроме того, в недавнем сражении Сяосянь получила тяжелейшее истощение и, хотя прошли уже сутки с момента боя, она до сих пор находилась без сознания. Люк вызвался помочь ей, в конце концов он представился в отряде именем Лю Ци и совершенно не скрывал свои целительские способности, однако смог только немного облегчить состояние девушки. Истощение совершенно точно было не тем, с чем Ка’ен мог сколько-нибудь эффективно справиться.

Как итог, сейчас носилки с девушкой несла пара наемников, назначенных на эту должность Бо Тянем, что сильно влияло на темп отряда. Однако других решений в этой ситуации не было. Даже если бы это еще сильнее не ослабило отряд, оставлять свою сестру с кем-то из наемников Бо Тянь совершенно точно не желал. В то же время, оставаться на привале до тех пор, пока девушка не придет в себя, тоже было неразумно. Для Сяосянь это определенно было бы лучше, однако Бо Тянь был не только любящим братом, но и лидером отряда наемников и был вынужден заботиться о скорейшем выполнении контракта, пока его не опередили конкуренты. Пришлось довольствоваться таким вот промежуточным решением.

Как ни странно, темп отряда упал не так сильно, как можно было бы предположить в подобной ситуации. Объяснялось это тем, что наемники больше не выискивали нежить. Капитан разумно рассудил, что выяснить причину ее появления и устранить ее гораздо важнее, чем просто зачищать всех встреченных мертвяков. Ведь совсем скоро здесь появятся другие наемничьи отряды — вот они пусть с нежитью и разбираются. Встреченных же по пути неупокоенных отряд перемалывал просто с феноменальной скоростью, благо больше засад, подобных вчерашней, наемникам не встречалось.

А совсем скоро, после небольшого обеденного привала, Бо Тянь принял, наконец, решение идти вглубь хребта. Вовремя. Они как раз находились в месте, где, по наблюдениям Люка, нежити было больше всего. Раньше. Теперь ее было как-то подозрительно мало, что само собой наводило на нехорошие мысли. А учитывая недавнюю засаду, эти мысли становились совсем уж мрачными. Складывалось ощущение, что кто-то или что-то управляет нежитью, и если это так, перспектива вырисовывалась весьма паршивая: организованный, знающий о тебе враг гораздо-гораздо хуже неорганизованного и не знающего!

Как бы то ни было, решение было принято, и отряд начал неспешно, с повышенной осторожностью, продвигаться в глубинные регионы Хребта. Путешествие проходило на удивление мирно. Ни нежити ни монстров наемникам не встречалось, однако это только усугубляло гнетущую обстановку, царившую вокруг. Внимание наемников и Люка повысилось до предела. Возможно, именно поэтому им удалось заметить нескольких людей осторожно следующих на почтительном расстоянии от отряда.