Отомстить не удалось. Когда Люк наконец сориентировался на местности и нашел дорогу к месту начала своего бегства, оказалось, что обезьяны уже получают по заслугам. Кроме того, глядя на два трупа скальных гиббонов и еще трех пока живых обезьян, эспер понял, что месть была не самой лучшей идеей. В прошлый раз ему еще повезло, что на него напал только один гиббон!

Всего тварей, считая уже мертвых, насчитывалось пять. Уцелевшие три сейчас с трудом отбивались от двух десятков наемников, самый слабый из которых находился на ступени формирования даньтяня, а самый сильный — высокий черноволосый мужчина с грубым лицом, которому можно было дать на вид лет тридцать - тридцать пять — на пике средней ступени измененной крови. Неудивительно, что духовные звери, самый сильный из которых находился только на пике третьего ранга, проигрывали. Все три зверя были уже с ног до головы покрыты кровью. Было очевидно, что еще чуть-чуть и с ними будет покончено.

Впрочем, были потери и у противоположной стороны. Люк насчитал пять тел наемников лежащих на земле с разными по силе повреждениями. Парочка тел была полностью изуродована. При одном взгляде на них было совершенно ясно — не жильцы. Судя по состоянию тел, их просто со всей силы стукнули о скалу, или… скалу о них, что, учитывая способ, которым гиббон атаковал Люка, было вполне вероятно. С другими было все не так печально. Их травмы были далеко не так страшны на вид. Возможно, даже кто-то из них был жив, но так это или нет, станет ясно только по завершении боя. Который, кстати, практически подошел к концу.

Не участвующий до этого в битве командир наемников вдруг отдал какой-то приказ. Какой — Люк из-за довольно большого расстояния, разделявшего его наблюдательный пункт и место сражения, не услышал. Зато очень скоро увидел его последствия. Отряд наемников мгновенно разделился на две примерно равные части, каждая из которых тут же атаковала одного из двух скальных гиббонов всеми имеющимися у них техниками. Что касается третьего, того самого с которым в свое время сражался Люк, его взял на себя сам командир наемников.

Он извлек из-за спины до сих пор покоящийся в ножнах огромный, в его собственный рост, двуручный меч и неспешно направился к духовному зверю. Скальный гиббон, хоть и был весь изранен, такого пренебрежения не потерпел. Он яростно взревел, от чего часть наемников застыла на месте (теперь Люк понял, как они вообще пострадали с таким-то количественным и качественным преимуществом), и подхватив с земли первое попавшееся под руку — тело одного из относительно целых наемников — с силой запустил его в своего противника. Тот с легкостью увернулся, однако один из его подручных теперь совершенно точно был мертв. Удара о землю такой силы находившийся без сознания наемник пережить просто не мог.

Возмездие настигло гиббона немедленно. Командир наемников взревел, гораздо тише духовного зверя, но ничуть не менее грозно, вскинул вдруг засиявший кроваво-красным светом клинок над головой, а затем… Наблюдая за битвой, Люк не использовал разгон, поэтому с трудом сумел разобрать что произошло. Предводитель наемников следом за своим мечом вдруг вспыхнул красным светом, а в следующий миг на месте его уже не было. Секунду спустя Люк обнаружил наемника уже метрах в десяти за спиной гиббона.

Потрясающая скорость!

Более того, наемник не просто вдруг переместился за спину духовному зверю. Это была атака. И очень мощная атака. Чтобы убедиться в этом, достаточно было лишь посмотреть на скального гиббона, который вдруг пошатнулся и рухнул на землю. Он пока еще был жив, но без отрубленной этой сумасшедшей по силе техникой ноги сохранить равновесие у зверя не вышло.

Предводитель наемников не стал затягивать бой. Как только духовный зверь рухнул, он тут же устремился к нему, на этот раз далеко не на такой же ужасной скорости, но все равно очень быстро. Меч мужчины вновь вспыхнул красным и голова скального гиббона беззвучно (для Люка) запрыгала по камням. Зверь, заставивший Сильверлайта бежать в глубины Хребта Погибели, был мертв, лишь на несколько мгновений опередив двух своих собратьев, павших под градом разнообразных атак.

Люк не почувствовал по этому поводу удовлетворения. Наоборот. Возникло противное чувство, как будто его обокрали. Не сильное, но явное. Он сам должен был отомстить! Теперь, когда скального гиббона убил другой, юношу охватило разочарование. А еще невольная неприязнь к сделавшему это наемнику.

Умом Люк понимал, что гиббонам просто не повезло нарваться на этот отряд наемников, и их предводитель ни в чем перед ним не виноват, но это умом. Чувства утверждали обратное. Что стало еще одним небольшим камешком на чашу того, чтобы избежать встречи с этим отрядом. На самом деле Люк и без того не собирался выходить на контакт с наемниками. Мало ли как они отнесутся к одинокому путнику? Вполне был возможен даже тот вариант, что они просто и без разговоров атакуют его. А что? Вдруг он шпион конкурирующей группы наемников, выполняющих то же задание. Или просто у лидера наемников будет плохое настроение, а судя по трупам его людей, именно таким оно сейчас и будет.

На самом деле вариант с немедленной атакой был все же маловероятен, но даже в самом лучшем случае встреча с наемниками особого смысла не имела. Хотя Люка и заинтересовало, что они тут делают, это было вовсе не причиной для встречи. Если наемники действительно занимаются чем-то интересным, а не просто добывают духовных зверей, вряд ли они поделятся целью своего задания со случайным путником. А то и прикопать могут… попытаться, чтобы не совал свой нос в чужие дела.

Так что Люк решил за ними просто проследить, благо свободного времени теперь, после достижения пика ступени закалки кости, у него было хоть отбавляй. Возможно это была лишь пустая его трата, в случае, если наемники действительно охотились на духовных зверей, но эспер был практически уверен, что это не так. Слишком уж большим был отряд. Такими на охоту не ходят. Мало того что духовные звери за редким исключением будут заранее разбегаться от такого отряда так еще и трофеи на всех делить придется. Гораздо выгоднее было бы разбиться на группы по четыре-пять человек и таким составом уже охотиться. Но наемники того не сделали, а значит… их целью была не охота! Что именно — это и предстояло выяснить Люку.

На месте битвы с обезьянами отряд задержался недолго. Наемники лишь вырезали из тел скальных гиббонов духовные ядра и другие ценные части да похоронили в глубокой, с трудом вырытой в каменистой земле яме, своих павших товарищей, которых было четверо — пятый выжил, хотя и не мог перемещаться самостоятельно. После похорон с ним осталось двое наемников, которые соорудили импровизированные носилки из костей и шкуры скальных гиббонов и, водрузив на них раненого, отправились в сторону Города Осеннего Дождя — в противоположную движению основного отряда сторону.

Сократившийся до восемнадцати человек отряд наемников двинулся по той самой тропе, по которой совсем недавно пришел сюда Люк. Только в обратном направлении. Очевидно — наемники держали свой путь из Города Осеннего Дождя, но вот куда? Это было уже совсем не очевидно.

Следовать за отрядом было… скучно. Духовные звери, как и предполагал эспер, от такого большого отряда заранее разбегались, так что за весь день пути наемники ни разу ни с кем больше не сражались. Были в этой ситуации и свои плюсы: темп передвижения отряда был довольно высоким, но, даже не смотря на это, Люк откровенно скучал. С его скоростью он поспевал за отрядом без проблем и даже если бы задержался на несколько часов, все равно легко мог бы догнать наемников. При условии, что они двигались бы тем же маршрутом. Однако гарантии, что это будет именно так, у юноши не было. Приходилось постоянно следовать за отрядом. Время от времени он даже подумывал прекратить эту бессмысленную слежку, и заняться куда более полезными делами, но любопытство всякий раз пересиливало. К тому же отряд двигался именно в ту сторону, в которую нужно было ему самому, если только он хотел разобраться с вопросом появления нежити.