Но не только ветер впечатлил Люка. Маленькое, умудрившееся прорасти на бесплодной скалистой почве и многие годы не сдающиеся под напором столь могучего недруга, деревце, навсегда запечаталось в его сердце. Это никак не повлияло на культивацию эспера, или осознание им каких-либо истин, но до глубины души поразило его. Это был истинный пример не сдающегося несмотря ни на что упрямства и воли к жизни. Упрямства, которому сам Люк, несмотря на свою совсем неслабую волю, мог только завидовать. Упрямства, которое вызывало у него искреннее восхищение.

Неизвестно сколько Люк пробыл в этом странном состоянии, но когда он только очутился на вершине скалы, солнце находилось еще достаточно высоко, а теперь давно уже скрылось за горизонтом. Эспер давно уже полностью насытил свой Ци ветра до той степени, до которой только мог и теперь просто сидел и любовался упрямым деревцем. Казалось, еще чуть-чуть и он ухватит какую-то очень важную мысль, но мысль все ускользала и ускользала. К сожалению, поймать мысль ему так и не удалось.

Случилось то, что должно было произойти уже давно.

Его обнаружили духовные звери.

Тем, кто побеспокоил Люка, оказалась небольшая стая скальных волков. Эти духовные звери были ближайшими родственниками волков земляных, но изначально были сильнее. Духовное ядро у скальных волков появлялось уже на втором ранге, поэтому развитие до третьего было для них лишь вопросом времени. Учитывая, что они сбивались в зачастую довольно крупные стаи, даже гораздо более сильные духовные звери предпочитали не иметь с ними дела.

Побеспокоившая эспера стая была не из больших — всего семь особей. Зато, за исключением двух молодых волков, скорее даже щенков, которые пока были только на первом ранге, и двух лишь чуть более матерых — второранговых, остальные трое принадлежали к рангу третьему. Двое — лишь к начальному. Но их предводитель — огромный, доходящий до груди эсперу, зверь — сумел достигнуть средины ранга.

Хотя достижение третьего ранга было для скальных волков делом времени, продвижение в нем было далеко не таким простым делом. Большинство волков, достигших третьего ранга, так и оставались в самом его начале, развиваясь до его середины лишь к старости, если, конечно, доживали до этого момента. Скальные волки, которые достигли вершины этого ранга и вовсе были редчайшим исключением.

Быстро взбирающийся по отвесной скале зверь исключением таким стать вполне мог. Он был в самом расцвете сил и до старости у него было еще полно времени. Достигнув середины третьего ранга в столь молодом возрасте, он имел все шансы достигнуть с течением времени поздней его стадии, а то и прорваться к легендарному для этого типа духовных зверей четвертому рангу.

К сожалению, этот имеющий великолепный потенциал зверь встретил на своем пути Люка.

Услышав шум, исходящий от спешащих к нему зверей, эспер предвкушающе улыбнулся. Встреть он такую стаю в прошлом, он бы тут же постарался сбежать, благо скальные волки не обладали высокими скоростными качествами. Однако теперь, когда Люк только что достиг просветления в отношении ветра, ему не терпелось опробовать полученные навыки на практике.

Он активировал Поступь Ветра, и призрачный ветряной Ци закружил вокруг его ног. Если сравнивать с прошлым, этот Ци был гораздо более плотным и естественным. Легкие колебания воздуха расходились от ног Люка, заставляя растущую неподалеку редкую траву шевелиться, что заставило бы стороннего наблюдателя, увидевшего это, сразу же подумать о внешних техниках. Ведь только они могли действовать на расстоянии от тела практика!

На самом деле это было совсем не так. Хотя Люк постиг суть ветра, его понимание этой стихии было далеко не полным. Он не мог управлять этим, спонтанно вызываемым им ветром, а только испускать его в момент активации своей техники движения. Но, хотя он и не постиг каких-либо внешних техник, его понимание внутренних, а точнее Поступи Ветра, достигло новых высот, что не могло не сказаться на скорости перемещения.

Миг, и фигура юноши, на которую было устремлено семь пар алчных глаз, резко исчезла из вида. Второй, и один из волков второго ранга с хрипом, исходящим из перерубленного горла, падает вниз со скалы. Третий — второй вторанговый волк оказывается буквально перерублен надвое Клинком Небесного Наказания. Четвертый, пятый — за второранговыми волками следуют оба перворанговых. Все, «хвост» зачищен. Теперь можно заняться серьезными противниками.

Серьезные противники ждать себя не заставили. Разом лишившись большей части своей стаи, вожак издал жуткий вой и мгновенным рывком, ничуть не уступающим скорости самого Люка, очутился возле эспера. Сияющая ярким салатовым светом лапа с невероятной силой ударила прямо по Люку, беспрепятственно проходя сквозь него. Точнее, сквозь место, на котором он только что стоял! Перемещение юноши было столь стремительным, что наблюдай за битвой кто-то сходный с ним по уровню культивации или даже немного превосходящий, он бы совсем не сразу понял, что произошло на самом деле. Волк, однако, понял это сразу. Издав свирепый рык, он принялся искать глазами пропавшего противника и очень быстро нашел: этот проклятый двуногий сейчас наседал на одного из двух его оставшихся подручных, и, несмотря на третий ранг, дела того были довольно плохи. На плече волка уже зияла глубокая кровоточащая рана, заставляя того подволакивать лапу и делая ее совершенно небоеспособной. Его противник, напротив, был абсолютно цел.

Вожак вновь устремился к противнику, но вновь не успел. Верткая добыча мгновенно оказалась возле второго его подручного, и в этот раз все обернулось даже хуже, чем в прошлый. Воздушный импульс, исходящий от рук этого странного двуного, оказался настолько силен, что третьерангового зверя просто сбило с ног! Более того, противник не дал ему ни мгновения для того, чтобы прийти в себя: он тут же очутился рядом с пытающимся подняться зверем, и его меч, блеснув вспышками злой громовой силы, с усилием прошел через защитный Ци, шерсть, а затем и плоть волка. Огромная рана, появившаяся сбоку на шее зверя, ясно свидетельствовала о том, что жить ему осталось считанные секунды.

Люк и сам удивился той легкости, с которой он расправился со зверем третьего ранга. Особенно его удивила резко возросшая мощность Эрда. Чего-чего, а того, что одного знака хватит для того, чтобы разобраться с духовным зверем третьего ранга, он не ожидал. Тем не менее, сейчас было не слишком подходящее время, чтобы рассуждать об усилении Эрда — лишние рассуждения во время боя ни к чему хорошему обычно не приводят.

Добив волка, Люк резко ушел в сторону, опасаясь нападения оставшихся противников. Напрасно. Вожак понял, что резким рывком его не достать, поэтому избрал другую тактику. Два уцелевших волка медленно приближались к юноше, стараясь взять его в клещи. В то же время они держались достаточно близко друг к другу, чтобы в случае, если тот решит атаковать одного из них, второй мог тут же прийти тому на помощь.

Глядя на такое поведение своих противников, Люк лишь усмехнулся. Теперь, когда волки были знакомы с его скоростью, застать их врасплох было почти нереально. Но кто сказал, что это была вся его скорость?

До сих пор эспер использовал лишь обычную, пусть и серьезно усиленную после познания сути ветра, Поступь Ветра. Но ведь начинал он свою медитацию с совсем другой целью.

Под недоуменными взглядами своих противников Люк вдруг поместил меч в ножны, находящиеся на поясе, а затем сложил пальцы в странную фигуру, точно такую же как тогда, когда он атаковал их собрата, а затем…

Вожаку казалось, что он уже привык к скорости своего противника и, оставайся она прежней, сумел бы вовремя прийти на помощь своему собрату. Однако новая скорость его несостоявшейся добычи не оставила ему никаких шансов. Стоит отдать ему должное: движение он рассмотрел. Не самое его начало, но вполне достаточно, чтобы начать реагировать. Если бы атака была на него самого, он бы даже смог увернуться, но… атака была не на него.