Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Так незаметно пролетело отведенное им самому себе на отдых время — даже чуть больше — и пришло время прощаться.

— Хорошо, я понимаю, что у тебя есть свои дела, но ты ведь еще к нам заглянешь? — с надеждой спросила Юньшань.

— Конечно. Не уверен, что скоро, но обязательно загляну.

— Чем скорее, тем лучше. Мы же тебе еще награду должны. Уверена, мама сумеет подобрать то, что тебя заинтересует.

— Мы же уже говорили об этом. Я рад, что мне удалось тебе помочь, и никакая награда мне не нужна!

— Да, я тоже рада, — девушка вдруг сделала резкий шаг, сокращая расстояние, и ее губы коснулись щеки юноши, а затем она столь же резко отпрянула, — что это был именно ты… — последняя часть фразы была произнесена настолько тихо, что Люк был совсем не уверен, что ему просто не послышалось. — И не знаю, что у тебя за дела, но постарайся быть осторожнее! В пригороде в последнее время неспокойно, — быстро сказала Юньшань, стараясь скрыть смущение.

— Хорошо, буду, — Люк улыбнулся девушке, кивком ответил на кивок Сюэ Жаня, который, кажется, наконец признал его, и, развернувшись, направился прочь из города.

С Сюэ Юйлань и Ли Энлэем он разминулся буквально на несколько часов. Жаль. На лицо последнего, когда тот обнаружил, что Юньшань совершенно неожиданно выздоровела, и весь его с отцом план внезапно полетел к асурам, действительно стоило посмотреть…

Особняк семьи Сюэ Люк покинул в приподнятом настроении. Его буквально переполняли энергия и жажда действий. Для культивации такой настрой не слишком подходил, особенно для медитаций, но вот тренировке сил эспера наоборот способствовал. Особенно в бою. А где можно найти множество подходящих под его уровень противников? Да еще чтоб лишний раз не светиться? Ответ на эти вопросы для юноши никакого труда не составил. Люк уверенно направился к Хребту Погибели, не забыв перед этим опустошить свой тайник, находящийся как раз по пути к нему.

Вообще-то говоря, эспер направлялся не совсем к хребту. Его конечной целью был соседний город, находящийся на другой стороне хребта — Город Осеннего Дождя. Были города и ближе, но все они были относительно небольшими и в них новое лицо непременно вызвало бы ненужные вопросы. Город Осеннего Дождя же был достаточно велик, чтобы подобного не произошло — там частенько появлялись новые практики, что, кстати, в немалой степени было связано с Хребтом Погибели. Привлекало этих самых практиков то же самое, что и эспера — возможность охоты на порождений хребта, а крупный город под боком обеспечивал им постоянны рынок сбыта.

Город Утренней Зари, кстати, был в этом очень схож с Городом Осеннего Дождя, однако оставаться в нем Люк не мог. Там вероятность его раскрытия была во много раз выше.

Зачем эсперу вообще понадобился город? Тут все довольно просто. Во-первых, тот же рынок сбыта. Теперь, с пространственным кольцом, он мог больше не бросать туши поверженных монстров, а забирать их с собой, чтобы затем выгодно продавать. Однако вместимость кольца тоже была не беспредельной, поэтому наличие неподалеку крупного города, где можно обменять слизь, желчь, шкуры и когти убитых монстров на звонкие монеты было совсем не лишним.

Второй причиной были ресурсы, которые эспер мог приобрести в городе. Начиная от простых продуктов питания и заканчивая информацией. Ну, а в-третьих, отдыхать Люку тоже было надо. И мыться, да. Без этих двух пунктов можно было и обойтись, но зачем, если можно этого не делать? В любом случае часто отдыхать юноша не планировал. Он собирался по максимуму использовать свою вновь открытую способность и хорошенько прокачаться за время своего «отпуска». Она, конечно, вызывала у Люка некоторые опасения, но он все-таки решил ее использовать… внимательно следя при этом за своим самочувствием. Но пока что никаких странных желаний у Люка не возникало, и чувствовал он себя вполне по-человечески. Так что отбросить такой эффективный способ стать сильнее было бы просто кощунством. К тому же, эсперу так и так рано или поздно пришлось бы убивать.

В общем, ничего отбрасывать Люк не собирался. Совсем наоборот. А чтобы не терять время на дорогу до нужного ему города, он решил совместить ее с охотой. То есть… просто пройти до Города Осеннего Дождя вдоль основания Хребта Погибели. Помимо всего прочего это был еще и один из самых быстрых путей, позволяющий сэкономить не один день.

Первым встреченным эспером монстром была все та же «гиена», которая, как выяснил Люк, на самом деле действительно звалась гиеной. Громовой гиеной, если быть точным. Как и ее предшественница, эта громовая гиена атаковала не раздумывая. Зря. Эта тварь оказалась даже немного слабее предыдущей, и сражение с ней не преподнесло Люку каких-либо сюрпризов. Разгон, как и остальные эсперовские способности, существенно улучшился, и теперь этот грозный монстр не представлял для Люка ни малейшей опасности.

Настолько, что эспер решил даже потестить на нем свою новую способность по комбинации знаков. Минус тут заключался в том, что чтобы использовать два знака сразу, надо задействовать две руки. То есть, меч держать становилось не в чем, но парень решил, что в случае чего всегда успеет его выхватить из поясных — специально предназначенных для подобного — ножен. Таскать меч гораздо удобнее за спиной, но вот когда требуется быстро его извлечь, без подобного было просто не обойтись. Тащить оружие из-за плеча было просто слишком долго.

По пути Люк уже выяснил, что энергию далеко не всех знаков можно смешивать. Например Фир и Меллт были совершенно несочетаемы. Молниевая энергия была гораздо плотнее огненной, а еще гораздо резче. Ее было довольно просто выводить именно в виде энергии, а не готовой молнии.

По тем же причинам не сочетался Меллт и с другими знаками. Помимо знака Тариан, который эспер прямо сейчас и использовал, чтобы закрыться от несущейся на него твари. Только на этот раз вторым элементом щита была не молния, к которой гиена была устойчива, а хорошо себя против нее зарекомендовавший огонь.

Новый прием, названный эспером просто «огненный щит» показал себя превосходно. Не успев затормозить перед возникшей внезапно преградой, гиена на полной скорости влетела в нее, что само по себе твари ни капли не повредило, но подожгло. Гиена принялась с воем кататься по земле, стараясь сбить пламя, на время полностью забыв про своего противника. Напрасно. Пущенные с двух рук Фир и Криос послужили ей превосходным напоминанием.

В этот раз Люк не смешивал энергии — огонь и лед просто нивелировали действие друг друга — просто запустил два знака в различные части тела монстра. Сгусток леденящего холода ударил в заднюю часть монстра, а обжигающий шар огня — прямо ему в грудь. Монстр жалобно взвыл и забился в конвульсиях. Выглядел он жалко и эспер совсем не хотел знать, что он сейчас чувствует.

Сжалившись, Люк ступил в Поступь Ветра, и, оказавшись рядом с монстром, быстрым росчерком меча поразил его горло. Гиена еще несколько раз дернулась и затихла. А устремившаяся в тело эспера серая энергия, лишь подтвердила факт ее смерти.

На этот раз культивация юноши повысилась намного слабее чем во все прошлые. Неудивительно, теперь он перешел на новую ступень культивации, и чтобы достигнуть ступени следующей, ему придется культивировать гораздо дольше. Или… заниматься такой вот охотой, но все равно гораздо дольше, чем это требовалось для достижения текущей ступени.

Забрав ядро, и поместив тушу зверя в пространственное кольцо, эспер направился дальше. Следующим за молниевой гиеной ему встретился одинокий земляной волк, который проводил Люка долгим взглядом, но нападать так и не решился, следом за ним — нехищный камнегрыз, который, как и следовало из его названия, питался камнями, каким-то чудом извлекая из них питательные вещества. Выглядел он как помесь зубра и бобра. Скорее даже просто как бобр-переросток размером с зубра и двумя изогнутыми бычьими рогами на голове. У него даже хвост был бобриный, хотя и не без отличий. Хвост камнегрыза был более узким по сравнению с телом. Только в отличие от бобра, хвост этим монстром использовался вовсе не для плавания. Один удар подобным хвостиком мог отправить в нокдаун практически любого хищника одного с камнегрызом ранга.