Если набрать полный трюм риса, мороки будет меньше, но и прибыли тоже. В предыдущие годы все так и делали, беря пассажиров только в каюты и на главную палубу, но с прошлого года цены на рис в Китае стали расти, потому что выращивать его некому, все бунтуют, а в Сан-Франциско — проседать, потому что слишком много судовладельцев возят его. На пассажирах в твиндеке наваришь больше, причем палубных и твиндечных можно брать в долг. За них заплатят в Сан-Франциско те, кому нужны хорошие неприхотливые работники, а потом заставят отработать вдвойне и даже втройне на приисках и других производствах или слугами, а в Сан-Диего китайцев с удовольствием разбирают хозяева синьорий по обе стороны границы.

Представители триады прибыли втроем на большом сампане с тентом. Они потому так и называют свое общество, что верят в магическое свойство цифры три. Вот так просто устроена их жизнь: верь в цифру три — и обрящешь! Все трое были одеты, как чиновники средней руки в предыдущее мое посещение Китая. Время в империи, а вместе с ним и мода, движется рывками, перемены происходят вместе и только со сменой верховной власти. Судя по одежде переговорщиков, нынешняя правящая династия усидит на троне. Лица, правда, у всех троих были явно не чиновничьи, но и на отмороженных бандитов не походили, скорее, на жуликоватых торговцев.

Я угостил их калифорнийским вином, убедившись, что на сомелье не тянут, после чего предложил рассказать, чего им не хватает в жизни для полного счастья — удержания власти над Шанхаем и прилегающими к городу территориями.

— Нам нужны револьверы, винтовки, патроны к ним, порох для пушек и особенно митральезы, — выложил тот из них, у которого был шрам на лбу и левой щеке и не было левого глаза.

Митральеза (картечница) — это французское название бабушки пулемета. Ее стрельба из нескольких стволов пулями напоминала пушечный выстрел картечью. Уже существует несколько систем полуавтоматического ведения огня, правда, я пока ни одну не видел, только слышал рассказ о них от янки, участвовавшего в Американо-мексиканской войны. Кстати, китаец произнес название неправильно. Выступавшему в роли переводчика Ду Гоуданю пришлось уточнять, что имелось в виду, а потом объяснять мне.

— Митральезы в следующий приход не обещаю. Их придется заказывать и ждать, когда привезут издалека, а револьверы, винтовки, патроны и порох обеспечу, если договоримся о цене, — сказал я. — Могу и пушки привезти.

— Пушек нам хватает, — отмахнулся кривой. — Все равно стрелять из них никто не умеет.

Меня всегда поражало нежелание китайцев учиться чему-либо у иностранцев. Может быть, благодаря этому они никогда не пытались захватить весь мир. Впрочем, в будущем сделают это экономически, наводнив весь мир своими низкокачественными и дешевыми товарами, а может, будет и военный захват, до которого я тогда не дожил.

— Мы готовы заплатить за митральезы нефритами, — предложил кривой бандит из триады.

— У нас нефриты не ценятся так, как у вас. Мы предпочитаем алмазы, рубины, сапфиры, на худой конец жемчуг, но можно и золото с серебром, — объяснил я.

— Мы заплатим за них тем, что ты захочешь, — согласился он.

Видимо, у них преувеличенное представление о митральезах. Что ж, пусть им будет хуже, когда получат то, о чем мечтают.

— Я постараюсь достать их, — заверил я, — но только это будет не быстро.

— Мы подождем, — важно произнес кривой.

Умение ждать — еще одна характерная черта китайцев. Иногда мне кажется, что они уверены, что будут жить вечно. Если иметь в виду китайский суперэтнос, существующий уже несколько тысячелетий и так и не растворившийся во времени и пространстве, подобно многим другим, то они правы.

По окончанию переговоров я подарил, согласно китайской традиции, каждому представителю триады «Общество малых мечей» по бутылке вина. Надеюсь, не сочтут слишком дорогим подарком и не примут за дань. Ду Гоуданю дал тонкую мексиканскую сигару.

Он задержался в моей каюте и торопливо шепотом предупредил:

— Англичанам не понравится, если они узнают, что ты собираешься поставлять триаде оружие и боеприпасы.

— Это проблемы англичан, — беспечно молвил я.

Бремя белого человека, обязывающее не продавать дикарям современное оружие, меня не тяготило. Тем более, что я помнил, как англичане вместе с американцами снабжали афганских моджахедов переносными зенитными ракетными комплексами, чтобы сбивали советские самолеты и вертолеты. Заранее отомщу сладкой парочке за Афганистан.

В порту Сан-Диего я был всего раз. Случилось это в начале двадцать первого века. Не поверите, но с тех пор он сильно изменился. Как по мне, в лучшую сторону. Пока что Сан-Диего мал, невысок, чист и заселен милыми неторопливыми людьми. Впрочем, и в двадцать первом веке здесь никто никуда не будет спешить. Рядом с городом проходит государственная границы, отделяющая тридцать первый штат Калифорния от Мексики. По ту сторону находится Тихуана, которая станет известна всему миру, благодаря голливудским фильмам. По версии Фабрики грез в Тихуане живут только злодеи и их жертвы, и нет такого преступления, которое бы там не совершилось, чтобы помешать благородным героям выполнить свою невыполнимую миссию. На самом деле янки ездят в Тихуану, чтобы побыть нормальными людьми, отдохнуть от вечной гонки за Великой Американской Мечтой и навязчивого возвращения всего остального человечества на путь истинный. Мексиканцы перебираются в Сан-Диего в основном нелегально и только для того, чтобы подменить временно отсутствующих янки. Может быть, благодаря большому количеству мексиканцев, в Сан-Диего очень развиты скоростные трамваи, которые ходят каждые минут пять, что удивительно для страны победившего автомобиля. Второй, запомнившейся мне достопримечательностью, был огромный зоопарк, в котором я прошлялся несколько часов.

В середине девятнадцатого века зоопарка в Сан-Диего нет. Наверное, потому, что стоит миновать крайние дома, как увидишь диких животных, не обеспеченных государственным уходом и защитой. Латиноамериканцы и сейчас составляют большую часть этого, пока еще маленького, городка, поэтому жизнь здесь неспешна и даже ленива. Через Сан-Диего проходит один из сухопутных маршрутов к золотым приискам, и горожане, не шибко напрягаясь, зарабатывают на путешественниках и доставке грузов в другие города Калифорнии. Цены здесь значительно ниже, чем в Сан-Франциско.

Я быстро нашел нужных мне торговцев, готовых продать нужные мне товары. Лет-десять-пятнадцать назад мексиканское правительство, понимая, что войны с США не избежать, закупило много оружия и боеприпасов. Война продлилась неполных два года и свелась к стычкам небольших отрядов и нескольким более-менее приличным сражениям, в которых плохо вооруженные и недисциплинированные мексиканцы потерпели поражения. В итоге Мексика проиграла войну и лишилась Техаса, Калифорнии, Нью-Мексики, Аризоны, Невады, Юты, Колорадо и части Вайоминга. Я еще подумал, что населению этих штатов повезло получить американское гражданство без проблем, и их потомках не придется платить мексиканским койотас за нелегальную переправку в США и потом прятаться от иммиграционных властей. Зато в Мексике осталось много невостребованного оружия и неизрасходованных боеприпасов, которые теперь хранились на складах, подвергаясь, по уверению директоров складов, ежегодной усушке, утруске и порче крысами. Особенно хорошо усыхали и грызлись крысами револьверы и патроны к ним, а на втором месте шли винтовки. Поскольку в Калифорнии стало много богатых и нуждающихся в защите людей, оружие и боеприпасы начали перемещаться в этот штат. В том числе и через Сан-Диего. Я набил ящиками с револьверами, винтовками и патронами, якобы съеденными крысами, трюм и часть твиндека и договорился, оставив предоплату, что к следующему моему приходу подгонят еще и порох в бочках и митральезы, которые придется везти сюда с Восточного побережья.

Только наладишь прибыльную линию, как начинаются возникать разные подляны. Я успел сделать четыре ходки в Шанхай, привезти триадам много оружия, включая пять митральез бельгийского производства. Это станок на колесах с шестью винтовочными стволами, патроны в которые подавались с помощью специального рычага. Скорострельность, конечно, была выше, чем у винтовки, но до пулемета еще далеко. Триада «Общество малых мечей» расплачивалась за оружие и боеприпасы шелком, фарфором и жемчугом. Догадываюсь, что часть перепродавала тайпинам, нехило навариваясь.