У стойки ресепшиониста выстроилась очередь из скуфов разной степени поддатости. Оформили обещанный номер на семнадцатом этаже, отдали чемоданы коридорному и пошли к лифтам, для чего требовалось пересечь половину казино. Это специально так сделано, как в торговом центре, для заманивания посетителей.

— И напоминаю вам, что в штате Невада находиться в игровой зоне разрешено с двадцати одного года, — выдала женщина за стойкой. — Пройти через зал к лифтам можно. Задерживаться у столов и автоматов — нельзя.

— ЭЙ, ТЕТРИС! — позвали откуда-то неподалеку пьяным голосом. Кто бы на моем месте не обернулся? Тем более, что окликнувший человек показался знакомым.

От игорного стола с костями к нам двигался программер Роб — тот самый парень с Феррари, купоном на индейку и отмеченными кошкой туфлями. К футболке с атакой демонов и дорогому пиджаку добавилась белая ковбойская шляпа. А вот туфли — те самые! Ну, то есть не совсем те. Совсем не те, если уж честно.

Морда красная, как у отечественного сатирика. В глазах лихорадочный, слегка нездоровый блеск и походка бравого матроса во время легкой качки, призванная компенсировать волнение. В руках по коктейлю — красный и голубой. Я бы на его месте выбрал красный и вышел из Матрицы.

Линда вцепилась мне в руку, как если бы я тут драку собирался устроить.

— Крис! Крис Коламбус! Вот это встреча! А я тут это… на Комдекс! И мисс… эээ… пип-пип-пип!

Язык у программиста заплетался не так сильно, как ноги. Поддатый, но совсем слегка.

— Добрый вечер, Роб, — поздоровалась моя красавица милым тоненьким голоском. Тот чуть до потолка не подпрыгнул.

— Вы! Вы говорящая! Ой… простите, я не это имел в виду. Вы разговариваете! Точно! Крис же говорил, что временно!

— Да, — ледяным тоном подтвердила Линда.

— Это ведь здорово! Поздравляю! — парень вдруг как-то сдулся, ссутулился и начал казаться ниже. — Ребят, послушайте, я извиниться хочу. По-честному. Не потому, что я набрался… ну то есть я пьяный, но это наоборот помогает сказать. Короче, я вел себя как полный придурок, мне Говард растолковал, когда туфли завез. Сказал, что я конская задница. Отчитал меня, прямо как мистер Роджерс.

Стив Роджерс? Бак Роджерс? Очевидно, нет. Распространенная фамилия. Может быть, какой-то их общий Тимлид из Атари.

Линда трижды сжала мне руку и я озвучил ее вердикт:

— Лошадиная задница.

— Да-да, точно, так он и сказал. Справедливо! Ииик! Я эту историю про бэкапы куче народа рассказывал. На вечеринках, новым подружкам, на встрече выпускников и все смеялись, говорили, что я крутой. Вы первые, кто правду… и еще моя бабушка, но это уже после вас. Я две недели сам не свой ходил, остроумные ответы выдумывал. Придурок, короче. А потом как представил, что мой код кто-то уведет, тогда и сообразил.

Пьяная бравада, да? Стопроцентно. Но так-то и по-настоящему плохого он нам ничего не сделал, даже не нахамил, как следует. Вот сейчас я в самом деле видел скромного парня, получившего купон на индейку вместо премии.

— Извинения приняты, Роб, — озвучил я, а Линда один раз сжала мне руку, подтверждая, что и она принимает. — Признавать ошибки, как сказал бы мистер Спок, логично.

— Спасибо! Ребят, спасибо! Давайте выпьем с вами за примирение! Я угощаю! И за туфли спасибо, что вернули. Вы их даже в химчистку… ик… сносили и они лучше новых стали! Это мои счастливые, в них мне везет! Завтра в турнире по покеру играю, мне… ик… точно карта пойдет.

— Мне нет двадцати одного, — озвучил самую очевидную причину не бухать в казино.

— Да? А я думал ты постарше… или я раньше так думал.

— Молодые люди, вам помочь отыскать лифт? — подошел дюжий охранник в цветах заведения. — Законы штата запрещают вам находиться в игорной зоне.

— Погодите… мистер… это сам Крис Коламбус! Создатель Тетриса!

— Да хоть Стив Джобс! Законы штата важнее, — показал знание айтишных реалий охранник, чем избавил меня от неловкого разговора с пьяным собеседником.

По законам комедийного жанра из остановившегося неподалеку лифта обязан был выйти лично Джобс и подтвердить, что он меня не бил. Увы, комедия — это сложная инженерная задача и с ней не всегда складывается. Лифт и в самом деле остановился, но из него вальяжной походкой короля мира вышел другой Стив — Балмер! Нас, правда, не заметил.

Шутку про бросание стульев никто бы не понял, а потому я оставил ее для личного использования. Удивляться нечему — отель самый удобный для выставки. Куда, как не в него, заселяться участникам?

— Роб, давай пообщаемся завтра или послезавтра. Если ты все еще ищешь работу, у меня она есть. Но без комнаты с видом на залив и сорока процентов роялти.

На месте не стали сильно терять время. Коротко перекусили в ресторане при казино и отправились по своим делам. Нам надо стенд обустраивать, а там еще ни один конь не валялся.

Разместили компы и мониторы — тут охраняемое помещение, а не палатка на автомобильной парковке. Сбросили сумки с дискетами Коммандера для раздачи всем желающим, намереваясь продолжать святое дело опенсурса во имя Омниссии. Немного по пустующим павильонам побродили, никого интересного в итоге не заметив. Так остаток дня и пролетел.

На следующий день встретились с Трейси, снова готовой представлять нашу студию, а также с Эдди, бывшим просто за компанию с ней. На подмогу самолетом прилетело несколько сотрудников: Говард — ему предстоит лично продемонстрировать «Уточку» — и Чак, как хорошо знакомый со всей этой конвентно-фестивально-выставочной кухней. Я бы тоже «самый безопасный транспорт» предпочел, но День Благодарения и крестины подпортили логистику, приведя к повторению прошлогоднего опыта.

— Чуваки! Не вздумайте тут играть! Это какое-то разводилово, Гарри триста баксов на рулетке слил, пока мы с Билли его из казино не увели, — предупредил музыкант. — У нас три подряд концерта в казино Цезарь… ну знаете, как салат и этот римский чувак. Приходите, если выставка отпустит.

— Хотя бы на один вырвемся, — пообещал я без большой уверенности.

Ох уж эта предвыставочная суета. От одних только рекламных листовок, призывающих заглянуть на наш мини-киносеанс, чуть не надорвался. А еще и мерч таскал. Все эти кепочки, маечки, брелки и прочая никому не нужная, но критически важная миерда. Плюс в работоспособности оборудования убедиться, и так далее, и тому подобное.

На прогулку по выставке жалкий час урвал, чтобы найти главных участников. Мелкомягкие огромный стенд в этом году отгрохали, этажом ниже нашего. Три десятка компов, и на всех я увидел знакомые по Нью-Йоркской презентации окошки. Продвигают Винду.

— Крис! Билл хочет с тобой поговорить, завтра или послезавтра, еще до конца выставки! — окликнул меня Балмер. — Про твою идею с утками.

— Договорились, сэр, — принял я. Дискета с альфа-версией пасьянса у меня с собой. Для его разработки пришлось мелкомягкую мышку за 200 баксов купить, между прочим, но тут уже не до жадности. Неплохая мыша для своего времени оказалась, удобнее той, что я Линде на рождество дарил.

Стенд Атари порадовал разумной сменой их стратегии на мультиплатформу. Там крутили их же игры на десятке разных приставок и компьютеров. Все эти Миллипиды и Дефендеры. Может быть, новое руководство корпорации зла окажется нормальными людьми и с ними даже какое сотрудничество наладим. Докопаться до меня ведь пыталась не большая красная буква А, а вполне конкретные пендехо из руководства, причем не самого высшего. Не удивлюсь, если тот уволенный топ-менеджер, мошенничавший с инсайдерской торговлей, вообще ни про меня, ни про тетрис не в курсе.

Сьерра пристроилась, как бедные родственники, к IBM с их Джуниором, в котором ни аппаратных спрайтов, ни переопределяемых тайлов нет. И что под него при таких условиях разрабатывать? Ну, квесты на статичном экране. Хотя цветная версия «Долины пистолета», наверное, зашла бы. С разноцветной кровью из монстров. Но мышку тоже не завезли.