Я мазила! Это с мышкой я снайпер и раздавал хедшоты в Контр-Страйке. А с настоящим… то есть духовым… оружием — не полный и окончательный левас, конечно, но около половины выстрелов в молоко. У Линды намного лучше получалось — на аркадном опыте или потому, что она представляла вместо мишеней головы бандитов. Кто всех поразил меткостью — Трейси и Машенька. Ни одного промаха у обеих! Даже когда отошли на большую дистанцию. Все попадания в яблочко.

— Йеп! Папаша давал мне пострелять из своего дробовика, вот и научилась, — похвалилась блондинка, крутанув ружьё, как делают в вестернах после очередной перезарядки. В нашем случае — чистое позерство.

— А меня Круз стрелять учил, — похвалилась Мария, — и из настоящего дробовика, и из воздушки. А тебя Гектор, получается, нет? Ты же хвалился, что выбиваешь десять из десяти, когда два года назад меня погулять звал. Что, выходит, врал?

Скорее всего, именно так. Не то, чтобы изначальный Крис ни в чем хорошо себя не проявлял. Бесил Миллера он, например, великолепно и чичис в тетрадках рисовал хорошо. Но вот талант к стрельбе поставлю под сомнение.

Говард семь из десяти выбил, троица программеров — на грани статистической погрешности лучше меня отстрелялась. Японка Юки, которую заманила в сад Линда, попадала девять из десяти.

Имелось стойкое ощущение, что хуже меня никто не стреляет, пока Говард не позвал примкнуть к забаве Роберто. Ноль. Полный и абсолютный. Он же это не чтобы меня подбодрить? А то еще обиднее окажется, когда правда выплывет. Или у парня со зрением не все в порядке?

— Си-Си! В субботу я приглашаю тебя на репетицию нашего спектакля. Хотела на премьеру, но она только осенью! — объявила Трейси, когда все испытали ружьишко.

— Хорошо, приду, — легко согласился, успев заметить, как Линда и Трейси украдкой перемигиваются. Сюрпризы я не слишком люблю, но когда они от чистого сердца — способен порадоваться.

Больше в этот день ничего кроме дополнительных поздравлений от кучи людей и не произошло. И восемнадцать мне уже!

Интерлюдия. Роджер Желязны

Обещание посмотреть и послушать кассеты, данное компании странных, в хорошем смысле этого термина, молодых людей он собирался исполнить еще в отеле, но видеомагнитофона в номере закономерно не имелось, а спустившись вниз, чтобы отыскать кого-то из персонала, способного помочь, он столкнулся с Сильвербергом и Нивеном, ищущими бар. Кто бы отказал на его месте в помощи товарищам, страдающим от жажды? Об аудиокассете он в тот раз так и не вспомнил.

Когда рейс на Санта-Фе задержали из-за непогоды и объявили, что ему придется подождать три часа в аэропорту, Роджер занялся разбором трофеев с БейКона. Рукопись начинающего писателя с отличным тонким чувством юмора, пару новых книг от коллег с их подписями и две кассеты, чуть не позабытые в баре. Потянулся к плееру, новомодному, японскому, подарку от Джуди… и обнаружил, что провод наушников переломлен пополам. Ничего такого, что технически подкованный человек не способен поправить в своей мастерской. Той, что находится у него в гараже, в Санта-Фе.

Нет ничего хуже бессмысленного ожидания. На исходе второго часа он поймал себя на том, что уже десять минут пялится на вращающуюся рекламу кухонного комбайна Кузинарт с зеленой надписью на красном фоне. Зеленое и красное, ходит по кругу, по кругу, по кругу… это стоит использовать.

Рукопись новичка, Уильямса, про котов оказалась весьма неплоха. В нескольких местах он не засмеялся в полный голос лишь потому, что находился в общественном месте.

Уже в Санта-Фе, забрав машину с парковки, он снова попытался послушать кассету, но в магнитоле намертво застряла предыдущая. Как будто бы провидение не желало знакомить его с творчеством странных ребят. Иллюстрации, сделанные молодой азиаткой, ему, между прочим, очень понравились. Та как будто с натуры Хелла Таннера рисовала.

Дома его встретили Джуди, дети, кот, забывший о его существовании за неделю и коробка корреспонденции, которую требовалось срочно разобрать. Кассеты он отправил на самое заметное место на полке в кабинете. То самое, оказавшись на котором, вещи становятся невидимыми на неопределенный срок.

Про намерение починить плеер он вспомнил на четвертые сутки нахождения дома — не так и часто он им пользовался. Кусачки, паяльник, синяя изолента. Роджер зачистил провод, скрутил, пропаял, заизолировал и остался доволен. Вставил злополучную кассету в плеер и… и тот не включился. Вскрытие показало, что виноваты севшие батарейки. Нашлись ли дома запасные? Нет. Не бежать же из-за такой ерунды в магазин по соседству, который еще и закрылся двадцать минут назад?

Утром, покупая продукты, он заодно и батарейки купил, сразу четыре, чтобы создать дома стратегический запас. Заправил дома в плеер, включил — работает. Не зря потратил на игрушку пятьдесят долларов.

Испытав чувство триумфа, несоразмерное достижению, Роджер отправился на кухню сделать себе кофе, чтобы, вернувшись, не найти плеер на месте, только кассету.

— Джуди, а ты не знаешь, куда делся мой плеер? — спросил Роджер жену.

— Девин его взял с собой в школу, сказал, что обещал Мелиссе дать послушать новый альбом Майкла Джексона, — флегматично ответила та. — Я знаю Мелиссу, хорошая девочка, не сломает.

Не то, чтобы он переживал по поводу возможной поломки или даже пропажи плеера. Но невыполненное обещание давило на мозг.

Видеомагнитофон у него дома, конечно, был. В современном мире это такой же рядовой прибор, как кофеварка, пылесос или Кузинарт. И кассета, оставленная молодым латиноамериканцем, в магнитофон Роджера не влезла. Несовместимый стандарт — новомодный VHS у подаренной и Бетамакс у писателя.

Нивен за стаканчиком в баре рассказывал об видеоигре, которая ему понравилась — в ней главного героя преследовала смерть. Сейчас Роджер почувствовал себя тем самым героем, только следовала за ним иная сущность, настроенная недружелюбно к кассетам и плеерам, а не ему самому.

Достойно ли мужчины отступать перед неприятностями? Кто бы ни путал ему Тени, писатель не сдался и поехал в видеопрокат, где взял магнитофон подходящего стандарта на сутки. Собрался устроиться в гостиной, сесть на диван и все-таки посмотреть… как его настигла гроза. Не исключено, что та самая, задержавшая на несколько часов в Сан-Франциско. Она прошла над горами, сверкая молниями… свет моргнул и электричество вырубилось на четыре часа. Может быть, сами Зевс и Тор не желали ему позволить изучить врученный материал.

Когда питание снова включилось, стоял поздний вечер и Джуди только-только уложила Шеннон. Будить младшую дочь — последнее дело. Да и давненько они с женой не устраивали романтического вечера при свечах. Срок аренды истек и он добросовестно вернул магнитофон.

Так продолжалось полтора месяца. Не сказать, что судьба противилась изучению материалов каждый день. Но всегда находилось что-то, что переключало фокус внимания на себя. Девин привел Мелиссу в гости и требовалось познакомиться с его возможной избранницей, у Шеннон разболелся зуб, позвонил агент и трижды за беседу сказал самое страшное из словосочетаний — «срок сдачи в издательство». У Джуди сломалась машина и он, как настоящий мужчина, взялся отремонтировать ее сам. Даже справился — повод для гордости и той самой благодарности от жены, которую в возрасте за сорок получаешь уже не так часто. Кот где-то подхватил лишай и пришлось срочно везти его к ветеринару…

За эти шесть недель он написал сорок страниц для седьмой части Хроник Амбера, и переписал главу шестой книги использовав так удачно пришедшую в голову шутку про лягушку в Кузинарте. Дочитал рукопись того молодого писателя с конвента и даже написал на нее рецензию, по большей части хвалебную, но не без замечаний. Про кассеты он вспоминал почти каждый день, но каждый раз в неподходящий момент, в который послушать нет возможности.

Все поменялось, когда, ведомый упрямством, он поехал в молл, чтобы купить в Радиорубке свой собственный VHS-магнитофон. По наитию он нажал на кнопку экстрактора и магнитола выплюнула, казалось бы, намертво застрявшую кассету. Ловушка? Сейчас он вставит ту самую невезучую пленку и зажует уже ее.