Роджер почувствовал, что краснеет. Искусный лжец со страниц своих книг, лично обманывать он умел не очень хорошо. Хотя выбрать дом для Виктора Мелмана, возможно, и в самом деле не помешало бы.

— И я заехал бы к вам в студию лично, — продолжил писатель, — посмотрел и игровой процесс, и как создаются такие программы. Возможно, игры могли бы стать темой одной из моих следующих книг.

Вот тут Желязны уже не лукавил. Увиденное на экране его в достаточной степени заинтересовало, но новая тематика требовала тщательного сбора информации.

— Правда-правда? Вы меня не разыгрываете? Тогда записывайте — 1101 Арлингтон бульвар, Эль-Серрито, Калифорния 94530. Это наш офис. А скажите, вы уже выбрали дату приезда? Я бы вас встретила или попросила друга. Видите ли, в четверг, двадцать пятого августа, у Криса день рождения, а 27-го мы собираемся устроить маленькую вечеринку для самых близких друзей. Ваше появление… нам всем было бы очень приятно. Но если прилетите в любой другой день, нас тоже устроит.

Эриксон бы непременно запретил ему появляться на подобном мероприятии и именно это склонило чашу весов в другую сторону. Роджеру захотелось слегка уколоть надменного агента, который судит о книгах по обложке и решает, с кем ему стоит разговаривать, а с кем нет.

— Хорошо, я буду в субботу. Встречать меня не стоит, закажу такси.

Утром субботы… спать не охота. Сон для усталых, взрослых… ах да, я теперь тоже взрослый. И устааавший. Вся эта суета с полицейскими и ворами вроде как несколько улеглась, но усталость поднакопилась. Значит, можно и вздремнуть хотя бы на день рожденья, он раз в году, в конце-то концов. Ах да, я упустил свой шанс два дня назад. Зато закон штата Калифорния о возрасте согласия мы больше не нарушаем. Регулярно не нарушаем.

— Крис, вставай, Дюке ждет пробежку, — потормошила меня чуть сильнее обычного осипшая Линда. Очень беспокоит ее голос и горло, но вчера мы с ней дошли до самого доктора Розенталя и тот подтвердил, что все нормально, поводов для паники нет, операция в середине сентября в силе. И посоветовал поменьше разговаривать.

И как мне ни хотелось поваляться в теплой постельке, прижавшись к теплой невесте, лучшего из возможных друзей обижать нельзя. Вот потому я и считал всегда себя кошатником. Каналья, вон, гуляет сама по себе, сама решает, куда пролезть и каким бандитам глаза выцарапать.

Но это я так, ворчу, мне неожиданно понравились утренние пробежки. И пузо не растет, и взбодриться приятно, и голова, пока ноги работают, тоже лучше соображает. Вероятно, что-то связанное с кровообращением. Во всяком случае, я успел придумать алгоритм поворота главного героя «Долины пистолета» вслед за курсором, использующий стандартные системные вызовы Макинтоша, без погружения в бездну ассемблера под 68К.

Сделали круг до проклятого старого дома и обратно. Пост охраны на месте. Я заглянул внутрь и пожал руку дежурному по имени Билл, тот заверил, что все тихо и спокойно.

На всякий случай, влекомый паранойей, я заднюю калитку проверил. Заварено! Лиза еще в пятницу организовала и замену личинок в замках, и блокировку прохода при помощи сварки.

Когда вернулся, возле нашего дома как раз притормозила маленькая красная машинка, кабриолет с поднятой брезентовой крышей.

— Тобалито! Как ты возмужал! — я был обнят и прижат к пышной груди, но без какого-то намеренного подтекста, просто Изабелла рада меня видеть. Удивительно, но за девять месяцев модельной карьеры сестра Елены вообще не изменилась внешне, такая же молодая и свежая. Ну, разве что количество испанских словечек убавилось до умеренной нормы.

По поводу моего возмужания — осталось малозамеченным. Только безопасную бритву себе завести пришлось и каждый вечер тратить время на то, чтобы соскоблить куцую щетину. Еще с прошлой жизни меня эта процедура утомляла. Но борода, если хочешь выглядеть приличным человеком, требует как бы не большего времени на уход, чем я спускаю на регулярное бритье. И это еще по впечатлениям из 2026.

— Здравствуйте, — скромно поздоровалась вылезшая с пассажирского сидения коротко стриженая миниатюрная, но очень фигуристая брюнетка.

— Тобалито, это моя новая подруга Мэри. Мэри Мэк.

«Да, я на Мэри жениться намерен, Мэри моею станет навек»… не так, «Да, я на Линде жениться намерен…» звучит намного лучше. Но героиня популярной у буржуев считалочки именно «Мэри Мэк вся в черном-черном, с серебряными пуговицами на спине». Скорее всего, имеет место псевдоним и как минимум фамилия у Мэри другая.

— Линдочка! А вот и я приехала, — Белла с радостным визгом бросилась на шею к вышедшей из дома девушке. — Ты же меня ждала, сабэс? Познакомься, это Мэри, она станет мисс Март, если ты ей поможешь… как Клементине помогла. Представляешь, она переезжает в Европу, ее позвал замуж какой-то британский граф. Поможешь? Пор фавор, пор фавор, пор фавор!

Линда бросила на меня вопросительный взгляд. Она у нас умная и сообразила как бы не быстрее меня, что речь о приколе с уточками. Вопрос лишь в том, воспринимает Изабелла его всерьез или прикалывается над новой подругой. По ней непонятно.

— Людям нужно помогать, — подмигнул девушке. А меня Трейси ждет на репетиции репертуарного театра. Режиссер, назначивший ее в субботу на 9 утра — садист.

— А девушки мне на стол накрыть помогут, Изабелла очень хорошо готовит.

На во время тестового прогона пьесы я увидел Трейси в другом свете. То есть она все еще оставалась простушкой из Айовы, идеально вписывающейся в роль провинциалки, но играла уже не себя. Преобразилась в Вики Смит и стала еще утрированно большей простушкой, чем казалось обычно.

И, пожалуй, наблюдение за тем, как работает театр, мне вышло полезным. Раньше репетиции каким-то аналогом спортивных тренировок представлялись. Но оказалось, что это скорее брутфорс. Или… вот прямо отличная аналогия — путешествие принцев Амбера меж теней. Как Корвин добавлял или убирал детали окружающего мира, пока не приходил к облику Амбера, так и режиссер, мистер Томпсон, заставлял актеров играть одну и ту же сценку раз за разом, меняя детали.

Подводя итог — мне понравилось, не самые худшие два часа в моей жизни. И даже то, что половину шуток заменили, не особенно меня задело. Я ведь так себе юморист.

Дворецкий Томас: Мисс Смит, здесь три вилки. Для рыбы, для салата и для десерта.

Вики Смит: Йеп, понятненько! А какая из них для того, чтобы есть?

Когда я вернулся в Эль-Серрито, возле нашего скромного домика стоял знакомый синий форд Пинто. Орале! Елена и Гектор приехали! Прямо потеплело на душе.

— Тобалито! Какой высокий стал! Как возмужал! Красавец! — бросилась мне на шею теть Лена еще до того, как я дошел до дома.

— Карналь! Ты прямо вылитый наш отец! — обнял меня старший брат.

В чем-то он прав, я все больше приближаюсь к облику худощавого латиноса с фотографии, обнаруженной еще в трейлере.

Они что, вместе с Валенькой всю эту дорогу проделали? С совсем малюткой? Ради того, чтобы мне пару теплых слов сказать, могли бы и не напрягаться и ребенка в машине четыре часа не мариновать.

— За Валентиной моя мама приехала присмотреть, — поняла всё по моему виду теть Лена.

— Но сюда она не приедет! — расплылся в улыбке Гектор. — Карналь, не могу тянуть! Андале, отдам тебе подарок! Я еще осенью его купил, но абогадо запретил отдавать до восемнадцати. Леон — перестраховщик.

Брат отвел меня в нашу же собственную гостинную, где как будто грабители побывали и похитили все стулья, как и на кухне. Подозреваю, что это для вечеринки с застольем, о которой мне продолжают не говорить. А я — не замечать, что что-то готовится.

— Держи! Владей! Настоящий вато должен защищать свою семью! — латинос вручил мне вытянутый чехол, который достал из спортивной дорожной сумки.

Тяжесть тут же оттянула мне руки. Не нужно обладать детективными навыками лейтенанта Коломбо, чтобы понять — внутри ружье. Немедленно расстегнул чехол и залюбовался помповым ружьем — деревянные приклад и цевье,