— Просыпайся!

Везунчик только мурлыкнул. Или всхрапнул?

— Прощай навсегда, Фил, — сказала Мици, отворачиваясь.

— Стой! — вдруг закричал Фил, наконец-то оторвав спину от сиденья. — Не уходи! — Он снова — почти с силой — встряхнул Везунчика и приказал: — Просыпайся! Останови ее!

Маленький божок зеленой тряпкой висел у него на руках.

Фил положил кота на сиденье и стал выбираться из машины. Внезапно его окатило волной глубокой печали. Он понял, что вот-вот потеряет нечто драгоценное. Но такая уж ли это ценность? И имеет ли он право ее удерживать? Бог подвел его, да и поспать бы не мешало...

Фил молча смотрел вслед Мици, что ускользала от него бесповоротно и неотвратимо, как само время. Он ничего не предпринимал, только положил кота обратно на колени. Девушка шагала прочь вдоль туманных зарослей, гордая и злая нимфа: спина прямая, голова высоко поднята, грудь наголо — напоказ всему миру.

Долго-долго Фил смотрел на темный угол дома, за которым она скрылась. Это гипнотическое забытье какое-то время заменяло ему сон. Порой то одна, то другая мысль пересекала необозримые просторы его сознания, но все они были невзрачны, темны и надолго не задерживались. Однажды ему пришло в голову, что Везунчик не сумел удержать Мици, потому что его силы были на исходе после трудовых подвигов; от маленьких божков не стоит ждать слишком многого — если испустить сразу несколько золотых волн, всякий может отключиться.

Еще Фил подумал, что сейчас их, вероятно, разыскивают одновременно ФБЛ, головорезы из «Корпорации удовольствий», Ромадка со своими молодчиками и шайка Карстерса. Однако никаких страхов он по этому поводу не испытал, равно и желания составить хоть какой-нибудь план действий. Темный угол, за которым он наблюдал, понемногу светлел, но оставался безлюдным.

Из пончика, лежавшего на его коленях, вытянулись четыре лапы. Везунчик встряхнулся, обратил на Фила яснейший взгляд и сказал: «Мр-мррр».

— Ну ты даешь, — проворчал Фил, сознавая, что его собственный взгляд не отличается ясностью. — Уснул в самый ответственный момент!

Везунчик пропустил критику мимо ушей.

— Мр-мррр, — категорично заявил он.

Однако Фил, выйдя из гипнотического забытья, вновь стал клевать носом.

— Узнаю этот клич, — промямлил он зеленому пятну, просвечивающему сквозь частокол его ресниц. — Ты хочешь есть. Что ж, после таких подвигов ты заслужил кормежку, но я не захватил с собой клюквенный соус, ты уж прости. Я тебя непременно покормлю... попозже...

— Мр-мррр! — возмутился Везунчик тоном обманутого рабочего, которому не выдали обещанное жалованье.

Взывать к совести Фила было бесполезно.

— Спокойной ночи, — как можно ласковей сказал он Везунчику и отключился.

Ему снилось что-то непонятное, странное и зловещее, хотя и туманное. Ему снились черные чащи и крики мелких животных. Крики стали громче, и Фил окончательно проснулся — в джипе, припаркованном в тупике на маленькой площади.

Секунду-другую он еще видел тени черных деревьев и слышал эхо таинственных криков, затем понял, что первые были нестриженными зарослями кустов, а вторые — писком и визгом школьниц, высыпавших из здания неподалеку.

До него понемногу дошло, что высыпали они из школы, причем из вечерней, поскольку солнечный свет уже не заливал площадь, а падал откуда-то сбоку. По всей видимости, Фил проспал в машине весь день.

Тут он осознал, что на коленях у него пусто, а в сердце — лед. Везунчик ушел.

Первым желанием было выскочить из машины и поискать кота неподалеку. Однако стужа в сердце подсказывала: Везунчик далеко. Кроме того, искать что-либо раз-мерой с кошку в непролазных дебрях можно было целую вечность.

Площадь он тоже видел впервые, но по наличию школьниц догадался: его занесло в жилой квартал для интеллектуалов. Сперва он решил, что это школа для девочек, а потом разглядел в бредущей домой толпе пару одиноких мальчишек. Видимо, большинство семей в этом районе нарочно рожали девочек. Когда появилась технология предопределения пола будущего ребенка (сперма помещалась в центрифугу, где сперматозоиды разделялись на несущих X- и У-хромосомы), пары стали в основном рожать сыновей, особенно первенцев. Они собирались позднее обязательно родить девочку, но часто не могли позволить себе еще детей. Последовавшее за этим перепроизводство мальчиков привело к нескольким малоэффективным запретам на предопределение пола, неудачной попытке саморегуляции со стороны врачей, множеству пустых разговоров в Конгрессе и фанатичному стремлению сознательных граждан производить на свет только девочек. Эти сознательные граждане, вероятно, не только хотели восстановить численное соотношение полов, но и не забывали о слухе/факте, что ученые наконец открыли партеногенез — однополое воспроизводство потомства. Фил вспомнил тему одного воскресного ток-шоу: «Станут ли женщины, рожденные от девственниц, нашими единственными интеллектуалами?»

Прочие характеристики окружающего пространства подтверждали эту догадку. В глаза бросалась общая захудалость квартала: небоскребы были низкие, реклама — не живая, машины на дорогах почти отсутствовали, а спортивных и вовсе не было.

Взгляд Фила блуждал по ярусам крошечных квартирок, а сам он гадал, куда мог подеваться Везунчик. Он включил радио: «...а тем временем человек-загадка мистер Биллиг, глава “Корпорации удовольствий”, по всей видимости, покинул страну. Сегодня в 20:30 по нью-вашинггонскому времени президент Барнс выступит с речью — отчасти с целью унять мелочные, спровоцированные синдикатом споры о введении запретов на смешанные бои и видеоавтоматы с эротикой, но в большей степени для того, чтобы открыть потрясенным гражданам страны все причины, побудившие правительство сегодня утром выдвинуть обвинения в коррупционной деятельности шестидесяти девяти высокопоставленным чиновникам. Смею предположить — и это лишь мои догадки, сограждане, не хочу ни на кого клеветать, — что президент расскажет нам о том, как «Корпорация удовольствий» торговала галлюциногенными пилюлями, таблетками для временной стерильности и — поверьте, я потрясен и возмущен не меньше вашего, друзья, — роботами-женщинами, созданными специально для непотребных утех.

А теперь важное дополнение к истории про кота. Кошки не являются переносчиками инфекции, и ни при каких обстоятельствах не следует их убивать — ни домашних, ни бродячих. Напротив, каждого, кто осмелится уничтожить кошку, ждет тюрьма. Но всех домашних кошек необходимо принести в ближайший полицейский участок, и то же самое рекомендуется сделать с бродячими представителями семейства кошачьих, которые повстречаются вам на улице. Суровое наказание ждет всякого, кто не отнесется серьезно к первому распоряжению, а за исполнение второго обещана награда в размере ста долларов. Так что за дело, ребята! Почему правительство вдруг заинтересовалось кошками? Хотя национальная служба здравоохранения держит рот на замке, ваш покорный слуга считает небезосновательными вот эти слухи: обнаружена редкая порода кошек, в крови которых содержится губительный для раковых клеток вирус.

Итак, не забывайте о своем долге, дорогие слушатели, и я даже скажу это по-марсиански: «Зип-зап-зуп!» Что означает: «Несите кошек!»

А теперь перейдем к светской хронике. Суперновая звезда ручного радио Зельда Зорния, отдыхая в Бразилии, снялась в рекламе великолепных украшений для купания. Позвольте вас заверить, такой сияющей чистоты...

Фил выкинул все лишние мысли и попытался встать на место Везунчика, почувствовать направление, в котором мог уйти кот. Его голова неуверенно поворачивалась то в одну сторону, то в другую, как стрелка компаса, и наконец успокоилась. Он выбрался из машины и пошел ровно вперед — не в обход пыльных трескучих зарослей, а прямо сквозь них.

И, раздвинув последний лохматый куст, очутился на дороге. Напротив высился старинный дом вроде особняка Эккели, только без черного кожуха.

Из древнего кирпича, трехэтажный и помпезно-солидный, как банкир XIX века, дом степенно почивал на уступе, который, как и площадь, весь зарос кустами и сорняками. Вокруг тянулся высокий кованный забор.