В голове Фила успела пронестись смутная мысль: уж не заключил ли Биллиг сделку с правительством, назначив им встречу в парке развлечений? Тут из-за спины фэбээловца вышел Мортон Опперли. Он с любопытством озирался по сторонам, и Фил решил, что в этом мире нельзя доверять даже благородным на вид старикам-ученым, которые притворяются ярыми либералами и выбалтывают государственные тайны, надеясь таким образом втереться тебе в доверие.

Фил подставил запястья для наручников.

Через полчаса огромные резиновые руки телеманипулятора выдернули Фила из черного полицейского автозака, и начались бесконечные досмотры. Такое количество проверок могло означать, что его везут либо в Гептагон, либо в малый Белый дом в Нью-Вашингтоне.

Бездушные руки телеманипуляторов дергали Фила из стороны в сторону, ворочали, щупали, хлопали, швыряли, сканировали, брали образцы всевозможных тканей и выделений — словом, подвергали всяческим унижениям. Фил оставил им отпечатки своих ног и пальцев, рисунок сетчатки глаза, размеры всех конечностей и органов (вероятно, для сверки с уже имеющимися у ФБЛ данными), а также образец голоса и почерка. Его засунули в рентген-аппарат и магнитным способом проверили на наличие вживленных в тело бомб. В крови и дыхании искали биологическое оружие — микробы или вирусы. Все тело Фила тщательно исследовали с помощью дозиметра. В глаза без конца светили фонариками, в уши монотонно зачитывали одни и те же вопросы. Один или два раза ему давали общий наркоз. Все это время Фил чувствовал беспомощное негодование.

Но теперь, когда последняя резиновая рука, ездившая по специальному рельсу в стене, погнала его по длинному коридору и оставила в одиночестве перед входом в большой зал, Фил вдруг понял, что ему все равно. И что он совершенно спокоен.

Живой (в кои-то веки!) швейцар подвел его к стулу. Фил огляделся. В зале были почти все, с кем он познакомился за последние несколько дней: Джек и Джуно Джонс с обескураженными лицами, Куки; удивительно рыжий Мо Бримстайн; Мици Ромадка с бледным и ошалелым отцом; Сачеверелл и Мэри Эккели; доктор Гарнетт и канцлер Фробишер из фонда Хамберфорда; Дион и Дита да Сильва (последняя была закутана в плащ); даже Карстерс, Ллуэлин и Бак. Помимо них Фил увидел множество незнакомцев — видимо, сотрудников ФБЛ. Вдоль стен выстроилась охрана.

Перед всеми этими людьми за длинным столом, точно судьи, сидели трое: доктор Мортон Опперли, президент Роберт Т. Барнс и человек с каменным лицом, в котором Фил узнал Джона Эммета, главу ФБЛ.

Эммет был такой же худой, как Опперли, но при этом выглядел куда суровее и крепче. Как и лицо физика, его лицо отражало живой и пытливый ум, только пытливость эта никогда не была беззаботной и веселой: каждый новый факт прибавлял главе ФБЛ хлопот.

Сейчас Эммет беседовал с Дейвом Грили, который, в свою очередь, наблюдал за работой двух лаборантов в белых халатах: те с помощью телеманипуляторов взяли мягкого, как тряпочка, Везунчика и положили его в ящик с невысокими стенками. От ящика шло множество электрических проводов и трубок. По всей видимости, Грили выразил некое сомнение в безопасности всего происходящего — Эммет заверил его, что зеленый кот совершенно безобиден, поскольку вокруг него создано парализующее поле малой интенсивности.

Когда Фила усаживали между Гарнеттом и Сачевереллом, он услышал только конец этого разговора. В следующий миг воцарилась полная тишина, и Эммет обвел взглядом присутствующих.

— Полагаю, вы все знаете, почему сюда попали. Я рассчитываю на ваше безоговорочное сотрудничество. В этих стенах можно говорить откровенно и не сомневаться в своей полной безопасности. Я тоже буду предельно откровенен.

Эммет выдержал паузу, затем немного подался вперед.

— Во-первых: создание, которое мы называем зеленым котом, — существует. Оно действительно способно самым непосредственным образом воздействовать на наши мысли и чувства. Оно действительно намеревается захватить Америку и весь мир. И последнее: это не мутант и не робот, а пришелец-захватчик с другой планеты, из планетной системы другой звезды. Доктор Опперли, не могли бы вы вкратце рассказать все, что вам удалось выяснить из бесед с существом по имени Афродита да Сильва?

Заговорил доктор Опперли, тихо, но четко:

— Восьмая планета в системе Веги — конечно, если мы с мисс да Сильва правильно друг друга поняли, — представляет собой планету, весьма похожую на Землю, только с несколько большей массой. Ее ландшафт, по словам мисс да Сильва, можно описать так: бескрайние пустые долины, покрытые твердой коркой, с редкими вкраплениями небольших озер, болот и рощиц с высокими деревьями. Разумные обитатели планеты — копытные двуногие травоядные, чьи передние конечности приспособлены для раздвигания густых ветвей и карабканья по скалам в поисках пищи. Эту особенность они получили в ходе эволюции, в те времена, когда еще были примитивными созданиями вроде лошадей: на задних ногах появились копыта, очень похожие на лошадиные, а передние конечности стали удивительно напоминать человеческие руки. В результате возникли существа, схожие с сатирами и фавнами из греческих мифов. Мисс да Сильва, будьте любезны, покажитесь нашим гостям.

Дита встала, скинула плащ и замерла перед собравшимися во всей своей волосатой наготе. Сперва никакой реакции не последовало; потом Дита подпрыгнула, дважды ударила копытом об пол — и ее тело ожило, стало настоящим. Затем девушка вновь завернулась в плащ и села.

— Мисс да Сильва рассказала, что на восьмой планете в системе Веги одежду не носят, — пояснил Опперли. — Кроме того, научно-технический прогресс позволяет создавать силовые поля для отведения гравитации и космические корабли с ядерными ракетными двигателями, которые перемещаются почти со скоростью света. Но самое удивительное в этой инопланетной расе сатиров — симбиотичность. Симбиотические партнеры представляют собой удивительных существ, каковых никогда не было на Земле, и оттого их образ жизни нам совершенно не знаком. Впрочем, о них позже. Скажу только, что этим существам чужда технология, они зародились не на восьмой планете системы Веги и не обладают развитым интеллектом, однако именно благодаря им должен произойти захват Земли жителями системы Веги.

В зале поднялся ропот, но Опперли как ни в чем не бывало продолжал:

— По настоянию своих симбиотических партнеров сатиры — если позволите так их называть — отправили на Землю космический корабль. Двадцать шесть световых лет они преодолели примерно за тридцать пять земных, хотя, понятное дело, для самих космических странников времени прошло гораздо меньше. Приблизившись к Земле, веганцы остановились на нашей орбите и сделали корабль невидимым. В течение двух лет они практически не покидали корабля, если не считать коротких вылазок на космической шлюпке. Сатиры изучали наши радио-и ТВ-трансляции, немного освоили языки и ознакомились с обычаями и культурой. Они поняли, что вполне смогут замаскироваться под землян, и, недолго думая, это сделали, поскольку не хотели выпускать из виду своих легкомысленных и безалаберных симбиотических партнеров, когда началось вторжение.

— Пришло время описать этих самых симбиотических партнеров, — медленно произнес Опперли, — однако я не уверен, что в состоянии это сделать. Быть может, вы, мисс да Сильва?..

Дита сразу замотала головой. Опперли на секунду прикрыл глаза, а потом заговорил:

— Вы ведь знаете, как домашний питомец — или иногда ребенок — способен приносить в дом гармонию. А теперь представьте себе животное, которое в эволюционной кутерьме начало развивать в себе эту способность и в конечном итоге эволюционировало в того, кто приносит абсолютную гармонию в окружающее пространство. Подумайте о кошках — все их любят, они милы и очаровательны. А теперь представьте, если бы они были не только красивы, но и несли покой в наш мир! Представьте, что они со временем получили способность разбрызгивать особые гормоны, которые уничтожают гнев и пробуждают дружелюбие в окружающих — совсем как аромат у цветов для привлечения пчел. А для защиты от врагов такое создание разбрызгивает другой гормон, пробуждающий ужас. Представьте, что оно получило экстрасенсорные способности, особую чувствительность к мыслеволнам и таким образом открыло для себя еще больше возможностей для привнесения гармонии и взаимопонимания в наш мир. Представьте, что оно стало чем-то вроде катализатора телепатии и начало успешно размножаться, ведь в обмен на гармонию и эмоциональное согласие (как кошка — в обмен на свою красоту) оно получает еду, ласку и защиту. Развитого интеллекта у такого создания быть не может, поскольку его выживание зависит от других. Однако ему вполне хватает ума, чтобы манипулировать чувствами и настроениями окружающих. Оно всегда...