— Хорошо, — спокойно согласился маг, — осматривай.

Открыл дверь, пропуская меня вперёд, и тотчас снял верхнюю одежду, небрежно бросив чёрный плащ на кресло.

— Рана на плече.

Он начал было расстёгивать жилет, но я сразу заметила, что мужчина неохотно двигает правой рукой.

— Позволь мне, — решительно сказала я.

Ракх кивнул, и это была моя замечательная маленькая победа. Я не могла прочитать его чувства, но он не прогнал меня, а это означало, что нам обоим друг друга не хватало.

— Так, теперь рубашка.

Я сглотнула и принялась за серебряные пуговицы на вороте. И вдруг Ракх нахмурился:

— Подожди-ка, Роза… что у тебя с волосами?

Он-то, в отличие от меня, разрешения не спрашивал. Пальцы быстро расправились со шпильками, убрали тугую ленту, и пряди густой пламенной волной легли мне на плечи, укрыв руки мага.

— Я случайно зельем обожглась, — сказала я, млея от того, как он поглаживает мой затылок, снова и снова запуская пальцы в самую гущину волос. — Ну, они и начали расти с бешеной скоростью… Я не против, честное слово! У меня прежде почти такие же густые были, разве что длины никогда не водилось. Тебе нравится?

Ракх медленно моргнул, ладони его легли на мои щёки. Мгновение — и он склонился, целуя меня так, как я мечтала: обжигающе, настойчиво. Глубокий и властный, поцелуй смутил меня, но не испугал. Обхватив Ракха за шею, я прижалась к его груди, запрокидывая голову с доверчивым нетерпением. Мужчине пришлось обхватить меня за пояс и поднять над полом, чтобы нам обоим было удобно, и эта вынужденная слабость вызвала в теле дрожащий отклик. Я не ведала прежде подобной тягучей теплоты, не могла и представить, что жадность бывает такой нежной. А, почувствовав на мгновение его язык, и вовсе растаяла, обмякнув в сильных руках…

Ракх поставил меня на пол, придержал, пошатнувшуюся, за пояс. Потом отошёл, взъерошил волосы и отчаянно посмотрел в глаза.

— Прости, — выдохнул он. — Я не должен был. Иди, Роза-Анна. Вернись в свою комнату.

— Но я не осмотрела тебя!

— К чёрту раны, — тихо сказал мужчина. — Они не опасны. Я сам сейчас куда опаснее.

Он подтолкнул меня к двери, и я уныло поплелась прочь.

— Пожалуйста!

Но мужчина уже закрыл дверь, и мне стало пусто. Понимая, что Ракх не поменяет своего решения, и осознавая, что он прав, я отправилась в свою комнату. Теперь что ни затевай — будет валиться из рук. Я боялась, что расплачусь, неутолённый голод плоти сжигал изнутри. Как же часто мы остаёмся наедине со своей печалью, когда, казалось бы, ничто уже не может помешать родиться могущественному волшебству радости!

До самого вечера я не решалась зайти к Ракху, и сам он из комнаты не выходил. Только когда окончательно стемнело, я спохватилась об ужине, и, волнуясь, собрала побольше еды на широкий поднос. Мужчина наверняка устал с дороги, к тому же был ранен, и сидит голодный. Ничего себе позаботилась! С другой стороны, он ведь сам попросил меня уйти, и, наверное, так было лучше для нас обоих… Когда я тихо постучала, Ракх не отозвался. Пришлось помочь себе ногой, а потом и за ручку дёрнуть. Дверь оказалась не заперта, и я вошла в полумрак комнаты.

Мужчина сидел на постели, уже раздетый до пояса, с мокрыми волосами и тряпкой, перепачканной в крови. Ахнув, я опасно накренила поднос, и аппетитный хлебец с нутром в виде запечённого мяса, помидор и сыра, шлёпнулся на пол.

— Прости! Я сейчас подниму! Боги леса, ты что это делаешь?!

Я поставила еду на комод и подошла, не спрашивая разрешения. Оказывается, Ракх небрежно промывал рану на плече и спровоцировал кровотечение. Увидев глубокий порез, я с трудом поборола желание на мужчину накричать.

— Что за глупое отношение к ранам! — вырвалось сердитое. — Ну-ка, дай сюда! И где эта твоя штука, которая скрепляет кожу?

Ракх кивнул на тумбу, где стояла заветная склянка. Я встала меж его бедёр и принялась бережно промокать кровь. Потом всё снова тщательно промыла, намазала, аккуратно стягивая края, и закрепила повязку, чтобы не мешала. Поглядела на Ракха, и только тогда почувствовала, что его рука уже лежит у меня на талии.

— Спасибо, — тихо сказал мужчина.

— Пожалуйста. Ты есть хочешь? Прости, что раньше не принесла. Я расстроилась, но уже успокоилась.

— Ты понимаешь, почему я прогнал тебя, малыш?

Я пожала плечами.

— Только одно скажи: ты поцеловал меня из жалости?

— Нет, — сказал он, и его искренность меня согрела. — Я целовал тебя как желанную женщину. С тех пор, как моей семьи не стало, как погибла моя супруга, никто не смотрел на менятак… — Скулы его обозначились резче, губы строго сжались. — Но жена не знала меня таким, не видела, во что я превратился, блуждая по звёздным переулкам ночи. — Он поглядел мне в глаза, и чёрное око как будто вспыхнуло на мгновение. — Там мы и встретились, и у каждого была своя собственная тьма. Поначалу я видел твой страх, теперь же чувствую только огонь. Ты не боишься меня, Роза. Совсем. И это пугает меня.

— Я чувствую не страх, а страсть. — Я покраснела, потому что руки его опустились чуть ниже талии, и сквозь платье чувствовалось, какие горячие у мужчины ладони. — Мне бы не спешить, но что поделаешь, если я очень по тебе скучала?

— Ты здесь больше не работаешь, — вдруг сказал маг. — Ты уже не экономка и тем более не служанка. Я и тогда-то хотел сразу предложить пожить у меня… Но подумал — насторожишься, начнёшь подозревать во мне идиота.

Я не выдержала и улыбнулась.

— За твоё сострадание и доброту?

— Разве я похож на доброго человека? — нахмурился Ракх.

— Внешне — не слишком, — лукаво сощурилась я, и задержала дыхание, когда мужчина подвинул меня чуть ближе к себе.

— Я не прошу тебя стать моей женой, Роза. И не смею просить о большем после твоего порыва.

— И это значит?..

— Что у меня уже давно не было женщины, — сказал он, поглаживая мои бёдра. — Что я на взводе после нашего поцелуя. Но я не насильник, на невинных девушек не набрасываюсь.

Я покраснела.

— Ты так уверен в моей чистоте?

— Я знаю про тебя многое. Даже такое, о чём ты сама не догадываешься. И вижу твою жажду, Роза. Чувствую её, словно ароматное облако кругом себя. Это сводит с ума.

Я понимала его. Ракх не собирался тотчас связывать себя прочными узами любви. Но он желал меня, как и я его. И сказал об этом, чтобы не вводить меня в сладостное заблуждение, не давать радужных невыполнимых обещаний.

— Я должен быть сдержанным за нас обоих, — между тем продолжал мужчина, хотя его руки уже вовсю ласкали меня, заставляя прижиматься к нему всё теснее. — Ты сказала: страсть. Но нужна ли она тебе без настоящего глубокого чувства?

— Я нравлюсь тебе? — прошептала я, пытаясь рассуждать здраво.

— Да. И понравилась ещё тогда, при первой встрече, что уж говорить о том, какая ты теперь. Твои глаза — само тепло и нежность, в них больше нет грусти, а волосы — кудрявый огонь, о который хочется обжечься… И всё, что в твоём сердце — сила, нежность, милое упрямство. — Он резко отстранил меня, и я вцепилась в плечи мужчины, чтобы не смог оттолкнуть. — Сколько тебе лет, Роза?

— Двадцать четыре.

— Ну, я так и знал. Я более чем на десять лет тебя старше. — Он вздохнул и мягко погладил меня по спине. — И что же мы будем со всем этим делать, лисёнок? Выпроводить бы тебя отсюда куда подальше! Или соблазнить, чтобы не передумала и сама не сбежала…

Я не могла больше сдерживаться. Ну её на лютые морозы, эту разумность! Я обхватила его щёки ладонями и поцеловала мужчину в губы, выпрашивая тот сладостный поцелуй, что он подарил мне утром. Мне так не терпелось узнать его глубже, что, навалившись на Ракха всем телом, я опрокинула его навзничь.

— Роза, — тихо рассмеялся мужчина. — Остановись, упрямица! Ты не представляешь, на что идёшь.

— Ты никогда не причинишь мне вреда, — уверенно сказала я, прижимаясь щекой к его груди. — Потому что желать ту, которая безразлична, невозможно.