Ракх подхватил меня, заставив сжать зубы, и понёс в дом. Кажется, мне предстояло удивительно мучительное и весёлое путешествие…

Внутри у стойки хватало самых разных мужчин, и многие посмотрели на нас заинтересованно — кроме меня в зале не было ни одной женщины.

— Ваша комната под номером семь, — почтительно поклонился служащий. — Подать ужин наверх?

— Будьте добры, — отозвался Ракх. — Роза, возьми, пожалуйста, ключи.

Я так вымоталась, что плохо соображала — руки-то у него были заняты мной!

— Конечно. Спасибо вам!

Мужчина почтительно поклонился и ушёл, а лет многозначительно повёл бровями.

— Отнесу ваши вещи, а потом пошатаюсь, язык пораспускаю, — сказал он.

— Спасибо, — отозвался Ракх и понёс меня наверх.

— О чём он? — шёпотом спросила я.

— О нашей легенде. Видела, как мужики пялились? Это потому что ты красивая, а я — урод, а это всегда любопытное сочетание. Аник наболтает много такого, что запутает и повеселит их. Не беспокойся, — добавил он. — Ничего пошлого. Он вообще-то хороший рассказчик, а мы вроде как жених и невеста.

— Да уж, невеста, — хмыкнула я. — Как будто древняя развалина!

— Это нормально, Роза. Неужели ты думала, что будешь чувствовать лёгкость и приятную усталость? С двенадцати лет на лошадь не садилась!

Комната мне очень понравилась — небольшая, тёплая, вся в коричневых и золотистых тонах. На кровати лежало покрывало из тёмной переливчатой ткани, и Ракх задёрнул плотные шторы в мелкий цветочек. Аник занёс наши вещи, подмигнул мне и вышел. Интересно, что означали его ужимки? То предупреждал меня насчёт коварности Ракха, то теперь решил одобрить наши отношения? Маг поставил меня у жарко пышущего очага, и я благодарно улыбнулась.

— Мне уже легче.

— Хорошо. Аппетит появился?

— Ещё как!

Вскоре мы уже сидели за столом, уплетая замечательный пирог с начинкой из грибов, моркови и яиц. Было на подносе и традиционное вардарское кушанье — круглая тарелка с ломтями прожаренного хлеба, на которых красовались кусочки самой разной рыбы с ароматными кореньями и зеленью. Аник к нам так и не присоединился, и после ужина Ракху понадобилось отлучиться, чтобы встретиться с Тэмом. Ну я а спустилась вниз, ожидая мужчину на террасе.

Мне было спокойно и хорошо, хотя ягодицы саднили. Хорошо, что Ракх обещал достать свои самые лучшие зелья, может, и смогу завтра утром взгромоздиться в седло…

— Хороший вечер, правда? — раздалось совсем близко, и я повернулась, чтобы поглядеть на незнакомого мужчину в простом дорожном плаще. — Простите. Если вам хочется помечтать в одиночестве — я уйду. Просто нечасто встретишь вдали от дома дочь Осени.

— Вы тоже оттуда? — улыбнулась я.

Мужчина кивнул.

— Райер, к вашим услугам. Возвращаюсь после длительной отлучки в столицу нашего яркого края.

— Здорово! — отозвалась я. — А мы с женихом и двоюродным братом должны побывать в Магре, чтобы узнать о судьбе моих родных.

Удивительно, но я совершенно не боялась быть с новым знакомым искренней. От Райера не исходила угроза, и взгляд его голубых глаз не был надменным или чересчур пристальным. Мужчина был удивительно красив: высокий совсем как Ракх, но более крепкий, с каштановыми, с золотым отливом, прядями, и мужественными чертами лица.

— Ваши родные погибли в эпидемии в двадцатом? — спросил он.

— Да. Тогда заразились все, кроме меня. Меня отправили подальше от Магры с дядей, тем самым, наверное, спасши мою жизнь.

— Хм, — отозвался мужчина. — Но ведь ещё в первый год магами было создано лекарство от шмахи. Магра действительно опустела, и там и правда водятся приведения, но большую часть людей удалось спасти!

— Правда? — выговорила я. — Не знала… В городе, где я жила с пятнадцати, об эпидемии даже не заикались.

— Никто не любит обсуждать подобное. Вардарцы ведь считают, что словами можно приманить беду.

— Верно, — произнесла я, обдумывая полученную информацию. — А вы не знаете, куда вывозили тех, у кого был шанс выжить?

— По-разному. В основном в монастыри на Жемчужных холмах, а уж куда они отправлялись потом — не знаю. — Он посмотрел мне в глаза и тепло улыбнулся: — Нужно верить в лучшее. Возможно, вы ещё встретитесь с родными.

Истинную доброту чувствуешь сразу, вот и я поняла, что Райер не притворяется.

— Меня зовут Розана Рихдим. Как это я до сих пор не представилась?

— Рихдим? — сощурился он. — С Красных гор?

— Да.

— Много лет назад ваши золотые клёны считались лучшей корабельной породой.

— Верно, — улыбнулась я. — До пожара. Мой отец, хотя и знатного рода, любил говорить, что он куда больше купец, чем дворянин.

Райер поправил волосы, и из-под его плаща показалась тонкая золотая цепь со знакомым символом. Меня в жар бросило, когда я узнала это прекрасное дерево с тетеревом на верхушке.

— Эм… А вы в столице живёте?

— Да, — отозвался мужчина. — И там родился.

— Во дворце, — решила прямо сказать я.

— Демоны чащ! — рассмеялся мужчина, поняв, куда я смотрю. — Проклятая штуковина то и дело портит мне общение! — Он сунул амулет под кожаный жилет. — Прошу вас, не обращайте внимания. Дело в том, что я терпеть не могу путешествовать со свитой, как положено.

— А вы?..

— Не важно. Это хорошо, что вы меня не узнаёте.

Я про себя выругалась. Я ведь и правда не узнала его, ведь уже долго не получала никаких известий о королевской семье Осенних. Кто он был? Брат короля? Племянник? А если сын?..

— Простите, бога ради! Честное слово, я совсем одичала…

— Глупости. Не зря же я вырядился как простой вардарец! Хотя в моём положении есть и плюсы. — Он весело сверкнул глазами. — Я могу пообещать вам защиту, если когда-нибудь окажетесь в столице и навестите меня.

— Просто так меня во дворец не пустят, — смущённо сказала я.

— Зато пустят с этим, — и он достал из кармана маленький серебряный цветок с драгоценной голубой сердцевиной. — Моя привилегия. Я сам выбираю себе друзей. Вдруг вам и вашей семье понадобится помощь? Приезжайте, Розана. Буду рад вам.

— Спасибо большое, Райер. — Я посмотрела ему в глаза и увидела в их глубине что-то незнакомое и важное. — Чувствую себя странно. Мы ведь едва знакомы. Вы всегда так добры?

— Когда знаю, что могу помочь. — Он легко и красиво поклонился: — Благодарю вас за беседу, мне пора. Люблю ночные дороги.

— И вам спасибо! Доброго пути!

Мужчина зашагал к конюшне, и я, глядя ему вслед, вдруг подумала о портрете королевской семьи, что висел у нас в гостиной. Голубоглазый, с рыжеватыми волосами…

— Эй, — сказал Ракх, — ты что? Кто это был? Он тебя не обидел?

— Нет, нисколько. Но, кажется, я только что говорила с принцем Осени…

— Хм, — отозвался Ракх, посмотрел вслед молодому человеку. — Возможно. На нём сильные защитные чары. Что он сказал тебе?

Я рассказала без утайки, и даже цветок показала.

— Спрячь. Ценная вещица, — улыбнулся мужчина. — Хотя синяки на попе, конечно, не излечит.

— Намекаешь, что мы должны сейчас заняться особо важными делами? — рассмеялась я.

— Да, потому что нужно пораньше лечь спать.

Я кивнула и подала ему руку.

— Хорошо, идём отдыхать.

В большом зале Аник что-то вдохновенно доказывал своим новым знакомым, и улыбнулся нам одними глазами. Я сейчас не могла думать о том, что он про нас с Ракхом напридумывал. Едва мы закрыли дверь на засов, как маг приказал:

— Ну, показывай, что там у тебя? Вижу, что морщишься от каждого шага.

— Догола раздеваться? — зачем-то спросила я.

— Конечно. Нехорошо будет, если ты поверх старых синяков наставишь новых, мы ведь не можем каждые полчаса останавливаться.

— Но что с этим поделаешь? Пока не привыкну…

— Я знаю, что делать. Будь добра, покажи мне свою многострадальную попу.

Я рассмеялась и покраснела.

— Хорошо. Сейчас.

Расшнуровала платье, сняла сорочку, потом, повозившись, распутала завязки нижней юбки, и осталась стоять перед Ракхом в колготах и лифе без бретелей.