Утром мы покинули городок.

— Всё-таки в столицу? — сказал Аник.

— Нет, мы поедем на север. Мне нужно побывать в одном особом месте.

— А, там, — отозвался как всегда осведомлённый лет.

— Пещера Фардиз, — пояснил мне Ракх, пока не успела обидеться.

На этот раз мы с ним сидели рядом, а Аник правил Облаком.

— Почему она важна для тебя? — спросила я.

— Там обитает особая сила, — ответил Ракх. — Она необходима мне, чтобы завершить одно давнее дело.

Я кивнула. Раз ему туда нужно — поедем, тем более что у меня не было никаких других планов. Удивительно, что, если прежде зависимость от другого человека меня угнетала, теперь я ощущала только радостное возбуждение. Правда, езда в санях действовала на меня усыпляюще, и большую часть пути я дремала у Ракха на плече.

— А когда мы туда приедем? — позёвывая на морозе, спросила я.

— Через пару дней. На пути будет большой город — Будэлия, оттуда я уже построю маршрут в горы. Скорее всего, тебе придётся остаться в гостинице, — сказал мужчина, и я сонно кивнула.

— В пещере опасно?

— Да.

Мне не хотелось с ним спорить. Я приучила себя доверять мужчине, и не создавала путей отступления. Если рухну — то разобьюсь вдребезги. Аник напевал коню какую-то смешную песенку, и Облако радостно бежал по накатанной дороге. Я уже привыкла удобно устраиваться возле мага, но в этот раз задремать не успела: впереди на дороге собрались какие-то люди. Их сани — больше наших, гружёные — завалились набок на крутом повороте. Однако, несмотря на то, что им приходилось собирать добро, я слышала только весёлый смех. А ещё я поняла, что эти люди — не из осенних и даже не вардарцы.

— Надо помочь, — резко остановил Облако Аник.

Он спрыгнул на снег и побежал вперёд, и я не сразу сообразила, почему парень так спешит.

— Эли лимар лия! — вдруг закричала одна из незнакомок в белых мехах. — Слава солнышку, ещё один! — и она с улыбкой заключила ошарашенного Аника в объятья.

— Лия Мэль, — пробормотал парень растерянно, но потом с видимым удовольствием обнял девушку в ответ. — Неужели леты?..

— Промёрзшие, но всё равно дети солнца, — рассмеялся один из мужчин. — Привет, друг! Меня зовут Таол, это Яла, там Кари и Ная.

— Я Аник, а это мои друзья — Ракх и Роза. Ну, подойдите познакомиться! — позвал нас он.

Ракх нахмурился, но всё-таки слез с саней и снял меня.

— Рад с вами познакомиться, — сказал он, и леты по очереди пожали магу руку.

Я видела, что они всё поняли, и была готова к любой реакции — злобе, ругани и даже драке, но тут подал голос Аник, который так и стоял возле Ялы:

— Да, вы правильно подумали. Ракх — тёмный маг. Но вы также должны знать, что за все годы нашего знакомства он не раз спасал мне жизнь, заботился обо мне, как о сыне, и никогда не причинял вреда невинным — летам в том числе…

— Аник, — сказал маг, — не надо.

— Я говорю, как есть! — сердито произнёс парень. — Что ты, летов не знаешь? Не хочу, чтобы они повторили мои ошибки.

И это был тот самый парень, который пытался убедить меня в коварстве Ракха! Яла первая улыбнулась Ракху:

— Мы будем рады узнать вас, если нам по пути.

— Правильно говоришь, — поддержал девушку парень лет восемнадцати, которого звали Кари. — Ты не думай, мы не станем беспочвенно обвинять, — сказал он Ракху. — Тем более что когда-то были знакомы с тёмным магом, который помогал летам скрываться от слуг короля. У него, правда, руки не было — как раз за «недостойные» дела отрубили.

— Эйрат, — сказал Ракх. — Скорее всего, вы встречались именно с ним.

— Да! — живо отозвался мужчина. — Ты с ним знаком?

— К сожалению, я знаю тех, кто лишил его руки, — мрачно отозвался Ракх.

— Зуруб? — вырвалось у меня.

— Он самый. Ему не нравится, когда кто-то столь явно подрывает авторитет Сагора.

— На самом деле мы были бы рады никогда не встречаться с другими тёмными, — сказал Аник. — И направляемся в Будэлию.

— Вы не будете против, если поедем вместе? — сказал Таол, без неприязни глядя на Ракха.

— Нет, — отозвался маг. — Тем более что вы первые леты, которые не пожелали тотчас открутить мне башку…

Леты были шумными и весёлыми попутчиками. Они распевали на морозе песни, кидались снежками, и порой позволяли коням нестись во весь скок, скрываясь на своих белых санях из виду. Неудивительно, что при таком поведении они умудрились перевернуться!

Аник не упускал возможности присоединиться к скачкам на Облаке, и был счастлив, что соотечественники так легко и свободно приняли его в свою компанию. Я не волновалась за парня совершенно, прежде всего, потому, что леты не представляли для него угрозы. К тому же между Аником и Ялой сразу проскочила искра, и им было не до подозрительности. А вот то, как поглядывали на Ракха остальные, немного меня тревожило.

— Они просто присматриваются, — сказал маг, когда я на очередной стоянке поделилась с ним своими опасениями. — Не переживай за меня.

— Потому что ты чувствуешь их намерения?

Ракх покачал головой.

— Этих летов я почувствовать не могу.

Я вспомнила наш недавний разговор.

— Та самая магия, которой боится Зуруб? Но почему тогда Аника ты читать можешь?

— Он ещё не раскрыл её, или вовсе ей не обладает. Не каждому лету она подвластна, а наш товарищ — отличный зверослов. Бывает так, что два таланта просто не уживаются в одном человеке.

— Ясно. А ты не против, что Аник почти всё время с новыми друзьями?

— Нет, конечно. Это ведь леты, они теперь все как одна большая семья, должны держаться друг за друга. К тому же Яла явно понравилась Анику, и он так просто от неё не отстанет.

Я улыбнулась.

— По-моему, мужская настойчивость замечательна.

— Также как замечательна женская отзывчивость, — сказал Ракх, и вдруг ехавшие впереди леты резко остановились.

Аник спрыгнул с лошади, увидел что-то, и принялся неистово махать нам руками. Когда мы с Ракхом подъехали, стало ясно, что одному из ребят — Кари — стало плохо.

— Мы должны помочь им! — воскликнула я.

Ракх последовал за мной, прихватив свою сумку. Вид у него был хмурый. А с Кари творилось что-то странное — согнувшись в три погибели, парень лежал на снегу, и никак не мог откашляться. Лицо его было перекошено, он скрежетал зубами и крупно дрожал.

— Только не снова, пожалуйста… — шептала сквозь слёзы Ная. — Бедный мой малыш!

— Что с ним? — спросила я.

— Мы не знаем, — отозвалась Яла. — Это началось не так давно, после того, как мы побывали в старом храме, ещё в Вардаре… И своим появлением, возможно, прогневали тамошних богов.

— Дело не в храме вовсе, — сказал Ракх. — Это швурская лихорадка. Болит в груди? — спросил он парня, и тот трудно кивнул. — Его нужно в тепло — отпаивать, лечить настоями. Хорошо бы, конечно, до Будэлии доехать, там есть отличная гостиница с ванными.

— Вот только нам она не по карману, — отозвался Таол. — Мы в основном под открытым небом ночуем, у костра. Или на постоялых дворах.

— Я заплачу, — тотчас сказал Аник. — Это не проблема. Ракх, а сейчас ему чем помочь можно?

— Согреть, — повторил маг. — У нас есть толстое одеяло, и я дам особую микстуру. Давай-ка, поднимайся. Знаю, тебе дышать тяжело, но потерпи немного. Сейчас смягчишь лёгкие — и станет легче.

Парень не сопротивлялся, и через минуту, когда он уже сидел в санях, закутанный по самый нос, мы разбавили тёплой водой горькое лекарство Ракха.

— Не бойся, это не отрава, — сказал маг.

— Я не боюсь, — хрипло сказал Кари, и одним глотком осушил чашу. — Ох! Ого! Прия-я-я-тно…

Его выключило неожиданно, отчего леты одновременно ринулись к товарищу — проверять дыхание.

— Он спит, — сказал Ракх. — Вот, этим натрёшь ему грудь. И я не советую вам ночевать на морозе, пусть даже у костра. Швурка, как её вардарцы называют, болезнь коварная. Это пока он только кашляет и дрожит, потом вообще дышать не сможет.