Ракх мягко погладил меня по щеке и отстранил от себя.

— Иди. Я помогу ему. Встретимся на кухне.

Я послушно зашагала к дому, но вскоре не выдержала и обернулась: Ракх что-то говорил Сахару, похлопывая коня по шее, и, будто ощутив мой взгляд, обернулся и подмигнул. Взгляд у него был голодным.

Я всё никак не могла решить, о чём мужчина в этот миг думал. Желал ли он того же, что и я? Или всего лишь хотел сытно поесть? Однако, что за сила жила в его руках! Как легко и спокойно он поднял меня, чтобы держать на весу, и тело его не дрожало, а пальцы были гибкие и горячие! Думая об этом, я не могла унять собственные жажды, и всё представляла, что когда-нибудь разгляжу мужчину целиком, не отведу глаз, не стану краснеть…

Мысли мешали сосредоточиться. Я едва не обварила руку, когда делала бульон, и чуть было не нарезала собственный палец вместо моркови.

— Розана.

— А? — я посмотрел на Аника растерянно и виновато.

— Что с тобой? Ты как будто впервые варишь курицу.

— Задумалась. Когда живёшь с тёмным магом и летом, мыслей в голове полным-полно бродит.

Парень улыбнулся и сел напротив.

— Что же тебя беспокоит?

Говорить ему о моих желаниях определённо не стоило.

— Как Ракх умудряется быть таким сильным? Не видела, чтобы вы чем-то занимались… Ну, в смысле, с оружием, или что-то типа вардарского искусства Мави.

— Ты по ночам по дому бродишь? — задал Аник неожиданный вопрос.

— Нет, — удивлённо ответила я.

— Вот и не видела, что Ракх отнюдь не всегда колдует в лаборатории. У магов есть своё боевое искусство, и он владеет им в совершенстве. Это не просто приёмы, или красивые движения, или работа с оружием. Тёмных учат защищать себя любыми способами, и почти все приёмы их самообороны — смертельны.

— Он занимается по ночам?

— В любое время дня и ночи. Когда как. Часто и меня зовёт.

— А… — протянула я. — И почему мне это в голову не пришло?

— Просто ты женщина, — необидно отозвался парень. — И о таких вещах можешь не беспокоиться.

— Напротив, я бы хотела уметь за себя постоять! Нужно будет просить Ракха научить меня.

Аник пожал плечами.

— Дело твоё.

Он потерял интерес к теме, и я принялась доваривать суп, поглядывая на парня: улыбается мечтательно, сует в рот то хвостик от морковки, то веточку укропа, то мякиш лепёшки. Кажется, Аник впервые за долгое время был по-настоящему счастлив.

— Ракх изменился, — сказала я. — Он был строже и сдержанней.

— Он всегда меняется, когда мы переезжаем. Наверное, просто не разучился надеяться на лучшее. Потом тяжесть и печаль снова нагонят нас, и он станет прежним.

Мне хотелось взвыть от его слов.

— Но ведь маги оставили его!

— Не только в них дело, Розана. У Ракха есть и иные обязательства, которым он верен. — Парень вздохнул и грустно посмотрел мне в глаза: — Он лишь гость в наших судьбах. Тебе только кажется, что ваши с ним тропки переплелись. На самом деле Ракх всегда шёл своей, особой дорогой, таинственным путём средь звёздной тишины, который более никому, кроме него, неведом.

— Я верю, что мы можем помочь ему.

— А ты уверена, что ему нужна помощь? — усмехнулся парень.

Мне не пришлось отвечать — на кухню зашёл Ракх.

— Пахнет вкусно, — сказал он.

— Почти готово. Садись, пожалуйста.

Но мужчина стал помогать мне накрывать на стол. Глядя на него, и Аник подтянулся, и вскоре мы уже дули на горячий бульон. Все ели молча, и я тихонько наблюдала за Ракхом: действительно ли хорошо себя чувствует? Судя по его аппетиту, мужчине уже ничто не угрожало, магия в том числе, но сказать наверняка мог только он сам.

После обеда я отправилась собирать вещи — мы должны были уехать сразу, как только передадим дом во владение госпожи Лаллис. Ракх разрешил выпустить Кутерьму, и лисица бегала по дому, осматривая все его закоулки, ну а я, довольно быстро справившись с сумками, решила предложить помощь магу.

Он был у себя в лаборатории, и я негромко постучала.

— Ракх, это я. Можно войти?

— Конечно, — отозвался мужчина.

Цветных склянок стало гораздо меньше, но, даже опустевши, тёмная комната всё равно выглядела загадочной. Я только заметила, что внутри есть ещё две двери, причём одна — жутковато маленькая.

— А что там? — почему-то шёпотом спросила я.

— Спуск в подвал.

— Прямо отсюда? Но зачем?

— Прежняя хозяйка позвала меня, потому что в доме порой происходили странные вещи. Ей казалось, что в этом замешаны демонические силы, но то давало о себе знать тёмное измерение, вход в которое находился в подвале. Мы с Аником сделали этот проход, чтобы я мог контролировать приходящие энергии. Хочешь посмотреть?

— Эм… Нет, наверное. Хотя да.

— Страшно? — ухмыльнулся Ракх, склоняясь к моему лицу. — Не бойся, я же пойду с тобой. К тому же сейчас вход в измерение закрыт, силы Пути дремлют.

— Ладно, — кивнула я. — Пойдём.

Мне просто хотелось побыть с ним — не важно, где. Ракх взял меня за руку, и отрыл дверку, первым ныряя в полумрак коридора. Спускались мы долго — лестница была кривая, крутая и неудобная. А потом впереди стало чуть светлее, и мы оказались в просторном помещении, совсем не похожем на подвал. Куда больше это походило на пещеру, которую освещала странная бледно-красная свеча, парящая в воздухе.

— Здесь сыро, тревожно, и странно пахнет.

Ракх обнял меня сзади, гибко прижимаясь тёплым телом.

— Вытяни руку. Теперь медленно двигайся вперёд.

— Ой! — через несколько мгновений вздрогнула я. — Как будто стена… Но ведь её не видно совсем!

— Это Дверь. Когда она открывается, впереди ждёт только тьма.

— А помимо?

— Там неспокойно, — отозвался Ракх, не выпуская меня из объятий. — Там время течёт иначе. Тот мир совсем не похож на наш. Представь себе переменчивое пространство, где даже земля постоянно двигается, а небо рождает и убивает облака так быстро, что они не успевают дать ни дождя, ни снега.

Я попробовала вообразить это, но получилось плохо.

— Всё-таки хорошо, когда есть постоянная твёрдь и неспешное небо.

— Вот именно. Поэтому я не люблю бывать там — можно быстро забыть самого себя и потерять дорогу домой.

Я сжала его пальцы.

— Что же станет с порталом, когда здесь появится приют?

— Я запечатаю проход навсегда. Не бойся, никто не пострадает.

Он потянул меня прочь от красной свечи и невидимой двери, и, когда мы оказались в лаборатории, я вздохнула с облегчением.

— Тебе с чем-то помочь?

— Благодарю, не нужно. Я уже почти закончил.

— Но как же так? Здесь столько всего лежало!

— Большая часть пошла в склянки к тьмушкам — они могут поглотить огромное количество любой материи. Самое важное — в этой сумке. Ну а прочее здесь.

— Ловко, — улыбнулась я. — Я вот подумала — а тьмушка может убить?

— Нет, но нанести серьёзные повреждения может. Вон, погляди, как мечется.

Он достал маленькую прозрачную склянку, внутри которой суетилось нечто, похожее на цветное облачко.

— Она всегда хочет только одного: есть, а когда насыщается — перерождается в звёзду. — Он улыбнулся. — Ручные звёзды — вечные. Они и согревают, и отпугивают любую нечисть, и много чего полезного могут.

— Здорово, — прошептала я, и маг убрал склянку в сундук. — Ну, значит, я пойду? Хотела ещё не кухне прибраться, и пирогов к ужину испечь.

— Иди, — кивнул Ракх, глядя мне в лицо. И добавил, медленно моргнув: — Увидимся вечером.

Он так и оставил мои грёзы дрожащими — ни нового поцелуя, ни прочного обещания — но оттого они только ярче сияли. Совсем как та звезда, что маг носил на груди…

Аник сразу после ужина поспешил к своему белому красавцу, а Ракх отправился закрывать портал.

— Это надолго, — предупредил меня мужчина. — Не знаю, когда управлюсь. Ты не жди меня, ладно?

Я поняла это как просьбу отправиться в свою комнату, и настроение испортилось сразу.