— Чем могу помочь? — с вежливой холодностью сказал он.

— Я бы хотела составить дарственную на свой дом, — отозвалась я, глядя на мужчину прямо и решительно.

— На чей? — глупо переспросил он.

— На мой. На особняк госпожи Мурэ, коим я теперь владею.

— Эм… — растерялся служащий, пытаясь как можно вежливей меня рассмотреть. К счастью, на себя прежнюю я было мало похожа.

Я нарочно оделась как можно лучше: в голубую, отороченную светло-серым мехом, бархатную накидку, и светло-коричневые сапожки. Красивого серебристого платья было не видно под верхней одеждой, да и новый корсет только зря давил на рёбра, но во всём этом я чувствовала себя важной дамой, а не бывшей нищенкой с бульвара…

— Нам долго тут стоять? — не выдержал Аник. — Госпожа Розана Рихдим получила сию собственность в наследство об прежнего хозяина — Ракха Эм Рат, и теперь желает…

— Проходите, пожалуйста, — опомнился служащий. — Я помогу вам в этом деле.

Любопытство снедало его, и пришлось мне поведать выдуманную историю о том, как группа тёмных магов прикончила Ракха и убралась прочь под покровом ночи.

— Я была экономкой господина Эм Рат, и, конечно, удивилась, обнаружив его завещание. Вот оно, вы можете ознакомиться.

— У него, верно, не было иных родственников или друзей, — задумчиво отозвался мужчина. — И он завещал вам большую часть своего имущества! Но почему же вы не хотите жить в доме?

— Содержание особняка затратно. Я уезжаю в небольшой город, и на скопленную сумму куплю там домик куда меньше. Понимаете, в усадьбе ведь должно быть много слуг… А господин Ракх держал только нас двоих. И я слышала, что здание приюта совсем ветхое.

— Но вы можете продать усадьбу! — всплеснул руками мужчина. — Выручите неплохие деньги, и на большой земельный участок хватит.

Он искренне не понимал, почему я веду себя столь щедро, но я не хотела ничего объяснять. Пусть, если желает, считает сумасшедшей.

— Я уже всё решила. Вы можете подготовить документы как можно раньше?

— Конечно…

— За пару дней.

— Так скоро?

— Я заплачу вдвое больше, если уже завтра уведомите владелицу приюта, госпожу Лаллис, что вскоре усадьба Эмертон будет принадлежат ей и её подопечным. И, пожалуйста, не задавайте больше вопросов. Я пришла к вам за квалифицированной помощью, а не за советами о том, как себя обеспечивать. Будьте добры, господин…

— Маркус, — отозвался мужчина.

— Господин Маркус, — как можно дружелюбнее улыбнулась я. — Это осознанное решение. Видите ли, я прекрасно понимаю, как нелегко приходится в столице немощным и бедным. Поэтому, будьте добры…

Мне было неуютно в здании совета, и не нравилось, как на нас с Аником смотрят. Я выдохнула свободно, только когда мы вышли на мороз, и лет улыбнулся во все сорок зубов:

— Как ты их, а! Говорила, словно истинная госпожа, и не волновалась нисколько! Этот Маркус был готов свой кружевной воротник проглотить!

Я улыбнулась.

— Уф! Куда уж там не волновалась… Ещё чуть — и я бы сама начала жевать завязки плаща!

Мы рассмеялись.

— Что, домой?

— Нет, нам ещё нужно в магазин. То есть — мне.

— Я провожу тебя, — сказал Аник. — И домой тоже.

— Хорошо, спасибо.

На рынок мы добрались быстро, и я отправилась в отдел женского белья, в то время как Аник пошёл покупать какие-то ингредиенты.

— Госпожа, — поклонилась мне девушка-продавец. — Что желаете? У нас новые поступления прекраснейших корсетов и нижних юбок с кружевом!

Это был, конечно, не один из шикарных магазинов на Торговой улице, где затаривались знатные вардарцы, но и не лавка в портовом районе, где продавали старую и убогую одежду. Я прошлась по рядам, рассматривая красиво разложенные и развешенные вещи, и остановила выбор на розовом корсете в мелких сиреневых цветах.

— И ещё мне нужна тёплая нижняя юбка, шерстяные чулки и бельё поплотнее.

— Вот, посмотрите. Это сейчас входит в моду!

— Штаны? — не сдержала смешка я.

— Их называют колготами. Они внизу обтягивают как чулки, а наверху ложатся плотно по бёдрам. Очень удобно. Покупательницы в восторге!

— Шерстяные?

— Совершенно не колючие! Шерсть нежнейшая, с самого Зальмита!

Я чувствовала, что за это чудо дорого запросят, но всё-таки решила купить — в дорогу лучше надевать всё самое удобное. Мы подобрали размер, продавщица помогла мне определиться с бельём и нижними юбками, упаковала вещи в плотную бумагу, и я, довольная, отправилась искать дорожное платье.

Магазин с готовыми нарядами располагался дальше по улице. Аника что-то не было видно, и я решила, что уж пару десятков шагов смогу сделать самостоятельно. И едва не вскрикнула, когда кто-то по-хозяйски обнял меня за талию, но, не успев даже возмутиться, уткнулась носом в грудь Ракху. Не узнать мага было невозможно — от него характерно пахло полынью и мятой, и свежезаваренным сладким чаем.

— Откуда ты?..

Мужчина взял меня за подбородок, заставляя поднять голову.

— Тс! — он с улыбкой прижал к губам палец. — Идём.

— Ты что, с ума сошёл так рисковать?! — возмущённо прошептала я, беря его под руку.

— Я близок к безумию последние лет десять. Только вы с Аником видите меня настоящего, для остальных я — симпатичный трудяга в форме дворецкого. — Он сжал мои пальцы и добавил со смешком: — Как забавно ты возмущаешься! Давай сюда поклажу.

— Ты уже купил лошадей?

— Конечно. Я знаю, чего хочу, и быстро выбираю.

— А где Аник?

— Должен быть с тобой, — отозвался маг. — А, вон он.

Лет, в отличие от меня, нисколько не испугался. Просто сделал вид, что знает Ракха как другого человека, и коротко ему кивнул. Наверняка они уже не раз проделывали этот фокус.

— Итак, куда мы направляемся? — спросил мужчина.

— Я шла покупать дорожный наряд. Пойдёшь со мной?

Маг нисколько не смутился.

— Это будет интересно.

— Но как всё выглядит со стороны?

— Так, словно ты хочешь поскорее покинуть столицу после смерти странного тёмного колдуна, которого никто толком не знал и не любил.

Его слова ранили моё сердце — я чувствовала, что Ракх действительно верит в своё одиночество. Но сейчас я не могла ни уговорить, ни утешить мужчину, да и вряд ли он принял бы мои ласки.

— Здесь не принято ходить за покупками с мужчиной.

— Представь, что я твой брат или жених.

— На брата ты никак не похож, — сказала я, а сердце грохотало, как бешеное. — Будем лучше влюблёнными.

Ракх не мог не почувствовать трепета моей ладони, сбившегося дыхания, но догадался ли он? Зря я, наверное, держала его за глупца. Конечно, он понял всё, что должен был. Но — промолчал. Только кивнул с улыбкой.

Мы пошли вперёд по улице, и я была удивлена, каким любопытным Ракх может быть. В него как будто вселился другой человек! Он спрашивал о моей магии, об Осени и нашем поместье, о праздниках и том, как мы их отмечали. Мне нравилось рассказывать ему обо всём, но я не забывала и сама задавать вопросы, на которые давно хотела получить ответы.

— Всё забываю спросить, почему у тебя волосы цвет меняют?

— Однажды мне на голову упала тьмушка — последствия расхлёбываю по сей день. Я ведь когда-то был обычным русым — в маму, а теперь вот то чернею, то седею, иногда даже рыжею слегка.

— То есть их нельзя касаться?

— Голой кожей. У меня тогда была весьма короткая стрижка. Хорошо, что, когда ты упала с лестницы, эти маленькие проказницы на тронули твои ноги. Заползли бы под платье — и бог знает, что бы могло случиться.

— Как же ты их тогда хватаешь?

— Перчатки надеваю, — улыбнулся мужчина. — Хотя риск непоправимо измениться всегда есть. Тебе вот повезло с волосами.

— Прости, я сглупила. Не думала, что подобное зелье может стоять в ванной на самом видном месте.

— А я не подумал, что ты пойдёшь купаться ко мне, — улыбнулся Ракх.

— Ну… Я и ночевала у тебя… Просто так было спокойней.

Он заглянул мне в глаза, но ничего не сказал, только тёплые пальцы легли на моё плечо и нежно сжались.