— Что это? — тотчас насторожился Аник. — То самое зло, о котором так много говорят? Громадные твари под стать этим деревьям?

— Это духи — хранители чащи, — отозвался Ракх. — Не бойтесь, они нас не тронут. И никаких медведей-переростков здесь не водится, — добавил он.

Вскоре тропа стала такой узкой и заросшей, что нам пришлось спешиться.

— Но ведь есть причина, почему этот лес так боятся! — упрямо сказал Аник. Даже конь его уже успокоился, а парень всё никак не желал угомониться.

— Здесь действительно можно встретить удивительных созданий — не всегда добрых, но если не сойдёшь с тропы, вряд ли тебя кто-то тронет, — сказал Ракх. — А боятся этого пути только те, кто не привык к тёмной магии. Просто так духи нас, конечно, не пропустят, но я договорюсь с ними. Делал так уже не раз.

Я не выдержала и взяла мужчину за руку, и он успокаивающе сжал мои пальцы.

— Всё будет хорошо, Роза.

Средь этого колдовского, древнего леса, я совсем забыла об усталости и боли. Когда великаны ненадолго расступались, на полянах можно было увидеть большие голубые цветы, а в оврагах росли папоротники с человека ростом.

— Это там дом, что ли? — удивлённо сказал Аник.

— Не совсем, — отозвался Ракх. — Там — город.

Я боялась, что мираж исчезнет, но он окреп. Показались останки круглых домов, бирюзой вспыхнуло око лесного озера, и вскоре вырос на пути всадник на могучем коне — статуя из серого камня. Голова воина была вся зелёная от мха, а туловище украшал пёстрый лишайник. Тело коня опутали цветущие лианы, и мне казалось, что зверь усмехается своему новому наряду.

— Духи леса скоро появятся. Не пугайтесь, — предупредил Ракх. — Говорить буду я.

Аник погладил Облако и что-то прошептал склонившемуся зверю на ухо.

— А мы… — начала было я, но в чаще снова застонало, и верхушки деревьев вздрогнули.

— Идут, — прошептал Аник. — Чёрт, что-то мне совсем не хочется с ними встречаться…

Почему он так боялся? Я вот, хотя и волновалась, страха не испытывала. Но когда меж домов показалось длинное и несуразное тёмное существо с руками до земли, мне стало не по себе. К тому же Кутерьма тихо зашипела и раздулась, скорчившись у моих ног, и её испуг отчасти передался мне. Я прижалась к спине Ракха, но потом не утерпела, вытянула шею поглядеть, что произойдёт дальше.

— Креолис, — протяжно сказал существо, остановившись в десятке шагов от нас. — Звёздный колдун, что тебе нужно?

— Селиорэ, — отозвался Ракх, слегка поклонившись. — Я хочу пройти дальше вместе со своими друзьями, и, если это возможно, задать вам несколько вопросов.

Существо вытянуло шею, став трёхглазым, и кивнуло.

— Хорошо. Амод! — прошипело оно, и откуда-то сверху рухнуло ещё несколько духов.

Сцепившись, они образовали кругом нас мутную тёмную стену, однако лошади по-прежнему не выказывали беспокойства.

— Итак, твои вопросы, — прошелестел дух.

Он глядел на Ракха пристально и жадно, и его глаза всё сильнее вылезали из орбит.

— Я хочу узнать, где находится Он, — сказал мужчина.

— За твоей спиной, — незамедлительно отозвался чёрный, и я поборола желание тотчас оглянуться.

Судя по всему, Ракх сразу понял, о чём речь, потому что сказал:

— Благодарю. Ещё вопрос: где находится Она?

— Она вовне, — сказал дух. — Но близка. Ей нужно решить, но она не может. Путь прерывист. Тропы дрожат. Тебе нельзя. Тебе опасно. Но если всё-таки — берегись узлов судьбы, что невозможно перерезать. Ты, без сомнений, ошибёшься дважды, но повторишь ли в третий раз свою ошибку — мне неведомо.

Ракх кивнул. Я ничего не понимала, но он, кажется, тотчас разгадал слова духа.

— Ты хочешь узнать что-нибудь о Них? — спросил чёрный.

— Нет, благодарю. О Них я знаю достаточно. Скажи ещё, что погода за горами?

— Небо окрепло. Надвигается шторм. Не жди с юга тепла, лучше следуй за северным ветром. Он приведёт тебя Домой.

Ракх тихо вздохнул и отозвался:

— Спасибо, хранители леса. Я узнал достаточно.

— Плата, — сказало существо, нетерпеливо подрагивая. Казалось, его глаза вот-вот выпадут на землю.

Ракх вытащил нож — и бестрепетно чиркнул по мякоти ладони. Сжал руку в кулак, и, когда капли опали на землю, тёмные расступились, пропуская нас. Аника не пришлось просить дважды — зашагал прочь, не оглядываясь.

— Давай я замотаю, — сказала я тихо, когда мы отошли на десяток шагов.

— Спасибо, — отстранённо кивнул маг.

Спустя время я не выдержала и обернулась — существа, скорчившись над землёй, прижимались к красному огню, что появился на месте упавшей крови. Они дрыгались, извивались и танцевали, как будто получив нечто по-настоящему ценное и желанное. Смотреть на это было не слишком приятно, и я поспешила вслед за мужчинами.

— Они что, вампиры?

— Нет, — коротко ответил Ракх.

Он крепко задумался о чём-то, и даже не держал Жало за повод — конь сам топал вслед за хозяином, неся на своей спине и Тэма. Что касается Кутерьмы, она по-прежнему прижималась к моей ноге. Тёмные не слишком понравились ей, но хвост лисицы постепенно обрёл свою обычную толщину.

— Где мы заночуем? — тихо спросил Аник.

— Дальше есть хорошая поляна, — отозвался Ракх. — Не беспокойтесь, они больше не придут. Так и будут несколько дней греться у живого пламени.

— Ты отдал им часть своей силы? — сказал Аник.

— Да. Не вас же мне было резать.

Он явно был не в настроении болтать, и вскоре мы снова сели верхом. Ехать пришлось ещё около часа, и я, хотя очень устала, Ракха не беспокоила. Потерпеть оставалось всего-то чуть-чуть, тогда и приготовлю, дабы восстановить силы, сытной рассыпчатой каши.

Ночь встретила нас глубоким звёздным озером, кустами в кудряшках ветвей, где застревали светлячки, и шикарной, поблёскивающей в свете лун, травой.

— Ну вот. Приехали, — сказал Ракх. Он спешился первым и, не дав мне опомниться, снял с седла. — Ты как?

— Всё нормально. Уже гораздо меньше болит.

— Приуменьшаешь ведь, а? — усмехнулся мужчина. — Я обязательно сделаю тебе массаж, как и обещал.

— Раненой рукой? Нет уж! Обойдусь сегодня.

— Как здесь красиво! — донесся голос Аника с берега. — Волшебное место, и деревья нормального размера!

По берегу и правда росли прекрасные старые ивы, и я потянула Ракха посмотреть на зеркальное отражение небес.

— Завораживает. Странно, что город построили не здесь.

— Для древних лесных обитателей это было священное место, — сказал маг, поглаживая мои пальцы. — Они приходили сюда молиться. Видите, там в отдалении останки храма? Только фундамент сохранился и некоторые колонны.

— Так может нам… того? — шёпотом сказал Аник.

— Не думаю, что лес или озеро будут против нашего вторжения, мы же не оставим после себя никакого безобразия, — сказал Ракх. — Давайте уже займёмся делами, ребят. Лошадей нужно вычистить и отпустить пастись, да и нам не помешает плотный ужин.

Пока я вытаскивала продукты, мужчины занимались конями. Затем Ракх помог мне разжечь небольшой костёр, и они с Аником отправились ставить палатку.

Мне было устало и замечательно, и душой владело глубокое, уютное умиротворение. Пока я вскипятила воду, заварила чай и сварила кашу, мужчины успели подготовить два домика: один побольше — для нас с Ракхом, второй, маленький, для Аника и Кутерьмы. Маг ушёл к озеру напиться, а лет подошёл ко мне. Теперь он был абсолютно спокоен и расслаблен, и мечтательно улыбался.

— Похоже, Ракх давно хотел сюда наведаться, — сказала я.

— Пф! — отозвался парень. — Иногда твоё тугодумие меня раздражает, знаешь?

— Что? — не поняла я.

— Ракх поехал сюда ради тебя. Не чтобы сократить путь, не по своим делам, не для разговора с духами-хранителями, которым многое ведомо. Он хотел показать этот лестебе, Роза.

Я покраснела, закусывая губы.

— Правда?

— Нет, — скорчил гримасу парень. — Я всё это выдумал, чтобы сделать тебе приятно. Конечно, правда!