Последнюю фразу Квилл сказал, уже глядя только на свою ученицу, и тут же усмехнулся, отметив, как исказилось ее лицо. Зависть, ненависть, соперничество и что-то еще, пока не определившееся… Ария же, которая продолжала следить за разговором, тоже с огромным трудом смогла удержать свои эмоции. Выходит, Квилл еще не знает, что ищет Кита, но при этом собирается вместе с ним отправиться в поход на Древний лес. И что еще за капиталовложение брата он имеет в виду?

Девушка с нетерпением ждала, пока эльф и его подручные уйдут из переулка, чтобы поскорее вылезти из скрывающей ее стены и отправиться на встречу с Никитой. Но не все было так просто… Саймус Квилл напоследок задержался на секунду и повесил на одну из стен маленькую черную кляксу. Вроде бы мелочь… Вот только Ария прекрасно знала, на что способна разумная стихия этого рода. Так что теперь любой, кто сюда зайдет, будет убит этой штукой… И она тоже, если высунется раньше времени.

«Сколько же мне теперь придется тут сидеть? — Ария попробовала размять затекшие мышцы. — А если Квилл заложил в своего паразита побольше силы? Сколько случайных прохожих он прикончит, пока не исчерпает заряд? А если Кит решит отследить меня по табличке и тоже сюда забредет? Он, конечно, стал сильнее… Но паразит-убийца Квиллов — я слышала, как подобные существа могли вырезать целые секты среднего уровня!»

Выбравшись из подземелья, Никита неспешно прогулялся к поместью Мастерсов — Арии не было на месте. Парень попробовал связаться с ней через дощечку вызова, но та была заблокирована.

«Может быть, она занята, и не стоит мне навязываться. А то ведь Ария специально ушла, чтобы помочь мне, а я своей настойчивостью возьму и все испорчу, — парень задумчиво почесал лоб. — С другой стороны, разве не могу я как озабоченный сохранением союзников благоразумный человек попробовать ее вернуть? В крайнем случае она пошлет меня еще раз и продолжит свою подпольную деятельность. А если все пройдет как надо…»

Никита довольно улыбнулся — после неудачи в подземелье и особенно после открытия того, что демоны охотятся на светлую энергию духовного кристалла, парню хотелось хоть кому-то выговориться. И Ария казалась для этого идеальной кандидатурой.

«А еще, может быть, эта картинка со слизывающим кровь языком наконец-то перестанет стоять перед глазами», — добавил про себя парень, а потом решительно остановил несущуюся мимо повозку и поехал в дому мастера Свинса.

Кротолюд в последние дни только и делал, что медитировал, поглощая одну за другой таблетки смерти, сделанные Никитой — хорошо хоть при этом о своих обязательствах по экипировке двух сотен орков он не забывал… Вот и сегодня, зайдя в мастерскую, Никита увидел готовые комплекты еще немного улучшенных протезов. Сам мастер в это время сидел в позе лотоса прямо посреди горы деталей. Похоже, закончив с делами, он не захотел терять ни секунды и сразу же погрузился в работу со своим духовным кристаллом.

— Мне нужно найти человека, в смысле дварфа, по его, в смысле ее, дощечке вызова, — Никита осторожно задал вопрос, не зная, услышат ли его.

— Третий ящик в моем столе. Дощечку вставить, кнопку зажать, ориентироваться на звук, — кротолюд на мгновение открыл глаза. Как бы ему ни хотелось послать любых гостей подальше, он помнил, кто дал ему шанс справиться со старой травмой, и был готов сделать для Никиты исключение. Впрочем, даже ради парня он не собирался тратить ни одного мгновения больше, чем необходимо.

Никита улыбнулся в ответ на бурчание кротолюда, забрал нужный ему прибор и, ориентируясь на тут же раздавшийся писк, вышел на улицу.

«Странно, — парень оценил направление, куда собирался вести его звуковой сигнал. — И что Ария делает в нижнем городе? Может быть, у нее на самом деле сейчас дела?»

Парень опять задумался о том, стоит ли ему уж так настойчиво ломиться на встречу с дварфкой. Логика, разум и осторожность говорили ему, что нужно остановиться, но внутреннее чутье и еще неожиданно появившиеся странные фантазии на тему того, как Ария отменила встречу с ним ради какого-то красавчика, выиграли с разгромным счетом.

— Как дела? — парень уже хотел было броситься вперед, когда его остановил чей-то спокойный голос.

— Джел-Лу, — Никита обернулся и помахал рукой бывшему капитану, который, познакомившись с кротолюдом, теперь захаживал к тому чуть ли не каждый вечер, обсуждая свои собственные изобретения и проекты. — Смотрю, ты опять с Парсонсом.

Парень вежливо кивнул и помощнику капитана, пребывающему сейчас в теле рыцаря смерти. Несмотря на его лицо, сшитое по факту на коленке из шкуры демона, Парсонс в образе замаскированного рыцаря смерти пока не вызвал ни у кого в городе ни одного вопроса. Конечно, тут свою лепту внес и Джел-Лу, который внимательно смотрел, чтобы его помощник не попал под прицел амулетов, способных выявить его скрытую природу, но в целом, как оказалось, в Никсе на красоту великанов почти никто не смотрел.

— Да, хотели поболтать со Свинсом. У него были интересные идеи о встроенных в броню амулетах. Не руны, конечно, но зато с перезарядкой сможет разобраться и рядовой боец без посторонней помощи, — Джел-Лу охотно поделился своим очередным проектом. Учитывая, что он поднял эту тему перед самым выходом, бывший капитан явно рассчитывал сделать до завтрашнего выступления хотя бы пару опытных образцов.

— Он пока медитирует, — Никита предупредил, что кротолюд вряд ли в ближайшее время будет рад гостям.

— Тогда, мы, наверно, составим компанию тебе, — Джел-Лу улыбался все так же широко. — Тем более что если ты собрался выслеживать свою дварфскую подружку, да еще и в районе портовых кварталов, думаю, помощь тебе может оказаться совсем не лишней.

— Но как ты узнал? — Никита аж замер, когда бывший капитан мгновенно вычислил все его планы.

— Поисковый амулет — раз, — тот принялся загибать пальцы. — Дварфская дощечка вызова — два. Дальше нужно было прикинуть, кого бы ты мог искать из этого народа. И, учитывая, что Ульф сейчас на тренировочном полигоне и ни от кого не прячется, то остается не так много вариантов. Про причины, зачем ты решил пообщаться с той, что тебя предала, я промолчу… А вот как я мог догадаться про порт, учитывая, что дальше в этом направлении из темных и небезопасных мест находится только он, нет ничего сложного. Я же помню, как ты любишь влипать в неприятности, так что это просто был самый логичный вывод.

Никита растерянно слушал, как капитан спокойно описывал ему ход своих мыслей.

— А вы научите меня тоже обращать внимание на всякие мелочи и делать из этого выводы? — парень неожиданно осознал, что обучать можно ведь не только силе. И тот же Джел-Лу, ставший капитаном при гораздо более сильном, чем он сам, помощнике, это прямое доказательство того, что этот путь может немало дать.

— Почту за честь, — бывший капитан вежливо склонил голову, а Парсонс неожиданно хохотнул, непонятно как умудрившись это сделать со своей костяной челюстью.

«Кажется, это обучение тоже не будет простым, — сделал правильный вывод Никита. — С другой стороны, когда все остальные ушли в подполье, я буду рад любой возможности не останавливаться в развитии».

И еще раз помянув недобрым словом братьев То и дневник, отказывающийся выполнять свой учительский долг, Никита вместе с Джел-Ду и Парсонсом побежал вперед, следуя за сигналом дощечки вызова Арии. По пути парню показалось, что он заметил где-то вдали Алису, сжимающую в руках что-то серое и как будто клубящееся тьмой. В любой другой ситуации он бы попытался проверить, вдруг это на самом деле была его старая знакомая, просто немного изменившаяся… Поговорить, выяснить, как у нее дела, узнать, не нужна ли помощь — в любой другой момент, но только не сегодня.

Несмотря на то, что никаких явных причин для этого не было, парню все больше и больше казалось, что Ария вляпалась в какие-то неприятности.

— Слуга… — не успели Никита с Джел-Лу и Парсонсом добраться до цели какой-то жалкий квартал, как дорогу им преградил еще один старый знакомый. — Ну как, ты сохранил на память подаренную мной монету?