«Очень тяжелые вопросы, — крутились мысли в голове Никиты. — Что будет, если она сейчас скажет, будто ей действительно уже плевать на агентов Сириуса Сольвейна, которых я вроде как для нее выслеживаю?.. И тогда нашей сделке по моему возвращению домой конец? Очень хотелось промолчать, чтобы сохранить хотя бы надежду на счастливый исход, но… Порой это бывает больно, но знание, каким бы горьким оно ни было — это всегда лучше, чем неведение. По крайней мере, в таком случае ты сможешь начать действовать и хоть что-то изменить!»

Никита закончил убеждать себя, что поступил правильно, задав Марике вопрос в лоб, и все это время, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза.

— Не забывайся, — голос девушки прозвучал абсолютно спокойно, но Никита словно продрог от того, сколько холода было в этой фразе. — Договор в силе, добудешь информацию — получишь свободу. И я бы не дала тебя убить. Почти наверняка… Знаешь ли, демонологи отличаются тем, что сильно бьют, но долго раскачиваются.

— Значит, там будет демонолог? — уточнил Никита.

— Возможно… Это тебе и нужно будет проверить, — Марика на мгновение задумалась. — В принципе, искать его самого не обязательно. Просто зайди внутрь и, если увидишь что-то странное, сломай эту дощечку и оставь там.

С этими словами девушка бросила парню в руки кусок деревяшки, на котором прямо перед ним вырезала одну замысловатую руну. Никита тут же задумался, для чего она могла быть нужна — почти наверняка чтобы Марика потом, когда придет время, перенеслась в эти руины. Если это действительно так, то, возможно, и сам Никита в ближайшее время сможет делать проколы в пространстве. Если взять эту руну, добавить руну цели с дощечки Арии… Нет, для серьезного результата, скорее всего, потребуется что-то еще, но даже этого набора уже достаточно для экспериментов с перемещением хотя бы на короткие дистанции…

— Не подведи меня, — с этими словами Марика растворилась в воздухе, и в тот же миг в голове парня разразился криками дневник.

«Ты видел? — древняя книга явно была на взводе. — Этот знак у нее на груди… И цифры!»

Никита вспомнил, что на шее Марики действительно висел кулон с горящим на нем числом. Парень даже смог его вспомнить — девять тысяч шестьсот двенадцать. Но почему дневник так этому удивился?

К удивлению Никиты, разговор с древней книгой после пары ничего не значащих фраз с ее стороны не заглох. Наоборот, дневник не умолкал, пока не объяснил парню все, что скрывается за этим знаком на груди Марики. Причем их мысленное общение уже стало чем-то настолько привычным, что воспринималось парнем как самый обычный диалог.

— Понимаешь, — книга словно и думать забыла, как таилась в последние дни, — чтобы стать мастером среднего уровня, нужны только сила и упорство. Ну, еще могут пригодиться деньги и удача, но дальше… Дальше важны только две вещи: талант, то есть сама возможность развиваться дальше, но с этим мы вроде бы разобрались, когда повысили максимальный уровень особой формы, и…

Дневник сделал паузу.

— А что второе? — Никита задал этот вопрос, ожидая чего-то простого и понятного в ответ. Но все оказалось гораздо сложнее, чем он мог даже представить.

— Второе — это Охота! — дневник так и произнес это слово, с большой буквы «О». — Все мастера мира, попав в десять тысяч сильнейших, получают значок, где отображается их текущий уровень среди всех остальных.

— То есть девять тысяч шестьсот двенадцать — место Марики в этом рейтинге? — не так уж и много, подумал парень.

— Не много?! — дневник прочитал мысли Никиты и взвился. — Она входит в десять тысяч сильнейших бойцов во всем мире — это очень круто! И, поверь, это значит, что показанное ею в бою в секте Теней — лишь малая часть ее истинной силы…

— Так что там насчет Охоты? — уточнил Никита, раздумывая, на что еще может быть способна эта девушка, вытащившая его из родного мира.

— Раз в пять лет, — дневник не стал тянуть с ответом, — устраивается турнир. С одной стороны те, кто защищают свой титул — слабейшая сотня среди мастеров тысячи (те, кто посильнее, могут обезопасить себя от этой суеты). Впрочем, поверь, это только звучит так — слабых там нет, и любой из них, например, мог бы стереть тот же Никс с лица земли за пару часов. А с другой…

— Остальные девять тысяч кандидатов, которые хотят попасть в список лучших? — предположил Никита, немного округлив цифры.

— Не совсем, — усмехнулся дневник. — Только первая тысяча среди них, места с тысяча первого по двухтысячное… Так что во время перерыва между Охотами среди претендентов идут постоянные сражения. Кто-то хочет пробиться наверх, чтобы принять участие в грядущем состязании, кто-то, наоборот, старается отстоять свое место. И Марика, судя по всему, относится к числу первых. Тот демонолог, о котором она говорила — не удивлюсь, если он окажется одной из ступеней для ее повышения в рейтинге.

— То есть, не став мастером тысячи, не стать сильнее? — спросил Никита, потом дождался утвердительного хмыка со стороны дневника и тут же продолжил. — А что они делают в свободное время? Ну, между Охотами?

— Примерно то же самое, — ответила древняя книга. — Оттачивают свое мастерство и сражаются друг с другом. Здесь тоже есть те, кто просто старается не оказаться в последней сотне, чтобы не тратить время на Охоту. А есть и другие, кто думает не о последних, а о первых местах. Потому что раз в двадцать лет начинается Большая охота, и вторая сотня мастеров тысячи может попытать счастья, сразившись за место мастера сотни.

Никита подумал, что вся эта система с постоянными сражениями лично ему не очень нравится. С другой стороны, в такой ситуации никто и никогда не сможет сидеть на месте — словно весь мир построен так, чтобы все мастера боевых искусств постоянно находились начеку, постоянно готовились… Но к чему?

— А обязательно проходить все эти Охоты? — осторожно уточнил парень, задавая очевидный на его взгляд вопрос. — Разве нельзя просто убить сразу того же мастера сотни и занять его место?

— Первое убийство может сработать разве что с кандидатами в мастера тысячи вроде твоей Марики… — начал объяснять дневник, но Никита быстро его перебил.

— Она не моя!

— Не твоя так не твоя, — хмыкнула древняя книга. — Так вот, убив кого-то из числа претендентов, ты можешь получить значок и цифру. Именно поэтому я так обрадовался, что у нас получилось заранее вычислить кого-то из десяти тысяч — теперь через нее будет не так сложно подобрать подходящую для нас жертву и добиться участия в Охоте, когда ты достигнешь уровня обычного мастера. Но вот убить кого-то, кто получил один из следующих титулов заранее — просто нереально. Они слишком сильны, и только в рамках испытания можно хоть немного уравнять шансы…

Никита хотел задать еще множество вопросов об этой стороне жизни местных мастеров боевых искусств, но тут дневник неожиданно сменил тему разговора.

— Кстати, хотел тебя поздравить с тем, что ты смог победить сегодня живую тьму, разрушив ее ключи.

— Спасибо, — Никита ответил немного неуверенно, начиная подозревать, что за словами дневника кроется нечто большее, чем просто желание отметить его успехи.

— А ты знал, — продолжала тем временем древняя книга, — что ты как привратник можешь использовать ключи убитых таким способом противников?

— Как использовать? — парень неожиданно осознал, что впервые за долгое время дневник решил взяться за его обучение, и упускать этот шанс ни за что не собирался.

— Я покажу тебе, как использовать способность воплощения ключа, — книга продолжала говорить, использовав сегодня, наверно, больше слов, чем за все время до этого. — Конечно, половину ключей на твоем уровне ты просто потратишь зря, но часть точно сработает и откроет тебе путь в верхний мир. Особое место, созданное кем-то в прошлом по подобию Небес, где законы земли действуют лишь частично и где можно развивать свои способности с гораздо большей скоростью, чем обычно.