«То есть любой сильнейший мастер этого мира, — задумался Никита, — рано или поздно вступает в эту пирамиду силы. И те же мастера сотни получают над ним полную власть. И они же могут решать, кто пойдет дальше, а кто будет остановлен!»

«Да, это так, — голос дневника был полон грусти. — И это одна из самых важных проблем, с которой нам в будущем придется столкнуться. Понимаешь, от настоящих мастеров твою природу будет уже не скрыть. Никак! И что сделают те, кто выше нас, если обнаружат носителя Света? Просто уничтожат тебя!»

«Значит, нам будет нужна или абсолютная маскировка, — задумался Никита, — или другой путь. Кстати, Квилл же прямо сказал, что эта пирамида мастеров — просто организация. А значит, если не идти проторенной дорожкой, если не выбирать самый простой путь, то можно попробовать и не вступать к ним…»

«Правильно, я тоже так думаю, — согласился дневник. — И теперь мы вместе будем искать этот особый путь».

— Будем! — ответил Никита, случайно сказав это вслух.

— Что? — стоящий рядом с парнем Джел-Лу с сомнением посмотрел на него. Бывшему капитану казалось, что их вождь уж слишком беспечен для сложившейся сложной ситуации.

— Я говорю, — сказал Никита, переводя взгляд с Джел-Лу на И-Хоу, — что мы… Будем! Действовать! По-другому! Никто не будет рисковать собой, прикрывая мое отступление, но мы будем отступать все вместе, прикрывая друг друга!

— А что, неплохо звучит, — Ши-Гун хлопнул Никиту по плечу. — Ты вождь, ты укутаешься нашим общим пламенем и пойдешь вперед. Дварф будет наготове: соберет сталь для большого щита и, когда придет время бежать, прикроет им тебя. А люди…

— А мы, — подхватил Джел-Лу, — будем помогать Парсонсу! В своей форме рыцаря смерти он может видеть силовые линии, от которых подпитываются демоны, пришедшие на зов мастера. Так что мелочь и даже средних прислужников мы точно уничтожим!

«Вот оно что! — Никита неожиданно узнал об еще одной особенности нежити. — Значит, эти создания прямо-таки созданы для сражения с демонами. Выходит, магистр Сириус Сольвейн мог стать адептом стихии Смерти не потому, что отказался от Света, а чтобы лучше сражаться с этими выходцами из преисподней? Это многое бы объяснило…»

Никите очень хотелось, чтобы дневник отозвался и как-то отреагировал на эти его мысли, подтвердив их или опровергнув, но тот пока предпочитал молчать.

«Ну да, — сообразил парень, обратив внимание на все еще висящие в воздухе проявления живой тьмы. — Когда рядом столько чужой силы, ему точно стоит прикладывать побольше усилий, чтобы не дать себя обнаружить».

Договорившись о самом главном, отряд Никиты двинулся вперед. Через полчаса, за которые они успели обсудить все детали предстоящей операции, они дошли до интересующей их тисовой рощи. И практически сразу взгляды всех прикипели к покрытым лианами и зеленым мхом руинам какого-то древнего здания, расположившимся чуть в стороне от их пути.

— А ведь не будь у тебя задания, — тихо проговорил идущий рядом с Никитой Ульф, — мы бы точно прошли мимо. Повелительнице Древнего леса нечего делать среди камней, само здание слишком уж бросается в глаза, чтобы надеяться и впрямь найти там что-нибудь ценное. В общем, просто деталь на горизонте, до которой никому нет никакого дела.

Дварф не ждал ответа на свои слова, он просто поделился своим мнением. Вот только Никита неожиданно осознал, что если раньше он в глубине души надеялся, что никакого демонолога им не попадется, то теперь он, наоборот, был практически уверен в обратном.

Отряд медленно, сразу в боевом порядке, приблизился к руинам. Дварф собрал боевого голема и приготовился в случае чего превращать его в огромный щит, орки окутались красным пламенем, люди вытащили мечи, а Квилл, вяло махнув рукой, просто опустился на землю. Мол, я тоже с вами… Никита еще раз обвел всех взглядом, а потом, прикрываясь всей доступной ему силой и готовясь увернуться от любой опасности, осторожно двинулся вперед.

Парень высматривал хоть какие-то следы демонолога. Глазами выискивал что-то вещественное, чутьем света пытался обнаружить что-то менее очевидное, но пока все было тщетно. Обычная зеленая поляна, обычные руины, в которых, кажется, уже сотни лет не ступала нога никого живого. Внутри парня проснулась надежда, что все обойдется, тут же сменившаяся легкой обидой на то, что все приготовления были зря. А потом в первой же комнате древних развалин парень рассмотрел ведущий куда-то вниз ход.

— Пещеры… Не зря я ощутил подземный воздух, — рядом раздался тихий голос, и Никита невольно вздрогнул, не сразу узнав подошедшего к нему дварфа.

— Ульф… — начал он.

— Мы договорились! — оборвал парня молодой Кайзенс. — Если будет подземелье, то с моими знаниями и чутьем у тебя будет больше шансов выжить! Как мы пустили тебя вперед не потому что боимся больше тебя, а потому что это разумно. Теперь твоя очередь поступать правильно!

— Прости, сейчас действительно не время спорить. И спасибо, что пришел, — Никита вежливо кивнул дварфу, и дальше они двинулись уже вдвоем.

Парень на мгновение остановился у прохода вниз, скрытого под упавшей стеной. Сейчас они спустятся, проверят, что прямо у входа все чисто, и тогда отряд орков и людей сразу подойдет поближе, готовясь прикрывать их возможный отход.

Крылья

Никита использовал особую форму, чтобы уменьшить вес тела, и одним движением отправил себя вниз. Он был готов в случае опасности зацепиться за стену прямо в полете и выскочить назад, но пока такой необходимости не было. Лаз оказался всего в пару метров глубиной, и парень тихо спружинил щупальцами, беззвучно опускаясь на пол. Рядом с ним в тот же миг так же бесшумно приземлился Ульф. Было непонятно, как довольно крупный дварф, обычно безбожно шуршавший даже при ходьбе по мягчайшей траве, смог сделать это так тихо. Но, похоже, способности его рода под землей позволяли ему и не такое.

— Тут два хода, — Ульф потянул носом и мгновенно выдал Никите расклад по открывшемуся перед ними подземелью. — Один тупиковый, по нему никто давно не ходил. Второй ведет в довольно крупную пещеру с подземным источником. Метров пятьсот вперед. И да, этой дорогой пользовались совсем недавно, причем не раз. Правда, вот не могу понять, сколько точно человек это делали…

— Что ж, — вздохнул Никита, — Тогда продолжаем движение. Я буду впереди, а ты, если что-то почувствуешь, сразу меня предупреждай.

Парень через Красное пламя поделился информацией с орками и двинулся дальше. В голове крутились слова дварфа про несколько человек, что тут были… Парень невольно думал о том, что он оказался не первым, кого Марика могла сюда послать. С другой стороны, гораздо вероятнее была версия, что демонолог мог просто и сам бродить здесь туда-сюда. Мало ли что могло взбрести в голову типу, который общается с безжалостными монстрами из другого мира.

«Но лучше быть настороже!» — Никита еще больше собрался. Если раньше он просто следил за каждым своим движением, то теперь, казалось, его контроль начал распространяться на каждую его мышцу, на каждое нервное окончание и даже на воздух вокруг. Воздух, доносящий запахи сырости, земли и… трупов.

Никита вздрогнул, осознав, как легко он смог узнать последний аромат. Впрочем, он же сейчас находится на стадии познания мира — по идее, примерно так она и должна работать.

— Дальше я один, — увидев во мраке впереди чуть более светлое пятно, отмечающее выход в большую пещеру, о которой предупреждал Ульф, Никита придержал дварфа. Тот очень помог ему, превратив исследование подземелья из ползания в темноте и неведении в точечный поход с четким пониманием, чего ждать дальше. Но сейчас в случае столкновения с врагом Никите было бы проще, если бы он смог убегать, не думая о ком-то еще кроме себя.

— Я жду, — Ульф спокойно кивнул. Он сделал то, в чем был лучше парня, и теперь легко готов был уступить ему пальму первенства в том, в чем уже он был сильнее. Как оказалось, дварфы могут быть очень рациональны.