— Смогу! — И-Хоу задумался, прежде чем ответить, лишь на одно мгновение. Орк понимал, что выбранный человеком вариант очень опасен, но их народ потому и добился так многого на пути силы, что они никогда не боялись рисковать.

— Каждый сам решает, чем платить за силу! — кивнул Ши-Гун. — Таков путь…

Решение парня, возможно, было не самым разумным в его ситуации, но его товарищи по отряду и дневник после всего, через что они вместе прошли, были готовы признать за Никитой право на это решение. Или даже на ошибку…

Орки, воспользовавшись статусом отряда разведчиков, вывели Никиту за пределы лагеря и, отойдя от палаток примерно на километр, начали подготовку. Срубив два дерева, они расчистили место под ритуал, а заодно порубили стволы на двухметровые бревна, соорудив из них что-то вроде ворот. Два столба по краям, четыре опоры и еще одно бревно сверху — простая конструкция, но Никита сразу же почувствовал, как в ней начинает собираться сила.

«Врата чувствуют, что у тебя есть ключи…» — пояснил дневник и замолчал. Он мог бы рассказать, как правильно увидеть собранную после победы над живой тьмой силу, мог сэкономить ключи, часть из которых наверняка будет потрачена впустую, но это был не его ритуал. В том, что задумал его ученик, сила Света помочь не могла. Слишком она была правильной, слишком следовала законам Небес… То ли дело хаотическая мощь орков — они могли спустить просто так целое море энергии, но в то же время им было под силу сделать то, что другие считали невозможным.

— Дай руку, — И-Хоу тем временем взял ладонь Никиты, провел по ней ножом, пуская кровь, а потом, наполнив ее своим Красным пламенем, плеснул вперед.

— Не сработало, — философски заметил стоящий чуть в стороне Ши-Гун. — Ничего страшного, с первого раза никогда не получается. К счастью, твой враг был достаточно силен, и мы можем пробовать еще и еще.

И-Хоу ничего не говорил — он просто собрал еще немного крови, натекшей из руки Никиты, и опять плеснул в собранные из бревен врата.

«Второй ключ коту под хвост», — дневник тоже наблюдал за происходящим, но его больше интересовал не результат, а то, сколько ключей останется на его собственные тренировки после варварского ритуала орков.

В итоге с седьмой попытки, когда у Никиты от потери крови уже начала кружиться голова, и он начал подумывать о паузе на лечение, все получилось. Красные капли зависли в воздухе, и в тот же миг Ши-Гун, до этого никак не проявлявший себя как участник ритуала, метнул прямо в них свой нож. Клинок тоже завис в воздухе, будто воткнулся в невидимую преграду, а потом в месте соприкосновения крови и стали появилось темное пятно, похожее на ржавчину. Оно медленно начало расползаться в стороны, пока не заняло все пространство между бревнами, а потом вся эта странная конструкция словно бы замерла в равновесии. Через бурую пленку еле-еле виднелись звезды, и эта картина одновременно тревожила и завораживала. Никита почувствовал легкую вибрацию, словно металлический лист дрожал на ветру, но это так и осталось на уровне ощущений.

— Крепкие врата получились, — И-Хоу подошел к своему творению и неожиданно изо всех сил попытался выдернуть висящий в ржавой пелене нож. Казалось бы, тот должен был легко поддаться, порвав тонкую пленку, появившуюся из крови парня, но нет. Сталь сидела в ней как в камне, не сдвинувшись с места, несмотря на всю силу старшего из братьев То.

— Часа два точно простоят, — младший тоже подергал нож, а потом повернулся к Никите. — Ну что, теперь тебе нужно через них пройти, победить своего врага, забрать награду и вернуться.

— Пока врата будут открыты? — уточнил парень. Об этой особенности ритуала ему раньше никто не говорил.

«Впрочем, — подумал Никита, — как будто это меня бы остановило! Два часа так два часа — значит, надо будет просто вернуться раньше».

И, не дожидаясь ответа орков, Никита сделал несколько шагов вперед, врезаясь в ржавую пелену врат Ша-Гара. После попыток вытащить нож пленка начала казаться чем-то твердым, и парень невольно ожидал удара. Но нет — он спокойно прошел через нее, словно они с оружием Ши-Гуна находились в совершенно разных плоскостях. А то и мирах… На мгновение по телу прокатилась холодная волна, словно от дикого водопада, а потом все резко кончилось…

Никита сначала подумал, что он уже на месте и прошел в место испытания, но нет. На самом деле он просто оказался на развилке. Откуда-то в голове появилось знание, что если он пойдет налево, то увидит и сможет сразиться с тем, кто наложил проклятье на его бабушку. А если двинуться направо, то встретит того, кто усилил это проклятье, превращая технику, способную довести разве что до травмы, во что-то по-настоящему смертельное.

— Странно, что дневник не предупреждал ни о чем подобном, — задумался парень вслух.

Он выдержал небольшую паузу, проверяя, не подаст ли древняя книга голос, но в этом месте, похоже, Никита мог рассчитывать только на себя.

— Наверно, это из-за того, что я не знал, кто именно мне нужен, и врата помогли найти ответ на этот вопрос. Кстати, интересная возможность, которой можно пользоваться… В будущем! Но пока надо просто сделать выбор!

Никита еще раз попытался разложить все по полочкам. Итак, на Земле нашлись целых два человека, которые напали на его бабушку. Один хотел просто навредить, второй был нацелен именно на убийство. С одной стороны, было очевидно, что последний более опасен и надо выбирать именно его. Но с другой, парень невольно склонялся к следующей мысли: если он хочет узнать, что именно произошло на самом деле, то надо начинать с самого начала.

— А сюда я зайду в следующий раз… — парень посмотрел на правую тропинку, а потом уверенно свернул налево.

Мир вокруг него тут же погрузился во тьму, а потом он неожиданно обнаружил себя посреди мощеной камнями улицы. Парень быстро огляделся по сторонам: если старинное дорожное покрытие можно было увидеть и на Земле, то вот деревянный дом, стоящий перед ним, газовый фонарь над дверью — это было уже неожиданно… Никита не отказался бы снова осмотреться и увидеть что-то еще, но весь остальной город вокруг него был скрыт туманом, словно показывая — твоя цель находится не там…

В этот момент из небольшой пристройки рядом с домом, оказавшейся приспособленной под конюшню, раздался недовольный всхрап пары лошадей. А потом парень увидел блеснувшие в темноте красные глаза, и все окончательно встало на свои места. Красные глаза — значит, перед ним не обычные кони, а немертвые создания вроде тех, с которыми он не раз сталкивался на улицах Никса. И, значит, он все еще находится в этом мире.

— Я думал, что враг, напавший на бабушку, будет на Земле, — парень яростно сжал кулаки. — А он, получается, тоже перебрался в Эдем вслед за мной. Кто же это такой?

Параллельно у Никиты еще мелькнула мысль о том, что раз он сам во время ритуала никуда не перенесся, то после победы его смогут засечь Гаррен и его последователи. Вот только поделать с этим уже ничего было нельзя, и парень постарался сосредоточиться на самом главном. Убить врага и узнать, кто же это такой… Никита решительно открыл дверь стоящего перед ним дома и очутился на первом этаже таверны, чем-то похожей на ту, в которой они с Серегой, Данилой и Алисой жили в первые дни в этом мире.

«Это постоялый двор, сейчас ночь, — мелькали мысли в голове парня. — Если мой враг сейчас здесь и спит, то я примерно знаю, где тут номера, и тогда можно попробовать застать его врасплох…»

Никита так и не успел додумать эту мысль до конца, потому что из темного провала, ведущего на кухню, выскочили две фигуры и, блеснув сжатыми в руках кинжалами, бросились на него. Скорость, с которой они двигались, была просто огромной, но все равно она не могла сравниться с той, которую развивали крылья Никиты. Два щупальца рванули вперед и попробовали проткнуть летящих на парня убийц.