«Мог бы отследить врата орков, но его же собственная защита артефакта, как мы выяснили, и стерла все следы. Перенос в пещеру демона опять же был скрыт помехами после сражения, так что можешь не волноваться. А вот нашему другу, наоборот, придется очень скоро ощутить собственную беспомощность. Лично я так буду надеяться, что в следующий раз его шевелюра будет не такой густой».

Дневник замолчал, и Никита улыбнулся тому, как ловко тот намекнул на то, что эльфу придется рвать свои волосы от злости.

— Эльфы — точно психи! — заметил тем временем вслух Ши-Гун, провожая взглядом уже почти исчезнувшего из вида Квилла.

— Ну, тем проще нам без него будет, — улыбнулся Никита. — Главное, чтобы не оказалось так, что в итоге мы еще и пожалеем, что этой зеленоволосой заразы с нами не окажется…

Парень думал, что пошутил, но тут до его слуха долетела легкая вибрация. Словно кто-то еле слышно бьет в барабаны, решил он, а потом вслед за орками, которые вместе с ним заметили что-то неладное, повернулся в сторону этого звука…

— Он становится все громче, — Джел-Лу тоже смог почувствовать вибрацию.

— Барабаны! Это барабаны! — Ульф прижал руку к земле, а потом встревоженно обвел всех взглядом.

— Вождь, а тебя никто никогда не проклинал? — тут же повернулся к парню Пиньк. — Вроде бы не вижу в ауре ничего противоестественного, но это надо же… Только сказал, будто мы можем пожалеть, что эльфа нет с нами, и вот — сразу же попали под вторжение Древнего леса.

— Ничего страшного, — Никита понял, что его горло сжалось от волнения, но через силу смог заставить себя говорить. — Звуки далеко, так что мы и отступить успеем, и своих предупредить. Может быть, нам еще и какая награда перепадет за ценную информацию.

Последние слова парня вызвали у всех только ехидную усмешку, но Никита не собирался терять надежду.

— Генерал Липетт, — парень активировал оставленный ему Квиллом амулет. — Говорит Кит… хм, просто Кит. Я командир разведывательного отряда, сегодня утром мы получили через Саймуса Квилла задание на проверку тисовой рощи в двадцати километрах от основного тракта. И вот — Древний лес высадил тут свой десант.

Парень закончил говорить, выдохнул, а потом успел заметить, как Ши-Гун изобразил удар ладонью по лицу. Кажется, его доклад оказался неожиданным не только по тому, что он сказал, но и тому, как именно он это сделал. Генерал на том конце дощечки тоже явно был удивлен, впрочем, сама новость его заинтересовала гораздо больше.

— Сколько их? — наконец, Липетт заговорил.

— Мы не знаем точно, пока только слышали… — тут парень увидел, как И-Хоу показывает ему семь пальцев, — семь больших барабанов.

— Семь барабанов — это семь полков, — задумался генерал. — Большие силы. Они явно планируют контратаку…

Никита сначала удивился, с чего бы это такой большой начальник обсуждает с ним планы врага, но потом понял, что на самом деле он общается вовсе не с ним. Генерал говорил кому-то рядом с собой, а дощечка просто продолжала работать.

— Они планируют раньше нас занять Белый лес, вот и хотят заставить растянуть свои силы, — новый голос говорил с легкой хрипотцой, и было в нем что-то орочье. — Разрешите, генерал…

Где-то на том конце дощечки связи командующий отошел в сторону, и второй голос продолжил говорить с Никитой уже напрямую.

— Я Гаррен — тан свободного города орков, Габбра, — орк не хвастался, он просто представлялся, чтобы его собеседники знали, с кем имеют дело. Без какого-либо пафоса или надменности. — Командир Кит, ведь так?

— Это я, — Никита почувствовал, как по его спине побежали мурашки. Не к добру это, когда сильные мира сего начинают тебя узнавать. Особенно, если ты успел отбить у них город и увести ученицу у первого помощника.

— Я слышал о том, что ты смог помочь моим раненым сородичам вернуть себе славу и место в большом походе… Что ж, хочу предложить вам всем кое-что еще. Я знаю, что вам хватит силы и мужества, чтобы справиться с этим — задержите армию Древнего леса на три часа, и я лично как великий тан приму клятву у каждого из вас, кто захочет ее принести.

— Эм, — Никита сначала растерялся, не зная, как реагировать на подачку в виде предложения стать слугой орков, но неожиданно И-Хоу ему яростно закивал, и парень решил положиться на опыт старшего из братьев То. — Большое спасибо за честь! Мы сделаем все возможное!

— Я в вас не сомневаюсь! И скоро увидимся! — тан Гаррен отключился, а Никита пристально посмотрел на И-Хоу, ожидая объяснений.

Орк быстро переглянулся со своими собратьями, а потом открыл парню очевидную для их народа истину. Тот, кто дает клятву тану, не становится его слугой — клятва всего лишь означает, что принявший ее признает того, кто ее принес. Сделал это воин, и это станет признанием его силы и подвигов, сделает один из наследников — и его права на лидерство в семье укрепятся, сделает вождь…

— И тогда И-Хоу сможет вернуться домой и заявить свои права на наследие нашей семьи, — тихо сказал Ши-Гун.

— И вам все отдадут? — уточнил Никита, но по печальному взгляду младшего из братьев понял, что все не так просто.

Под нарастающий гул барабанов Никита выслушал Ши-Гуна и понял, что ситуация с признанием тана на самом деле еще хуже, чем он даже мог представить. С одной стороны, она позволяла братьям То вернуться домой, с другой — новый вождь и шаман, что подставили их родителей, не обязаны им подчиняться и могут бросить вызов… А они сильны, в нынешнем состоянии даже с протезом и новой броней у И-Хоу не было и шанса против подобных противников. И тем не менее отказаться от возможности вернуться теперь, после того, как ее озвучили, он тоже не мог.

«Вот же глупость! — возмутился про себя Никита. — Сначала рисковать жизнью, чтобы заслужить милость. А потом из-за нее же лезть под топор! По-моему, это самая настоящая подстава!»

— Может быть, просто отойдем? — предложил он вслух. — Вы же не обязаны это делать?

— Знаешь, что важнее любого вождя, шамана или даже рода? — И-Хоу посмотрел на этого странного человека с грустной улыбкой.

— Что? — Никита поймал взгляд орка.

— Суть нашего народа — то пламя, что горит у каждого из нас внутри, — ответил И-Хоу. — Я понимаю, что ты другой, но мы орки, и если будем отступать, когда на кону такая возможность, то просто перестанем быть собой. Предадим предков…

Краснокожий тяжело замолчал, а Никита неожиданно понял, что пора брать ситуацию в свои руки. Орков он точно бросать не будет, а раз они собрались тут изображать триста спартанцев, то лучше бы им потратить оставшееся до начала боя время на подготовку, а не на разговоры.

— Тогда давайте просто сделаем это! — парень поднял свой молот и стукнул по молоту орков. Получилось своеобразное «дай пять», а еще резкий громкий звук, так сильно отличающийся от барабанов, возвещающих появление воинов Древнего леса.

«Кстати, интересно, а что они собой представляют? — задумался Никита. — Живые деревья? Или, может, как и мятежная королева, они тоже бывшие эльфы? Только зеленые… Хотя обычные эльфы ведь тоже такого цвета…»

Парень надеялся, что на этот вопрос ему ответит дневник, но древняя книга предпочла промолчать, зато неожиданно заговорил Ульф. Дварф все это время стоял, склонив голову набок, словно прислушиваясь к замолкающему эху, гуляющему вокруг них после удара молотов Никиты и И-Хоу.

— Знаете, — голос его звучал громко и уверенно, — я много читал про битвы древности, и одно из основных правил заключалось в том, что на результат влияет не только само сражение. Готовность, решимость воинов — с этим у нас все в порядке, но вот у меня не идут из головы барабаны наших врагов… Уверен, они им для чего-то нужны. Возможно, придают решимость, возможно, помогают настроиться на какую-то сложную технику. И я знаю, как нам удастся свести их действие на нет!