— Стоп! — тут он неожиданно осознал кое-что странное. — Ты сказала, что нас разобьют?

— А ты думаешь, это первый поход на мятежную королеву? — Марика усмехнулась. — Поверь, она уничтожала армии и побольше. И пусть сейчас творится нечто непонятное с демонами, и тот же магистр смерти не откажется урвать свое, но я не уверена, что это сможет кардинально повлиять на исход битвы.

— Хорошо, — пока Марика говорила, Никита окончательно решился. — Я согласен.

Парень протянул руку вперед и дождался, пока крепкая ладонь Марики не сожмет ее — девушка перед этим замедлилась буквально на мгновение… Сделка заключена, условия озвучены, больше не было смысла тянуть, и парень быстрыми движениями нарисовал в пыли пещеры знак. Совмещенный символ руны Изгнания и неизвестного тринадцатого мира.

Марика внимательно рассмотрела рисунок, повторила его, а потом стерла быстрым движением ладони. Когда надо было, она совсем не боялась испачкаться… Затем девушка явно хотела еще что-то сказать, но не стала — просто махнула рукой и, открыв портал, исчезла в нем, прихватив с собой немного подкоптившегося рыцаря смерти и оставив Никиту одного.

«Что ж, — тут же задумался парень. — Похоже, разбираться с демоническим пламенем, чтобы отсюда выбраться, мне все же придется самому…»

«Повезло», — тут до его слуха долетел голос повеселевшего дневника.

«С чем повезло? И кому?» — уточнил Никита, начиная подозревать какой-то подвох.

«Тебе, ясное дело, — нагло заявила древняя книга. — Ты подумай, какой резон был этой девице оставлять тебя в живых? Чтобы ты еще кому-то выдал столь редкое знание, разом принижая его ценность? Да самым разумным для нее было бы оставить тут твой труп!»

«И почему ты не сказал об этом раньше? — Никита неожиданно осознал, что дневник прав. Это действительно было бы самым разумным… Но Марика почему-то так не поступила. — И почему она…»

«Потому что ты светлый! — рявкнул в ответ дневник. — Ты меняешь тех, кто рядом! Я ведь уже рассказывал тебе об этом! И эта девица тоже изменилась, хоть еще сама и не поняла этого! Поэтому она не смогла тебя убить, поэтому готова помочь… И поэтому я ничего не говорил — иначе твой страх, который ты бы не смог контролировать, обязательно бы все испортил. И тогда бы у тебя не было и шанса!»

Древняя книга замолчала. Никита тоже ничего не говорил. Он просто стоял в темной пещере, глядя на отблески демонического пламени, и думал. Думал о том, как много может изменить один-единственный человек. Последний свет в мире тьмы — это ведь не просто слова…

«Кит!» — тут Красное пламя вокруг парня вспыхнуло с новой силой, и он услышал голос И-Хоу.

Кажется, его товарищам надоело ждать, и вот они двинулись на выручку своему вождю… Нет, не вождю, другу!

— Все нормально! Я цел… А враг — нет, — ответил своим товарищам Никита, оглядываясь по сторонам.

Пламя, перекрывшее проход в пещеру, продолжало гореть, несмотря на смерть зажегшего его демона.

«Странновато», — задумался парень.

«Идеально, — возразил ему дневник, и в его голосе на самом деле звучали воодушевленные нотки. — Неужели ты не понимаешь? Хотя откуда тебе знать… Горящее само по себе пламя такой силы может означать только одно — яйцо феникса! Только на него можно подвязать подобный эффект!»

— Яйцо феникса — это миллион имперских золотых, — парень попробовал эту сумму на вкус. Звучало неплохо. — Достойная добыча. Вот только я бы не отказался забрать отсюда кое-что другое.

И он указал на огромные оставшиеся после бегства врага крылья. Когда он использовал на демоне руну Изгнания, совмещенную со знаком тринадцатого мира, эта сила сначала ударила именно по ним. И его противник, чтобы не попасть под власть этого знака, в итоге просто сбросил их и удрал. Именно так это и хотелось назвать, каким бы демон сперва ни казался грозным.

— Такие большие! — парень подошел и коснулся одного из демонических щупалец, думая о том, что его собственное проявление силы тоже когда-нибудь сможет дорасти до подобного уровня. Разве что будет другого цвета, не красного, а белого.

«Есть тут один вариант», — когда дневник заговорил, парень чуть не вздрогнул. Все же такого ответа он точно не ожидал услышать. Да когда, в конце концов, дневник помогал ему просто так?

«Что ты предлагаешь?» — еще мгновение назад Никита хотел, чтобы пламя поскорее спало, и тогда бы он смог выбраться к своим боевым товарищам и поскорее убраться из этого места… Теперь же он всеми силами желал, чтобы яйцо феникса отгораживало его от внешнего мира как можно дольше.

«Знаешь, у демонов есть одна особенность — они очень не любят делиться, — дневник начал издалека, но Никита уже успел неплохо узнать древнюю книгу и терпеливо ждал продолжения. — Поэтому на каждую свою вещь они ставят метку, тайный знак, до которого никому не добраться и который не даст использовать то, что принадлежит им, без их разрешения».

— Вообще-то, звучит как-то не особо оптимистично, — не выдержал и все-таки ответил Никита. — Как будто у меня и без этих ограничений шансов выше крыши.

«Эти ограничения и есть твой шанс! — неожиданно рявкнул дневник, и стало очевидно, что он специально заставлял парня возразить, чтобы потом поставить его на место. Дальше уже довольная собой древняя книга продолжала совершенно спокойно. — Думаешь, как демоны запрещают использовать свои вещи? Самым простым и действенным способом! Ставят руну привязки к своему истинному имени на один из ключей своей собственности!»

«На те ключи, что я вижу?» — осознал все Никита.

«Да, демоны знают, что светлых больше нет, бояться некого. А обычные охранные способности в отличие от такой вот связи вполне можно обойти. Вот они и пошли, как им кажется, самым коротким путем», — ответил дневник.

Никита же пока молчал. Он осматривал крылья демона в поисках того самого ключа и думал о произошедшем. Как все-таки удобно порой быть последним в своем роде… А еще у него возникла парочка новых идей. Если на ключе, который он сейчас непременно найдет, будет истинное имя демона — может быть, он с его помощью сумеет управлять им самим? Дневник об этом, конечно, не говорил, но он служит ордену Западной розы, несмотря на некоторые свои привычки, а повелевать демонами — это, наверно, совсем не то, что пристало порядочному последователю Света.

Полностью погрузившись в свою суть привратника светлого ордена, парень продолжал исследовать каждый сантиметр лежащих перед ним крыльев демона. От кончиков к центру, одно щупальце за другим…

— Есть! — Никита нашел ключ в точке, где все крылья соединялись друг с другом. — Вот только на нем нет никаких рун. Мне не хватает мастерства, чтобы их увидеть?

«Тебе не хватает мозгов! — парировал дневник. — Ну, ты подумай… Такая большая конструкция — сколько тут будет ключей? Минимум пара! А теперь еще один вопрос: как думаешь, этот демон был дураком?»

— Нет, — осторожно ответил Никита. Он уже привык игнорировать любые оскорбления в речи древней книги, полностью пропуская их мимо ушей и воспринимая только факты. Так было гораздо удобнее и эффективнее.

«Именно! Демон далеко не дурак, а значит, он не будет прятать главный ключ там, где его догадался бы искать каждый встречный гений тактики».

— Ты же говорил, что никто не видит ключи?! — Никита заметил изъян в рассуждениях дневника.

«Не видят! Но это не значит, что про них не знают или не пытаются их поразить. Просто называют какими-нибудь общими словами вроде „слабое место“ или еще как! — ответила древняя книга. — Конечно, для этого нужны сильные артефакты, но в отличие от последователей Света, которые, как считают демоны, вымерли, обладатели подобных сокровищ вполне могут встретиться им на пути».

— Значит, ключ должен быть где-то в менее очевидном месте, — Никита согласился с доводами дневника. — Например, тут…

Он заметил небольшое щупальце, которое сначала принял за обрубок, пострадавший в какой-то из прошлых битв. А что, решил он, неплохая идея: изобразить поврежденное крыло, чтобы никто не заподозрил, почему он не использует его в бою… А на самом деле спрятать в нем тот самый ключ.