Зеленоволосый Саймус Квилл стоял на пути Никиты, перегораживая узкую улочку и даже не думая сдвигаться в сторону.

Никита помнил, что в последний раз с молодым Квиллом они расстались относительно мирно — не считая, конечно, того, что эльф заставил их с товарищами рисковать жизнью, сражаясь против подземных монстров. Но вот что принесет новая встреча было совершенно непонятно. А еще то странное внутреннее опасение, терзающее парня, что Ария вляпалась в какие-то неприятности, а он вынужден тут терять время…

— Мне некогда! — Никита попробовал обойти эльфа, но тот сделал шаг в сторону, опять преграждая ему путь.

— Как будто меня волнуют твои дела, — Квилл безразлично пожал плечами. Впрочем, несмотря на то что эльф еще задерживал парня, теперь становилось очевидно, что хотя бы начинать новую драку он точно не планирует.

— Тогда чего ты хочешь? — Никита прикинул, что если попробует прорваться силой, то времени все равно уйдет больше, чем если он выслушает зеленоволосого. И это еще если рассматривать фантастический вариант, где парню удалось бы справиться с эльфом или хотя бы самому не погибнуть от его рук.

— Слышал, что ты у нас вошел в состав вспомогательного отряда на время похода в Древний лес, — Квилл насмешливо смотрел на человека.

— Вообще-то, мои орки являются одним из официальных городских полков, — невольно возразил Никита.

— На бумаге может быть написано что угодно, — Квилл пожал плечами. — А на деле отряд чужеземцев с сомнительной репутацией никогда не поставят рядом с гвардией высоких родов Никса. Так что вспомогательные службы — это ваш потолок. Впрочем, я слышал, что у тебя есть пара дварфов в отряде — так что будет кому научить краснокожих варваров копать рвы вокруг ночного лагеря и нужники во время стоянок.

Никита неожиданно понял, что чуть не зарычал, слушая разглагольствования эльфа.

— Что ж, надо будет копать — будем! — махнул рукой парень. — А дойдет до серьезного боя, там уже никто не будет считаться с предрассудками, и каждый сможет проявить себя.

— Возможно, — эльф не стал спорить. — Но я бы хотел предложить тебе вариант, когда бы тебе не пришлось всего этого ждать. Я тут недавно тоже решил принять участие в вашем походе…

Квилл замер, ожидая реакции на свои слова. Вот только Никита пока не понимал, на что именно эльф намекает. К счастью, парень был не один, и опытный Джел-Лу, стоящий рядом с ним, быстро наклонился к его уху и шепотом прояснил ситуацию.

— Идти в общую армию Квиллу зазорно, как и вступать в один из гвардейских отрядов. Он мог бы отправиться в поход лично или как представитель семьи Квиллов, но, похоже, ему очень не хочется, чтобы эта информация потом где-то всплыла…

— Ты хочешь присоединиться ко мне? — удивленно выпалил Никита, осознав описанный Джел-Лу расклад.

— Не присоединиться, — Квилл поморщился, — а стать вашим офицером-покровителем. Заодно позабочусь о том, чтобы нам с самого начала не пришлось скучать.

Джел-Лу в этот момент невольно вздрогнул. Опытный вояка, он был готов ко многому в этой жизни. Но вот то, как эльфы могут «не скучать», особенно такие сильные эльфы как Саймус Квилл, легко нарисовало в его воображении картины, которых он бы предпочел избежать. Никита тоже не горел желанием сотрудничать с зеленоволосым мажором. А еще…

— У нас уже есть офицер-покровитель, и это я, — парень решительно посмотрел на Квилла.

— Ты был покровителем, — тот усмехнулся. — Но после того, как твой старый полк был уничтожен, и ты лично собрал новый, твой статус тоже изменился. Так что считай это своеобразным повышением.

— И тем не менее… — Никита попытался найти еще какой-нибудь аргумент, но тут Квилл сделал неуловимый шаг вперед, нависнув над парнем с такой скоростью, что тот даже не успел среагировать.

— Ты не понял, — глаза Квилла блеснули то ли безумием, то ли отражением света от ближайшего фонаря. — Я не прошу, я информирую тебя… И единственный твой способ меня остановить — это умереть сейчас от моих же рук. Согласись, это будет иронично — убить тебя и нарушить собственные же планы.

— Хорошо, я согласен! — Никита сначала хотел возразить Квиллу несмотря на угрозы, но потом неожиданно почувствовал еще большее, чем раньше, желание добраться до Арии. Что бы ни угрожало дварфке, опасность стала еще серьезнее.

— Я и не сомневался, — эльф отступил и расслабился, словно ничего и не было. — Кстати, неплохой кадавр…

Закончив с Никитой, он окинул взглядом Парсонса, усмехнулся, а потом просто растворился в воздухе. И было непонятно, то ли он просто слишком быстро ушел, то ли использовал какую-то невероятную технику перемещения.

— Он как будто чем-то встревожен, — задумчиво проговорил Джел-Лу, глядя на то место, где еще недавно стоял Квилл.

Никита таких явных изменений в поведении своего старого знакомого не заметил, но решил подумать над этим уже в следующий раз — например, на первом обещанном уроке бывшего капитана. А сейчас парень не собирался задерживаться тут ни на минуту.

— Нам надо спешить, — Никита с места перешел на бег, со всех ног устремляясь в ту сторону, откуда еще недавно пришел задержавший его Квилл.

Они с Джел-Лу и Парсонсом, резво бросившимися за ним, на полной скорости проскочили несколько улиц, а потом сжатый в руках у парня путеводный артефакт неожиданно указал ему на пустой переулок. На первый взгляд там не было ничего интересного — только грязь и разбросанный по углам мусор. Но стоило Никите присмотреться, как он увидел висящий в воздухе полупрозрачный ключ.

Сначала парень растерялся, еще не привыкнув до конца к своим новым способностям привратника ордена Западной розы, но потом сообразил, что нужно делать. Подвинув Парсонса так, чтобы тот загородил его собой от случайных зрителей, Никита выпустил наружу малую часть своей ауры света, а потом резким движением схватил висящий в воздухе ключ и, сжав, развеял его словно серую дымку.

«Слабая способность… — оценил свой результат Никита. — Я даже не использовал никаких техник, чтобы заметить этот ключ, и никаких проблем с тем, чтобы его достать, тоже не было. Очевидно, кто бы ни ставил тут эту завесу, он либо не вкладывал в это много сил, либо не является специалистом по скрытности…»

В этот момент пелена, прикрывающая переулок иллюзией, начала таять, лишившись после исчезновения ключа связующего ядра. И вместо чинной и благородной улочки нижнего города перед парнем и его спутниками предстало место жестокой и грязной бойни. Кровь, разбросанные повсюду головы, копоть взрывов, чьи-то останки, растекающиеся бесформенной гнилью… И посреди всего этого хаоса висело черное, как клякса, похожее на спрута существо.

— Это способность Квиллов… — Никита уже видел, как Саймус призывал что-то похожее в реальности. Впрочем, это был не единственный раз, когда он сталкивался с этой их семейной способностью. Видение последнего сражения светлого ордена и эльфов, показанное когда-то дневником, тоже до сих пор сидело в голове парня как живое. И сейчас он сразу узнал природу вставшей у них на пути силы.

Но пока клякса-спрут не спешила проявлять интерес к чужакам — все ее внимание было сосредоточено на дальнем углу переулка. Щупальца словно оплели расположенный там кусок стены…

«Или не стены…» — Никита на этот раз на полную активировал все свои светлые органы чувств и смог рассмотреть в глубине каменной кладки еще один ключ, похожий на тот, что он только что развеял. Кто бы ни прикрывал это место от посторонних глаз, он же сейчас и прятался от тьмы Квилла в дальнем конце переулка.

В этот момент стена под давлением темных щупалец раскололась на мелкие кусочки, брызнувшие в разные стороны. Прямо в полете они теряли форму и цвет, превращаясь в растекающиеся по мостовой лужицы стали… Стали? Осознав это, Никита уже понял, кого он увидит — и действительно, в углу, прикрытая полусферой из оставшегося под ее контролем металла, замерла Ария.