Впрочем, если оно не могло атаковать парня, это вовсе не значило, что его неподвижность не станет лакомым кусочком для кое-кого еще…

— Ты идиот! Ну, как можно было так рисковать! — Ария добежала до парня, а потом запрыгнула на него сверху, прижимая его руки к земле. — Живая тьма Квиллов должна была убить нас всех… Я до сих пор не понимаю, как мы выжили… Как ты ее уничтожил… Но спасибо тебе!

Вся эта речь выглядевшей такой растерянной дварфки закончилась еще более неожиданно, чем началась. Продолжая удерживать руки Никиты, она прижалась к нему — сначала всем телом, потом губами… А затем смущенно хмыкнувший Джел-Лу, прихватив Парсонса, вышел из переулка и сам поставил на входе в него отводящую внимание руну.

— Думаешь, это нормально? — замкапитана посмотрел на своего старого друга. — Там, вообще-то, грязновато. Кровь, тухлятина, мусор, эманации смерти…

— Им все равно, — Джел-Лу продолжал улыбаться. — Порой, особенно когда ты только что рискнул жизнью, мозгу нужно сбросить напряжение, чтобы ты не сошел с ума. И то, чем они там занимаются — это самое эффективное средство забыть о своих проблемах, которое мне известно…

Никита почувствовал, как язык дварфки проник к нему в рот, на мгновение замер, словно пытаясь прикинуть последствия того, что будет, если он ответит… А потом просто отдался на волю инстинктам. И все вокруг отошло на второй план, оставив только прижавшееся к нему тело Арии, ее сильные руки, крепкие бедра, в которые изо всех сил вжались его собственные пальцы… Глаза — дварфка как раз отстранилась на мгновение, и два огромных расширившихся зрачка уставились на парня.

— Какая же ты красивая! — не выдержал Никита, и его слова словно окончательно прорвали плотину, и в следующие полчаса эти двое уже больше ни о чем не думали.

А только лишь сдирали с себя остатки одежды и старались насладиться каждым миллиметром друг друга.

Следующий день для Никиты начался точно так же, как обычно — он не выспался. Только если раньше это происходило из-за тренировок, то теперь виной всему была Ария, с которой они не расставались до самого утра. За это время парень с девушкой не только приятно провели остаток ночи уже в более комфортном окружении в доме Никиты, но и поделились всем, что успели узнать за эту неделю.

— Жалко, что ты не сможешь вернуться в отряд… — Никита смотрел, как Ария одевается, и спортивные штаны сначала словно бы застряли на уровне бедер, а потом плотно обтянули эту часть тела девушки. У парня от этого зрелища словно бы замерло все внутри, даже сердце как будто пропустило удар…

— И мне жалко, — дварфка тоже смотрела на человека и в который раз поражалась тому, насколько естественно тот с ней общается. Словно не обращает никакого внимания на то, что они принадлежат к разным расам. — Но ты уже видел, сколько информации принесло мое решение. Так что пусть и дальше, хотя бы до твоего возвращения из похода, я буду тебя прикрывать.

— Я постараюсь не задерживаться, — руки Никиты снова начали опускаться ниже рамок приличия, но на этот раз Арии хватило силы воли, чтобы их остановить, и парень продолжил. — О связи мы договорились, с Квиллом буду настороже и, если совсем припечет, использую твою дощечку перехода… Расправиться со мной, как он это сделал с Зирисом, у него точно не выйдет!

Никита спрятал в рюкзак весьма дорогой артефакт, позволяющий открыть проход от одного разумного существа к другому. И если в случае с нежитью такой призыв не был чем-то удивительным, то вот живые старались использовать данный способ лишь в исключительных ситуациях. Потому что для активации нужно было не только влить в дощечку свою духовную силу, но и добавить к этому истинное имя призываемого. А кто же будет им делиться без особой нужды?

«Я-то, конечно, уже давно знаю имя Арии, — думал Никита. — Спасибо моему светлому духовному ядру и тому, что я могу читать уже нарисованные руны. В том числе и руны имени на обычных дощечках, несмотря на то что все считают, будто подобное невозможно… Но в любом случае такое доверие дорогого стоит. И очень хочется сделать ответный жест. Хочется, но нельзя — секретная информация лишь подвергнет Арию большей опасности!»

Но вот когда вернусь, решил парень, уже точно расскажу ей всю свою историю.

Простившись с дварфкой, Никита присоединился к своему отряду орков, и в составе армии Никса они вышли за городские стены.

— Какие красавцы!

— А эти стальные руки и ноги — смотри, как сверкают!

— И чего все говорят, что орки-инвалиды ничего не стоят? Да я бы против такого точно побоялся выйти!

— Но и наши гвардейцы тоже хороши!

— Так то гвардейцы семей — их тренируют с детства, каждый на уровне секты среднего уровня! А эти — готов поклясться, что с парой из них я в свое время выпивал в «Кабаньем логове»!

Никита прислушивался к разговорам и невольно улыбался. Да, его отряд благодаря стараниям мастера Свинса и Ульфа, взявшегося за их экипировку после самоотвода Арии, выглядел просто превосходно. И это замечали не только обычные горожане — солдаты других полков, рядом с которыми орки выходили из города, тоже бросали на них задумчивые взгляды.

— Кажется, после возвращения ко мне придет немало людей, чтобы записаться под твои знамена, — Джел-Лу, идущий рядом с Никитой довольно улыбнулся.

— Больше людей, больше мяса для тренировок, — довольно улыбнулся И-Хоу, который вместе с Ши-Гуном ехал с другой стороны.

— А может, вы и мне разрешите кого-то из них приглашать на безобидные эксперименты? Обещаю, что серьезных травм не будет! — а это подала голос шаманка. Она была замаскирована под обычного воина-орка и играла роль личного помощника Ульфа, едущего замыкающим в головном отряде.

— Серьезных не будет? А несерьезные? — Никита обратил внимание на то, как именно построила фразу Кира-Вер, и отрицательно покачал головой. — Тем более что в этом походе тебе о своих силах будет лучше всего забыть. Надеюсь, ты не забыла почему?

Шаманка не ответила, потому что именно в этот момент до них долетел яростный рев десятков тысяч луженых глоток. Это армия тана Гарена, вождя Габра и всех пришедших под его знамена племен, встречала своих союзников из Никса. Время похода в Древний лес пришло, и большинство собравшихся в этот путь сейчас старательно думали о ждущей их добыче, одновременно прогоняя прочь мысли о своей возможной смерти.

— Вот вы где! — Саймус Квилл ворвался в ряды отряда Никиты как настоящий смерч на немертвом скакуне. Он на ходу спрыгнул с коня, тут же сжег доставившую его нежить (видимо, чтобы та не мешалась в походе у него под ногами) и, оттеснив в сторону Джел-Лу, пристроился рядом с парнем.

«Интересно, — тут же мелькнуло у того в голове, — он подъехал именно с этой стороны случайно или же подумал и решил, что толкать орков все же не стоит? В отличие от Джел-Лу, который сначала думает, а потом действует, мои краснокожие ребята могли бы на инстинктах и в ухо зарядить. И только потом уже задуматься о том, чего это будет стоить».

— Привет, — Никита помахал рукой Квиллу, словно присоединение зеленоволосого аристократа к его отряду было ничего не значащим рядовым событием.

— Получил для нас первое задание, — в подтверждение своих слов эльф перекинул Никите свиток с печатью городского совета.

— Разведка, — парень задумчиво изучил бумагу. — Дубовая роща в семи километрах к северу от нашей дороги… Но что там?

— Роща, — Квилл с удивлением посмотрел на Никиту. — Или ты не знаешь?

Парень отрицательно покачал головой.

— Вот к чему приводит то, что на руководящие должности набирают людей с улицы. Ты же не разбираешься в элементарных вещах, — эльф наставительно поднял палец. — Мятежная королева правит Древним лесом, так что ее сила может проявить себя в любом крупном скоплении деревьев. А наши мудрые генералы не хотят, чтобы эта малышка ударила нам в спину или даже просто раньше времени собрала информацию о направляющейся к ней силе.