«Ты же понял…» — Си даже немного понизила голос в этот момент.

«Еще бы не понял», — выругался про себя Никита. Кажется, с отступлением он еще немного подождет. А пока ему нужно постараться догнать этого шамана. Вернее, того, кто скрывается под его обликом.

— Готовьтесь выбираться из леса, — парень тихо предупредил Арию, И-Хоу и Джел-Лу. — Я сейчас перелечу к шаману, нужно переброситься парой слов. А потом сразу вернусь! Только не делайте глупостей…

Последнюю фразу Никита произнес, глядя только на дварфку. Та уже один раз не захотела оставаться позади. И что будет, если она опять последует за ним? Этот бой явно вымотал Арию, и как она в таком состоянии сможет сдерживать действительно серьезных врагов, если парень не успеет прийти ей на помощь? Нет, подобного он себе точно не простит!

— Все нормально, — Ария на мгновение прикрыла глаза. — Я понимаю, иди один. Но учти. Если с тобой что-то случится, я тебя найду!

— Поверь, чтобы со мной ничего не случилось и чтобы ты всегда была рядом — это то, чего я сейчас хочу больше всего, — Никита не удержался от признания, а Ария в тот же миг прильнула к нему и на долю мгновения впилась в губы.

— Иди, — так же быстро, как сделала шаг вперед, она отступила и снова вернулась в бой.

А Никита, приметив небольшого краснокрылого монстра на дереве прямо над шаманом, выбрал того в качестве цели и метнул молот.

«Кажется, Мятежная королева решила выпустить против нас кого-то новенького», — отправив странное, похожее на мутировавшего попугая создание в тринадцатый мир, Никита выпустил крылья, чтобы уменьшить свой вес, и плавно опустился на землю прямо рядом с шаманом.

— Сколько нежити вокруг себя собрал, — тот быстро окинул парня взглядом. — Даже странно, что ты смог обо всем догадаться лишь сейчас.

— Что ж, так потом и расскажете своему хозяину, Сириусу Сольвейну, будто я не особо-то и умен, — Никита ехидно улыбнулся в ответ. Кажется, они смогут обойтись без долгих речей и сразу разберутся, кто и чего на самом деле хочет.

— Боюсь, я не поверю в такую наглую ложь, — ответил шаман, и Никита невольно вздрогнул.

— Я думал, вы отправите в этот поход только своего ученика, — после долгой паузы заговорил парень, не забывая, впрочем, орудовать молотом.

— Так и было, но уж слишком хорошая возможность подвернулась, — собеседник парня пожал плечами. — Шаман без ученицы, которая могла бы заметить изменения в его характере и способностях… Мой последователь не удержался и захватил это тело, подменив душу своей. А я в свою очередь не удержался и окончательно поглотил его. Не хотелось допустить ошибку, когда цель так близко.

Шаман, которого теперь правильнее было бы сразу называть Сириусом Сольвейном, шевельнул рукой, и его духи предков, бледные подобия людей в старомодных доспехах, заметно подросли в размерах. Учитывая, что по факту в самом сражении они не участвовали, сделал он это только для того, чтобы отогнать подальше тех, кто мог оказаться к ним слишком близко во время столь опасного разговора.

— Что за цель? — уточнил Никита.

На самом деле он даже до конца не понимал, зачем ввязался в эту беседу, почему не сбежал подальше отсюда, как только осознал, кто стоит перед ним, а продолжает говорить… Возможно, это было желание во всем разобраться. Странная вера в то, что таинственный магистр Света и Смерти каким-то образом связан с некоторыми тайнами в жизни парня. Никита не ждал, что ему ответят, но Сириус неожиданно лишь улыбнулся, неуклюже растягивая в стороны уголки непривычного к подобному рта шамана.

— Для начала ответь: как ты думаешь, что тут происходит? Почему в якобы столь важном походе ни генерал, ни тан, ни, тем более, хозяйка этого леса не сражаются лично? Хотя, дойди дело до осады Никса или Габра, каждый из наших вояк первым поведет своих воинов в бой… Так что, есть какие-то догадки?

Никита стоял и думал. Думал о странностях в поведении лидеров их похода, думал о том, что при встрече с бывшим магистром своей стихии обсуждает не Свет, а именно их…

— Битва — это просто способ отвлечения внимания? — спросил, наконец, парень.

— Битва — это способ торга, — ответил Сириус. — Северной империи нужен концентрированный Ихор леса, он же воплощение силы Живого дерева.

«Живое дерево? — Никита зацепился за странное словосочетание. — Как будто дерево может быть неживым? Впрочем, может, конечно… А еще уж больно название похоже на Живую тьму Квиллов или Живую сталь, которую использует Ария — неужели это не случайные совпадения?»

— Почему вы так много мне рассказываете? — парню хотелось задать Сириусу огромное количество вопросов, но он просто не мог продолжать, не выяснив, что тот уже о нем знает.

— Ты Светлый… — магистр просто пожал плечами. — Было время, когда я был готов убить любого, кто следует этому пути. Было время, когда я, наоборот, сделал бы все, чтобы вернуть Свет обратно… Но сейчас ты просто будешь еще одним инструментом, полезным инструментом, что поможет мне добиться желаемого. И поверь, мне найдется, чем тебе отплатить.

— Хорошо, вернемся к нашей битве, — Никита сделал вид, что ему хватило услышанного, и он решил разбираться во всем по порядку. — Как именно наша война связана с торгом? И при чем тут Северная империя?

«Что-то мне все это не нравится», — в голове у парня начала паниковать древняя книга.

«Спокойно, Си, — ответил ей Никита. — Кажется, его действительно не волнует наш Свет. Как будто возвращение стихии, пропавшей на тысячи лет, это ничего не значащая мелочь. И, черт побери, я хочу знать почему!»

— Как наивно было вмешаться в такую игру, не имея представления ровным счетом ни о чем, — заговорил тем временем Сириус. — Что ж, немного времени у нас есть, слушай…

И бывший светлый магистр, скрывающийся в теле орка-шамана, продолжая сражаться с силами Древнего леса и пробиваясь вперед, начал вводить Никиту в курс большой многоходовой партии. Со стороны это выглядело донельзя странно — словно учитель натаскивает своего ученика прямо во время битвы, делясь с ним мудростью… Но Никите было сейчас не до таких отвлеченных сравнений. Как оказалось, в столице Северной империи прямо под центральным районом — примерно, как подземный город в Никсе — был открыт постоянный портал в четвертый мир, мир Духа. Долгие сотни лет эльфы Империи собирали там ценнейшие ресурсы, позволяющие ускорить развитие своих духовных кристаллов даже на высших ступенях развития. Вот только имелся один важный нюанс… Обитатели мира Духа были слишком сильны, и только первородная сила, прямо противоположная сути их мира, могла их сдержать. И этой силой был Ихор.

— Как для демонов тринадцатого мира сдерживающим фактором является Живая тьма, — догадался Никита и тут же замер. Это точно не могло быть совпадением.

— Да, ты уже близок к правильному выводу, я чувствую, — усмехнулся Сириус. — Но пока еще все же нет, и тогда я продолжу.

И он рассказал о тайном титуле Мятежной королевы, которую, как оказалось, знающие люди называли еще и наместницей Северной империи. По словам бывшего светлого магистра, Хлое Гишон давно простили тот уже почти легендарный бунт, но решили, что если не признавать это официально, то Мятежная королева принесет своей родине гораздо больше пользы. И вот тысячи лет эльфы передают Древнему лесу любые необходимые знания, технологии и ресурсы, получая взамен Ихор.

— Но тогда зачем им благословлять наш поход? — спросил Никита. — Я ведь слышал, что Никс начал его, только чтобы выслужиться перед Северной империей!

— Все просто. Другие стороны используются эльфами, чтобы так называемая Мятежная королева не наглела. Не задирала цены и помнила, кто на самом деле является гарантом ее жизни и независимости, — ответил Сириус.

— А эльфы в нашем походе следят за тем, чтобы мы не добились уж слишком многого? — догадался об еще одном аспекте происходящего Никита.