За спиной парня раздался грохот, когда красные щупальца врезались в стену, разнося в пыль вековые камни. Никита же снова оказался возле тела восемь тысяч двенадцатого, и теперь он уже был готов поглотить скрытую в нем силу. Да, парень помнил о рисках, но сейчас, казалось, другого выбора просто не было.

— Смотрю, ты меня уже заждался, — когда Никита уже почти решился, на его плечо неожиданно опустилась аккуратная женская рука. Марика… Только сейчас парень осознал, как же ждал эту убийцу все это время!

— Тут демон, высший, он убил твою цель! — Никита быстро ввел Марику в курс дела. — И осторожно, он очень силен!

— Силен? — девушка усмехнулась, словно рядом и не было могущественнейшего существа, способного разнести все вокруг. — Да, демоны сильны. Но, к их несчастью, у них есть изъян — абсолютная слабость перед правильно проведенным приемом Изгнания. Именно поэтому ни они сами, ни их хозяева, демонологи, так и не захватили мир… А они, поверь, пытались.

Девушка говорила и одновременно прямо в воздухе формировала рисунок из семи связанных друг с другом рун. Вернее, одной руны, просто повторенной несколько раз…

«Интересно, а я должен был ее видеть? — мелькнуло в голове у Никиты, который постарался до мельчайших деталей запомнить новую схему. — И еще… Если с этими крылатыми тварями так легко справиться, то почему демонолог в итоге умер?..»

Додумать эту мысль до конца он так и не успел.

Как только Марика спустила с привязи собранную ею силу, та сразу же превратилась во что-то вроде призрачной сети и устремилась прямо на демона.

— У тебя нет надо мной власти! — вот только крылатое исчадие бездны как будто нисколько этого не испугалось.

Демон даже не стал защищаться крыльями, а, наоборот, сделал шаг вперед и впитал в себя запущенную Марикой силу, сощурившись, словно кот, добравшийся до сметаны.

— Проклятье! — девушка выругалась, а потом резко присела и стукнула кулаком по лежащему у ее ног трупу демонолога. — Кажется, сегодня твоя сила мне не достанется…

Никита сначала подумал, что Марика решила впитать мощь другого кандидата в мастера тысячи, но после ее слов стало очевидно, что она задумала что-то другое… Но что? Парень терялся в догадках меньше секунды, потому что буквально сразу же труп демонолога бодро вскочил на ноги, а потом принял удар крыльев демона на резко выхваченную из своих же ребер кость.

«Вернее, уже не кость», — парень увидел, как часть скелета недавнего трупа превращается в серую сталь.

И сразу стало очевидно, что именно сделала Марика. Она поняла, что обычный контроль над демонами не работает, и решила пустить в ход вторую их слабость — немертвых воинов. Девушка использовала всю так и не потраченную силу, скопившуюся в теле демонолога, и создала из него самого рыцаря смерти. Причем этот, в отличие от скелета, в которого в свое время превратился Парсонс, оказался раза в два покрупнее. Кости были толще, часть из них даже прикрывали пластины из серой стали… В общем, конечно, еще не генерал смерти, но чувствовалось, что если этому существу дать достаточно времени, то оно точно сможет достичь подобного уровня.

— Ты стала сильнее, — Никита смотрел на Марику во все глаза и случайно сказал вслух то, что в этот момент крутилось у него в голове.

— Сожрешь сердце мастера смерти, тоже станешь сильнее, — девушка быстро ответила парню, но было видно, что все ее внимание сосредоточено на демоне.

Мгновение, раздался резкий свист, и Никита увидел, как Марика запустила в сторону своего противника сразу несколько наполненных до краев духовной силой кинжалов. Правда, сначала ему показалось, что они пролетели мимо, так никого и ничего не задев, но тут сразу несколько щупалец демона опали, словно увядшие цветы, и перестали двигаться. Ну, конечно же, понял парень, она не только отправила рыцаря смерти в бой, но и использует особенность зрения нежити, чтобы можно было обрывать связь призванного противника с его силой… На мгновение Никите показалось, что сейчас мертвый помощник Марики пройдет сквозь защиту демона, как нож сквозь масло, но, увы, и тому было чем ответить.

Крылатый монстр, поняв, что начинает терять инициативу, взмахнул крыльями, и в воздухе рядом с ним открылся портал, из которого вылез еще один демон — правда, уже попроще. Маленький, чем-то похожий на лысого сморщенного дварфа, только с кроваво-красной кожей, узкими желтыми глазами и единственным рогом, уродливо торчащим прямо из лба. Новый противник оскалил зубы, зашипев, будто змея или прохудившийся шланг, а затем из его рта вылез тройной язык, напоминающий птичью лапку.

— Гамэрф. Помощника, значит, призвал, — Марика тихо выругалась, но продолжила движение вперед.

Девушка нахмурилась, и Никита уже собрался было броситься ей на помощь, когда она повторила технику Изгнания, и против второго демона эта способность уже сработала. Он застыл на секунду, словно осознав, что сейчас произойдет, а затем с жалобным воем растворился в воздухе. Лишь горстка серого пепла осыпалась на холодный каменный пол, и спустя миг ничто уже не напоминало о маленьком демоне.

— Хоть здесь будет легче, — Никита опять прочитал слова по губам Марики, а потом принялся изо всех сил думать над тем, как мог бы ей помочь.

В ближнем бою девушка и рыцарь смерти просто сильнее, и он, если вздумает последовать за ними, будет лишь мешаться под ногами. Никита трезво оценивал свои умения и поэтому, пользуясь тем, что пока на него никто не обращает внимание, пытался придумать, что он может сделать действительно полезного.

«Ты поможешь, если придумаешь, как отсюда убраться, — посоветовал парню дневник. — Вот ты оставил дварфа позади, чтобы не отвлекаться. Так же и Марике станет проще, если тебя тут не будет…»

Никите очень хотелось поверить в эти слова, ведь тогда он бы получил такое красивое доказательство того, что ему не нужно рисковать жизнью. Но парень слишком хорошо видел, как тяжело приходится Марике, как капли пота стекают по ее вискам… И пусть сначала именно она отправила его в это место, но потом уже он пригласил ее в самую гущу сражения с демоном. С демоном, который, как Никита прекрасно знал, уже расправился с кандидатом в мастера тысячи… Так что, можно сказать, именно он теперь несет ответственность за судьбу девушки.

«Так, хватит обсуждать этику! — оборвал сам себя парень. — Я ведь и так знаю, что не уйду, так чего тратить зря время! Лучше найти способ победить эту тварь… У меня есть пламя, руны, молот, стихия света… Вот только как все это может помочь, если я в этом демоне даже один ключ, даже часть его не могу разглядеть? Нет, тут нужно что-то другое! Например, понять, почему не подействовало Изгнание! Ведь тот же демонолог наверняка тоже на него полагался и так же, как и Марика, в итоге был вынужден сражаться по старинке…»

Никита еще раз внимательно осмотрел место смерти восемь тысяч двенадцатого — парень надеялся найти хоть какую-то подсказку, может быть, следы приемов, использованных тем против демона — но нет, по этому направлению был тупик. И в то же время Никита чувствовал какую-то странность, словно видит часть ключа, но пока не осознает. Не того ключа, что показывал ему статус привратника, а того, что помогает понять, как сложить части головоломки в единое целое.

«Сядь, успокойся, — дневник почувствовал ход мыслей парня и, взяв себя в руки, если, конечно, так можно сказать о книге, посоветовал то же самое сделать и Никите. — Если будешь паниковать, это тебе не поможет…»

«Я попробую…» — парень переборол себя и под грохот сталкивающихся способностей Марики, демона и скелета опустился на пол и попробовал расслабиться, погружаясь в режим медитации.

«С чем у тебя ассоциируется эта догадка?» — дневник продолжал помогать парню наводящими вопросами.

«Не знаю…» — увы, пока это не особо выручало.

«С кем это у тебя ассоциируется?» — древняя книга не сдавалась, и ее монотонный голос, как ни странно, стал тем самым якорем, что позволил парню расслабиться.