«В принципе, добавить на вторую дощечку мою руну, руну Эдеме, и готово, — Никита невольно представил, как смог бы улучшить созданную им пару артефактов. — Но нет, это слишком рискованно!»

— Необязательно, — неожиданно эльф снова вмешался в разговор. — Если человек просто отправит сигнал, а носитель духовного кристалла в этот момент будет его ждать и сам подхватит вызов, то все пройдет так же, как будто бы тот сам и активировал дощечку.

— А если второй человек по какой-то причине не успеет принять этот сигнал? — уточнил Никита.

— Тогда тот просто не пройдет, и все, никаких смертей, — Квилл продолжал скалить зубы. — Тут главное, чтобы человеку хватило ума остановиться и не идти до конца.

Никита внимательно слушал слова эльфа и чувствовал, что за ними что-то стоит. Квилл точно не просто так решил поделиться еще одним способом связи. Конечно, это могла быть и очередная игра со стороны зеленоволосого, но парень каким-то своим недавно проснувшимся природным чутьем понимал, что это не так.

— Почему? — он попробовал поймать взгляд эльфа.

— Старших матерей нужно беречь, — ответил тот, а потом резко взмахнул рукой, призывая живую тьму. Сначала Никита не понял, что именно задумал Квилл, все его внимание оказалось сосредоточено на вскрикнувшей от ужаса бабушке. Но потом парень неожиданно осознал, что же все-таки сделал его спутник.

Живая тьма словно купол отделила их от окружающего мира, и в этом неожиданно ставшем черно-белым пространстве Никита сразу заметил что-то золотистое — это выглядело будто гвоздь, забитый в плечо бабушки, замершей под воздействием техники Квилла.

— Это чей-то шпион? — уточнил он, вспомнив, как из него самого Марика когда-то доставала подобные следящие техники. — И что с бабушкой? Почему она больше ни на что не реагирует?

Никита подскочил к своей, как выразился эльф, «старшей матери», и коснулся ее щеки, заглядывая в переставшие моргать глаза.

— С ней все в порядке, — успокоил парня эльф. — Как только пелена спадет, она очнется, не волнуйся за нее. А что касается шпиона… Да, это действительно что-то вроде следящего артефакта. Пока он спит. Я ждал пробуждения, чтобы попробовать понять, где его хозяин. Но оно таится. Видимо, эта штука срабатывает только тогда, когда тот оказывается рядом и считывает с него вручную всю информацию. Варварский мир и варварские технологии…

Никита от ярости сжал зубы. Он-то уже почти убедил себя, что тот черный змей, воплощающий смертельное проклятье, был не более чем случайностью, что бабушке ничего не грозит. И вот теперь выясняется, что ничего не кончено, и кто бы ни пытался навредить его семье, он все еще рядом.

— Спасибо, — парень резко склонил голову, благодаря Квилла за помощь. — Как эту штуку уничтожить? Или, может, получится поставить что-то свое, чтобы этот недоброжелатель, кем бы он ни был, понял, что ему совсем не рады?

— А мне нравится, как ты начинаешь мыслить. И даже зубки готов показать, — Квилл ухмыльнулся, а потом резким движением своей родовой техники испепелил вражеского шпиона. — А теперь тебе придется сделать выбор. Способности контроля слишком дороги, чтобы я стал учить тебя чему-то подобному, поэтому вот мое предложение: либо я сейчас поставлю на твою старшую мать своего шпиона, и ты доверишь свою семью мне, либо разбирайся сам, как знаешь!

Эльф с интересом принялся ждать реакции человека на свои слова. Никита же в очередной раз убедился, что Квилл, хоть порой и ведет себя, как порядочный человек, в смысле эльф, но в то же время его этические нормы точно отличаются от того, к чему привык парень.

«Поставить шпиона на бабушку… — Никита продолжал крутить эту мысль в голове. — С одной стороны, это защита, и дареному коню в зубы не смотрят. С другой же, я не могу доверять Квиллу. Что я буду делать, если однажды он разведет руками и скажет, что не успел? А если он все-таки вычислит, кого ему хотел сдать Зирис, и станет в итоге моим врагом? Что помешает ему использовать этого вроде бы как защитного шпиона для шантажа или мести?»

— Может, ты все же научишь мне ставить подобные техники? Я готов заплатить любую цену, — Никита попробовал еще раз договориться.

— Нет, за деньги такое не продают, и вряд ли у тебя есть что-то, способное заинтересовать жителя Северной империи, — Квилл насмешливо улыбнулся, и Никита неожиданно осознал, что все это на самом деле провокация. Нет, шпион был точно настоящим, подделку Квилла парень бы точно почувствовал, в этом он был уверен. Но вот в том, что эльф использовал ситуацию, чтобы выманить его секреты, уже не оставалось никаких сомнений.

«А ведь я бы ему сейчас и монету с живой тьмой вернул, будь от этого польза, — неожиданно подумал парень. — Вот только этот эльф, ход мыслей которого я, кажется, начинаю понимать… Если он увидит, что я использовал то, что не положено, поймет, что я, пусть и не по своей воле, но украл и применял для своей выгоды силу его рода — после такого он не станет со мной говорить, а просто убьет!»

— Что ж, тогда, видимо, мы остановимся на другом варианте, — и Никита, дорисовав на второй дощечке знаки своего собственного истинного имени и иероглиф Эдема, повернулся к бабушке, внимательно действительно, как и обещал эльф, очнувшейся и теперь вслушивающейся в каждое слово их с Квиллом разговора.

Сердце парня сжалось, когда он представил, что та сейчас думает и чувствует, и ободряюще приобнял ее за плечи. В двух словах рассказав о том, что именно только что произошло, он объяснил той, как пользоваться дощечкой — как делать вызов (и не больше!), как ждать его ответа. И, конечно, пообещал каждый вечер в десять часов быть готовым принять сигнал, если та заметит хоть что-то странное.

— Я поняла, — бабушка осторожно провела рукой по щеке внука. Как же он повзрослел всего за каких-то пару недель. И дело было даже не в том, как он выглядел, а в том, как вел себя, как говорил, как ощущался со стороны. — Не беспокойся обо мне. Хоть это все и странно, но можешь на меня рассчитывать. И возвращайся.

— Я вернусь! — Никита увидел, что Квилл в этот момент открыл проход обратно в Эдем, еще раз крепко обнял бабушку и с разбегу запрыгнул в черный портал, готовый вернуть парня в мир боевых искусств.

Путешествие через пространство между Землей и Эдемом прошло без приключений. Человек и эльф молча летели на все более и более разрастающийся перед ними знак, а потом снова оказались рядом с пустынной дорогой, вокруг которой все было вытоптано на сотни метров в обе стороны. Следы объединенного войска Никса и орков, идущего на захват Древнего леса, впечатляли.

— Что ж, теперь пора догонять наших, — Никита уже был готов бежать по следам их отряда, когда Квилл неожиданно замер на месте.

Сначала парень подумал, что тот заметил какую-то опасность, но на самом деле эльф просто вытащил из кармана горсть пепла и бросил ее вперед. Никита хотел было спросить, что это такое, но тут все стало понятно и без слов. Прямо в полете пепел вспыхнул красным пламенем, а потом рядом с эльфом появился тот самый конь-нежить, которого, как думал парень, Квилл сжег, когда присоединился к их отряду при выезде из города.

— Никогда не видел нежить-фениксов? — эльф свысока посмотрел на своего спутника. — Ладно залезай, по дороге займусь твоим образованием.

Никите было немного неловко сидеть перед эльфом, будто какая-то принцесса. Но выбора не было — немертвый конь точно двигался быстрее, чем он сам. А чем скорее они доберутся до места, тем больше будет вероятность того, что при свете дня никакого демонолога он в руинах так и не встретит. Какой серьезный представитель подобной профессии, размышлял парень, будет заниматься своими темными делами в дневное время? Вдобавок и рассказ Квилла, раскрывающего перед парнем еще одну сторону жизни в этом мире, помогал сгладить неловкие чувства от подобного способа передвижения.

— Итак, — говорил тот, — в Лирнейских болотах на дальнем Юге живут особые змеи, которые умеют перенимать свойства тех, кого пожирают. Этот ген не может использовать никто живой — поверь, многие пробовали — но он может частично усваиваться некоторыми специально обработанными трупами. Вроде вот этого скакуна, на котором мы сейчас едем.