«Или нет?» — Никита увидел, как его товарищ по тренировкам у Арии вытащил из кармана дощечку связи и замер на месте. Он мог бы отступить — вот что было бы по-настоящему разумно. Но дварф предпочел остаться именно тут, чтобы в случае, если заметит что-то странное, успеть предупредить по связи И-Хоу… А тот бы уже передал эти слова Никите через Красное пламя — если что-то пойдет не так, это точно будет быстрее, чем если бы парню самому пришлось тянуться за дощечкой и отвечать на вызов.
Никита еще раз кивнул Ульфу, показывая, что оценил его решимость, а потом уверенно двинулся вперед. Правда, только после того как приклеил на ближайшую стену кусочек липкой ленты с руной связи — теперь, решил парень, в случае чего можно будет ускориться в этом направлении с помощью молота и немного полетать.
Никита уже почти дошел до входа в большой зал, когда впереди полыхнуло что-то красное. Парень тут же замер, раздумывая — может быть, бросить все эти риски? Чьи-то следы, подозрительное свечение — он, пожалуй, увидел уже достаточно, чтобы вызвать сюда Марику. Но, с другой стороны, до того, как он сможет взглянуть на все своими глазами, оставался лишь один шаг. И парень решился.
Шаг тени
Использовав одну из своих способностей, Никита преодолел последние несколько метров, отделяющие его от зала демонолога. Только сделал он это не через главный ход — став неосязаемым, парень прошел сквозь камни и выглянул чуть левее. И тут же замер от открывшейся перед ним картины. Причем поразили его вовсе не величественная пещера, раскинувшаяся в таком неожиданном месте, не весело журчавшая подземная река, начинающаяся в глубине и уходящая куда-то в толщу скал. Нет, все внимание парня привлекло только одно — лежащее посреди пещеры тело. И блестящий у него на груди значок. Совсем как тот, что он видел у Марики…
«Выходит, что нашу цель прикончил уже кто-то до нас…» — Никита невольно затаил дыхание, а потом, продолжая удерживать Шаг тени, добежал до раскинувшего руки трупа, того самого, чей запах он уловил еще пару минут назад.
Парень сначала просто наклонился над телом, потом присел и внимательно осмотрел лицо пожилого мужчины с короткой черной бородой и немного желтоватой, как от постоянного курения, кожей. Взгляд Никиты скользнул по значку и выбитым на нем цифрам — восемь тысяч двенадцать. Вот, значит, какой ранг был у демонолога…
«Кто бы его ни убил, — в голову парня ворвался голос дневника, — он не стал забирать его силу. Так что, стоит тебе только протянуть руку, и ты моментально станешь одним из кандидатов в мастера тысячи. Одно движение, и вся сила, что этот поедатель мертвечины собирал всю свою жизнь, достанется нам!»
Никита сразу понял, почему дневник так воодушевлен — еще бы, такая перспектива. Но в то же время парень не мог забыть и слова Квилла о пирамиде силы… Ведь приняв мощь этого мертвого демонолога, вместе с ней он примет и его обязательства. Парень не успел додумать эту мысль до конца, когда в воздухе снова мелькнуло что-то красное, а потом весь зал затопило морем огня.
— Это чтобы ты не убежал, — в уши Никиты вонзился низкий тяжелый голос, а потом он увидел и его обладателя. Демон, на вид совсем небольшой, ростом примерно с человека, а за спиной у него развевались огромные красные крылья, закрывающие собой всю дальнюю часть пещеры.
«Сколько в них? Сто квадратных метров? — невольно подумал Никита, но потом сосредоточился на гораздо более важном вопросе. — Почему я не видел этого демона раньше?»
«Ты бы еще поинтересовался, почему отпечатки на шее нашего демонолога так точно совпадают с размером пальцев этого демона! — в мысли парня вмешался дневник, и, судя по тому, сколько эмоций было в этой фразе, тот был чуть ли не в панике. — Естественно, ты не заметил высшего демона, пока он этого не захотел!»
«Значит, высший демон», — Никита внимательно окинул взглядом стоящее перед ним существо, невольно удивляясь своему спокойствию. Такое чувство, что его организм просто осознал всю бесполезность подобной глупой траты ресурсов и решил сначала выжить, а потом уже только устраивать истерики.
Взгляд парня скользнул к шее демонолога, где действительно можно было увидеть следы от пальцев, потом Никита опять посмотрел на демона — похоже, восемьдесят тысяч двенадцатый вызвал того, с кем не смог справиться — и наконец, парень поднялся на ноги.
«Забирай силу демонолога…» — было видно, что дневник ищет выход из ситуации и перебирает варианты.
«Ему самому она не помогла», — возразил парень, не спеша следовать совету. Вместо этого он коснулся ногой заранее выроненной дощечки связи с Марикой и, направив свою духовную энергию вниз, активировал вызов.
— Чего ты хочешь? — Никита чувствовал, что демон старается поймать его взгляд, но помня, что тот в таком случае сможет прочитать его мысли, старался этого не допустить.
— В тебе что-то не так… — было видно, что стоящее перед парнем существо чем-то смущено, и Никита был чертовски этому рад. Потому что каждая секунда сомнения увеличивала шансы на то, что он сможет пережить этот день.
— У меня тоже есть крылья, — парень выпустил свою особую форму. Вот только его белые щупальца смотрелись совсем крошечными по сравнению со своими ярко-алыми собратьями.
— Чушь! — демон отмахнулся. — Просто очередное извращение истинного воплощения силы! Нет, в тебе есть что-то еще… Точно! Я чувствую в твоей ауре смерть моих соплеменников, несколько десятков смертей…
Никита тут же вспомнил свои прогулки по подземному городу, которые в последний раз закончились сражением между армиями мертвых и демонов. Действительно, некрасиво получилось.
— Да, я искал магистра смерти и видел, как твои собратья сражались с его созданиями… — начал Никита, стараясь сменить скользкую тему.
— Сириус Сольвейн, враг… Значит, ты с ним связан. Не пойму как, но связь я вижу точно. Что ж, тем приятнее будет тебя убить! — демону явно надоело говорить, и Никита понял, что пришло время бороться за жизнь уже не языком, а чем-нибудь посерьезнее.
И, размахнувшись что есть сил, он метнул молот в сторону прохода. Хоть пламя демона перекрывало его неразрушимой стеной, но это не мешало оружию парня чувствовать руны. В итоге тот отлетел от тела мертвого демонолога в мгновение ока, и вовремя. От крыльев демона отделилось щупальце и пронзило то место, где Никита стоял еще секунду назад.
— Только бы получилось! — на подлете к стене парень перехватил молот рукой, чтобы оборвать действие руны, и, затормозив, попробовал проскочить сквозь пламя и стену, используя Шаг теней. Увы, как и следовало ожидать, против силы демона этот прием оказался совершенно бесполезен.
А в парня летела уже новая атака.
— Живая тьма, — понимая, что своих сил ему точно не хватит, Никита выхватил монету и воспользовался привязанной к ней силой рода Квиллов. Он очень надеялся, что это немного изменит ход боя и что сам Саймус не сможет об этом узнать.
«А то будет глупо выжить тут и умереть потом от его рук», — подумал парень, пробуя выстроить перед собой какое-то подобие щита из живой тьмы.
Вот только управлять этой стихией, как и во время испытания, у Никиты особо не получалось. Впрочем, даже в виде бесформенного комка она смогла прикрыть его от удара демона, а потом парень попробовал направить свою тьму в контратаку.
— Воришка, — до Никиты долетел задумчивый голос противника. — Баракес будет благодарен мне за эту информацию…
В этот момент запущенная парнем тьма столкнулась с крыльями демона и безоговорочно им проиграла. Как оказалось, даже столь грозная стихия, если не уметь ею управлять, может превратиться в мальчика для битья. Никита пытался сделать хоть что-то, но щупальца его противника, словно множество острых копий, разнесли призванную силу Квиллов на кусочки, а потом снова рванули к парню, собираясь расправиться теперь уже с ним.
— Молот! — Никита снова метнул свое оружие.
Так как он стоял у стены, то в эту сторону лететь было уже нельзя, но у него оставалась еще одна метка. Когда парень сидел у трупа демонолога, он вместе с дощечкой выложил из кармана и клейкую ленту с руной. Но прилепил ее к полу лишь одним краем. Таким образом, во время первого полета знак был свернут и неактивен, а теперь, когда потоки воздуха, запущенные крыльями демона, развернули бумажки, Никита сразу же смог выбрать его в качестве новой цели.
