— Не тут.

Вальверде явно обеспокоилась.

— Он в порядке?

— Вроде того.

— А бабу свою нашёл?

— Нет. Поэтому и не тут.

Она только пожала плечами. И дала знак: идём! Ангус выкрикнул команду, сержанты повторили её, забили барабаны. Строй наёмников двинулся вниз по улице — ко дворцу. Пираты текли за «ржавыми» бесформенной массой, словно волна катилась на центр Альма-Азрака от моря. Разнобой в одежде мог показаться Ангусу дурным знаком недисциплинированности, однако он прекрасно понимал, что это неверное впечатление. А вот к оружию и броне претензий никаких: гвендл даже сомневался, не снаряжены ли ребята Вальверде получше, чем «ржавые».

Пираты затянули песню, отлично ложащуюся на ритм наёмных барабанщиков. Всё это походило не на грабёж города, а на разудалый праздник. Немного походило.

Как и следовало ожидать, дворец всё-таки защищали. Сцена сразу напомнила Ангусу о Фадле.

Здесь тоже была лестница, только гораздо более впечатляющая, да и сам дворец — что говорить, на зависть Камаль-бею. И стояли перед ним не последние воины города, способные держать оружие, а мужики в позолоченных латно-кольчужных доспехах, с блестящими щитами и такими же блестящими масками на лицах. Святое Воинство было готово принять бой.

Пиратов стройные ряды мураддинской элиты особо не впечатлили. Что до наёмников — после новостей о разгроме отряда Люльи как раз боя с людьми Валида все они желали больше всего. Может — разве лишь после дележа казны и гарема халифа, но и то не факт.

Людей Валида собралось порядочно, но численное преимущество не было на их стороне.

Наверняка это не всё Святое Воинство — Ангус прикинул, что многие сейчас пытаются разогнать ашраинов, потому как больше делать это некому. Городская стража показала неготовность к сколь-нибудь серьёзному бою, а портовый гарнизон наверняка полёг под бомбардировкой Вальверде. В худшем случае мураддины могли послать гонцов в крепости, прикрывавшие подходы к столице, но когда оттуда подойдут свежие силы? Как минимум к утру, если не к полудню или даже следующему вечеру. Причём после такого броска солдаты будут не очень-то свежи.

Эти, в позолоте с головы до ног — мужики серьёзные. Уже доказали, без вопросов. Но теперь их мало, так что…

— Хей, красавчик, тут уж твоих советов послушаю. Твоя вотчина, я не мастак по драке на земле.

— Один хер победим, рисковать ни к чему. — постановил Ангус. — Подгони своих стрелков к моим, поперёд пикинеров ставим в два ряда. Один на колено, один в полный рост.

— Давай попроще. Мои такому не обучены.

— Да, понимаю. — наверняка для Вальверде всё это звучало примерно так же, как для Ангуса её мудрёные морские расклады. — Тогда я своих поставлю как положено, а ты своих просто между нашими коробками. Ну, видишь: «коробки». В которые колонны разворачиваются. Квадратные.

— Да вижу, не тупой.

— Ну вот, и пусть оттуда палят, как душе угодно. Подавим пидорасов огнём, у них-то одни арбалеты. Если ломанутся вперёд, просто лезьте под наши пики, места там хватит. А мои парни, не боись, через пики никого не пустят. Если не ломанутся, мы сами пойдём, и тут тебе уже работы не будет. Размажем гадов об стену дворца, шансов у них хер. Победа тут не вопрос, главное — поменьше потерь.

Вальверде кивнула и двинулась к своим. Ангус подозвал Регендорфа.

— Гляди за тылом с резервом. У них было до жопы конницы! Думаю, многие спешились, но конелюбы по-любому в городе тыгыдыкают ещё. Могут и сюды прискакать. А заодно приглядывай за союзничками, а то доверять Вальверде — последнее дело, уж поверь. Я эту сучку много лет знаю.

— Я всё понял. Удачи.

— И тебе солдатский насморк не подцепить.

Люди Валида тем временем сомкнули щиты, надеясь хоть как-то защититься, и вытащили павезы для арбалетчиков. Они, в этом Святом Воинстве, больше всадники: на конях-то чудо как хороши, но будь так же сильны на ногах — никогда бы халиф не нанял Ржавый отряд. Ему как раз того не хватало: очень крепкой строевой пехоты.

Эх, а ведь неплохо всё четыре года назад начиналось… и вот к чему пришло. Наверняка Люлью эти скоты конницей и разбили. Ведь пик у него точно не было, откуда в порту пики? Но теперь совсем иное положение: атаковать на коняшках хорошо, а вот защищать дворец — никак. Тут потребна пехота. Королева, понимаешь, полей.

— Пики на плечо! Стрелки — первый на колено, второй в рост! Заряжай, залп на первый-второй по сигналу! Мечники — на углы назад! Готовься!

Сержанты, услышавшие команду, разнесли её по всему строю. Барабанщики отбили положенные ритмы, знамёна в каждой коробке были высоко подняты. Красота, конечно: Ангус всю жизнь от души радовался, видя подобное. Сплошное дерьмо творилось с вечера, но как собрались — всё работает образцово.

Даже несмотря на то, как поубавилось парней в плащах. Ничего: многие из стоящих теперь напротив дворца халифа скоро наденут их.

— Ржавеет железное!

— РЖАВЕЕТ ЖЕЛЕЗНОЕ!!!

Как раз под боевой клич наёмников начали стрелять мураддинские арбалетчики. Пираты ответили им сразу, и даже их аркебуз хватило, чтобы от стрелков Святого Воинства мало что осталось. Результат перестрелки заведомо был предсказуем: только какое-нибудь чудо от обожаемого мураддинами Иама могло изменить его.

Чуда Иам, конечно, не явил. Если после беспорядочной пиратской стрельбы ещё было кому отвечать со стороны дворца, то первые же два залпа «ржавых» выбили из-под павез всех. Копейщики Валида, надо признать, восприняли гибель своих стрелков совершенно спокойно: никто не дрогнул. Третий залп грянул почти сразу: ещё и дым перед строем рассеяться не успел, тут всё равно прицел не собьёшь.

Ангус оценил свои боевые порядки, насколько мог. Не с холма же глядит, даже не с лошади. Тут и там люди в оранжево-красном попадали, конечно: всё-таки арбалет с воротом — не шутка, накоротке не так уж слабше аркебузы бьёт. Просто медленно, да и маловато у врага этих самых арбалетов…

Ничего, потери терпимые. Четвёртый залп сержанты скомандовали сами, без его распоряжения. Ангус хорошо слышал звон, с которым пули пробивали щиты — и, без сомнения, доспехи с телами позади них. Разве только кому-то из бойцов Валида очень повезёт.

Однако отказать Святому Воинству в присутствии духа было нельзя. Поняв, что перестрелка сулит лишь довольно глупую гибель, а переть вверх по лестнице наёмники особо и не спешат, отборные воины халифата предпочли действовать решительно. Команд с такого расстояния расслышать было нельзя, но они определённо последовали: по-прежнему прикрываясь щитами, люди в позолоченных доспехах опустили копья и весьма добротно, не ломая строй, двинулись вперёд.

— Да, яйца-то у них есть… — пробурчал Ангус под нос. — Стрелки вниз! Пики к бою!

Можно было рискнуть, дав ещё один-два залпа, но лейтенант не видел в этом смысла. Пираты всё равно продолжали пальбу, а как только копейщики Валида завяжутся с пикинерами «ржавых» — Регендорф пошлёт ребят с двуручными мечами и алебардами в обход строя. Он не дурак, и без команды.

Если прямо сейчас в задницу боевому порядку не прискачет пара-тройка сотен всадников — ничто дворцу уже не поможет.

***

События последнего часа с трудом укладывались у Ирмы в голове. С тех пор, как пошёл прахом план добраться до лагеря, лимландка успела мысленно попрощаться со всем, чем только можно.

Кто бы мог подумать, что на самом деле ей повезло?

Хотя Алим сто раз сидел за столом в метре от неё, да и в лагере Ржавого отряда бывал, Ирма со страху еле-еле узнала его. Юноша едва достучался до женщины, уверяя, что не враг и действует сейчас в интересах наёмников.

Рассказ про корабли тоже показался неубедительным. Ирма слышала о капитане Вальверде, и не раз: это, положим, далеко не Вальдемар ван Стекелен — однако среди добрых друзей Шеймуса пиратка не значилась. Можно было подумать, будто Ирму обманывают, чтобы успокоить. В обратном убедили две вещи.

Во-первых, скоро лимландка увидела Фархану — и вот её, похоже, до сих пор действительно обманывали. Легко догадаться по тому, какую истерику девушка закатила, уже на борту лодки узнав в этом грязном и окровавленном создании Ирму. Дело было не в самой Ирме, конечно — просто мураддинка совсем не планировала больше встречаться с наёмниками.