– Я второгодником не буду!

– Ладно. Нюра Синицына?

– Я не буду! – испуганно замотала головой Нюра.

– Что не будешь?

– Второгодницей не буду!

– Хорошо. Петя Русаков, Саша, Малютин, Лида?

– Мы второгодниками не будем!

– Мазин?

– Я из кожи вылезу, а перейду в шестой класс!

– Мазин без кожи влезет в шестой класс! – хмыкнул Петя.

Но Васёк сердито блеснул на него глазами:

– Значит, решили?

– Решили!

– Как на фронте: драться до победы, – улыбнулся Коля Одинцов. – Только с чего начнём?

– Пойдёмте сейчас в райком комсомола, – расхрабрился Васёк.

– Куда, куда?.. Ты с ума сошёл! У них там своего дела много! Да зачем мы пойдём?

– Как – зачем? Посоветоваться!

– Подожди! Нельзя так, сразу – надо сговориться, – забеспокоился Одинцов.

– Конечно, куда это мы так с бухты-барахты?

– Какие ещё бухты-барахты? Нам учиться нужно!

– Мало ли что нам нужно! Сейчас война, все заняты, а мы придём как дурачки: здравствуйте, открывайте для нас школу! – Петя скорчил гримасу.

Товарищи засмеялись. Васёк махнул рукой:

– У нас всегда так: ни одно дело решить нельзя – вечно какие-то дурацкие шутки начинаются…

– Да ведь ты сам засмеялся! – напали на него ребята.

– А я что, не такой же человек?

Ребята снова рассмеялись.

– Нет, правда, идёмте лучше по домам и всё обдумаем, а то мы сейчас такие расстроенные, – примирительно сказал Петя, с трудом сдерживая смех.

– Верно, пойдёмте.

Ребята вышли из ворот госпиталя. На улице снова перечитали письмо Мити.

Подходя к дому, Васёк остановил товарищей и серьёзно сказал:

– Я сегодня подумаю, где и как нам учиться, а вы не разбалтывайтесь больше. Хватит!

Вечером он долго ходил по комнате. Что делать, с кем занижаться? Улёгшись в постель, достал из-под подушки заветные письма отца. Павел Васильевич уже знал, что его Рыжик нашёлся. Письма были полны радостных надежд на будущее.

На другой день Васёк собрал ребят:

– Вот что: попросим Екатерину Алексеевну с нами заниматься. Утром будем учиться, после обеда работать в госпитале, а вечером делать уроки.

– А кому же собирать лом и бутылки? – усмехнулся Мазин.

Ребята задумались.

– Вот сразу сколько дела набралось! Даже времени на всё не хватает, – с удовольствием сказал Одинцов. – А мы не знали, за что браться!

Заниматься с ребятами Екатерина Алексеевна согласилась охотно, но, узнав, что они хотят пройти всю программу за пятый класс, решительно запротестовала:

– Что вы, ребята! Ведь в пятом классе много предметов. Не стоит и браться за такое трудное дело. Давайте лучше повторим пройденное, попишем диктанты, изложения, порешаем задачки.

Ребята молчали.

– Мы не хотим потерять год, мама, – пояснил Петя.

– Надо достать программу пятого класса, – сказал Васёк, обращаясь к товарищам.

Екатерина Алексеевна пожала плечами:

– Ну что ж, достаньте программу, посмотрим вместе.

Ребята сбегали в школу, с помощью Грозного разыскали программу пятого класса, учебники. Притащили к Екатерине Алексеевне классную доску и целый пакет мела.

Екатерина Алексеевна разложила на столе учебники, наклонилась над программой.

– «География»… «Ботаника»… «История древнего мира»… «Русский язык и литературное чтение»… «Арифметика», – медленно читала она, слыша за своей спиной дружное посапывание. – Арифметика! – Она подняла голову. – Ну, вы сами видите, сколько предметов!

Лица у ребят вытянулись, посерели.

– Ничего такого особенного… – начал Петя.

– Мы будем стараться изо всех сил! – умоляюще складывая руки, прошептала Лида.

Мазин ткнулся носом в учебники, задумчиво взвесил их на ладони. Ребята расхохотались.

– Ну вот! – с облегчением сказала Екатерина Алексеевна. – Убедились?

– Нет, – быстро ответил Васёк, – мы ничуть не убедились. Мы будем драться за учёбу.

– У нас ведь ещё много времени, правда, ребята? – сказала Лида.

– Конечно! Неужели не пройдём? Мы всё пройдём! – зашумели вокруг ребята.

– Мамочка, ты только согласись с нами заниматься! – попросил Петя.

Екатерина Алексеевна досадливо сдвинула брови:

– Да поймите вы наконец, что одному человеку невозможно с этим справиться! Ну, предположим, я пройду с вами курс пятого класса по русскому языку… я сама очень люблю этот предмет… Ну, скажем, я ещё могу взять на себя историю, но ведь я же не специалист. Ведь есть и другие предметы. Арифметика, например, мне очень трудна. И что за упрямство такое, не понимаю! Как только откроются школы, вы спокойно пройдёте всё это в пятом классе… Я, конечно, понимаю, что вам очень жаль терять год, но что же делать! – Она поглядела на притихших ребят и покачала головой. – Бросьте об этом думать! Давайте пока повторять пройденное. Только приходите каждый день аккуратно к десяти часам утра.

– Придём! Мы ещё раньше будем приходить, – пообещали обрадованные ребята.

Выйдя на улицу, Васёк весело потёр руки:

– Ну, начало положено! Остальное обдумаем потом. Завтра собирайте книжечки, тетрадочки, карандашики – начнём учиться! – Он похлопал по плечу сияющего Петьку; – Молодец твоя мама! Хорошая женщина!

– Очень хорошая! – дружно подтвердили ребята.

После приезда с Украины Петя Русаков особенно ясно ощутил себя в своём собственном родительском доме. Он хорошо помнил, как ещё в прошлом году осторожно подходил к дому, как из тёмного палисадника недружелюбно смотрели на него четыре окна их квартиры. Вспомнил хмурого отца, вспомнил холодный обед, который он наскоро съедал один в пустой комнате. Вспомнил вечный страх одиночества и единственную радость, которую ему давала дружба Мазина. Вспомнил, как перед зимними каникулами товарищи приглашали друг друга в гости, а он никогда никого не мог пригласить к себе, потому что у него не было дома. Дом принадлежал отцу, а у него, у Пети, были там только неуютная конка за ширмами и закапанный чернилами стол, за которым он учил уроки, тревожно прислушиваясь к тяжёлым шагам отца.

Петя очень любил Мазина, он был благодарен ему за дружбу, никто но мог бы Пете заменить Мазина, но сейчас Петя Русаков уже не был одинок. С приходом новой матери в его жизни совершилось радостное чудо: у него появился настоящий родительский дом, где каждый уголок напоминал ему теперь, что он, Петя, здесь хозяин. Дом, в который он мог приглашать своих товарищей, и не только приглашать в гости – нет, в этот самый трудный момент их жизни Петин дом становился для ребят как бы школой, а его, Петина, мама – их учительницей. Ведь это впервые он мог что-то сделать для своих товарищей. Впервые! Пете казалось, что он как-то вырос, распрямился, стал человеком…

Петя долго не мог заснуть в эту ночь. Он думал о том, что вот сейчас его мама работает где-то в редакции, что она придёт домой только ранним утром. И всё-таки она согласилась каждый день заниматься с ними. Перед Петей вставало милое, утомлённое лицо матери. В этом лице ему была дорога каждая чёрточка. Тёмные брови, чуть-чуть запавшие щёки, тёмные круги под глазами… Мать! Мама!..

Как она встретила его, когда, запыхавшись, он вбежал в эту комнату и, уткнувшись ей в колени, бессвязно бормотал: «Ты жива, жива, мама…» Она только молча обнимала его так крепко, будто кто-то хотел его отнять, и руки у неё дрожали, когда она вытирала его слёзы, не замечая, что у неё у самой всё лицо мокрое. И, плача, беспомощно повторяла: «Не плачь, не плачь же…»

Петя не спал…

Она сделала для него всё, что могла бы сделать родная мать. Она захотела помочь его товарищам, она сделала его равноправным и независимым, и то уважение и благодарность, которые чувствовали к ней его товарищи – к ней, к его матери, – наполняли Петю гордостью и счастьем.