Незнакомые страницы учебника вдруг ожили, потеплели и потянули к себе.

– Теперь начнём урок, – удовлетворённо сказал Костя и, заложив руки за спину, прошёлся по комнате.

Костя рассказывал живо, интересно. Слушая его, ребята с уважением думали: он сам станет когда-нибудь великим путешественником…

Занятия с Костей шли ежедневно в обеденный перерыв, от двенадцати до часу. Екатерина Алексеевна занималась по утрам, от десяти до двенадцати. После ночной работы в газете она приходила домой в семь утра, и до прихода ребят Петя ревниво оберегал её сон. Он научился сам готовить завтрак и, если товарищи приходили раньше, тихо шептался с ними, чтобы не разбудить мать.

Екатерина Алексеевна никогда не жаловалась на усталость. Услышав голоса ребят, она поспешно вскакивала и, весело здороваясь, упрекала Петю:

– Что же ты не разбудил меня раньше!

Петя теперь часто видел свою мать за письменным столом, склонившейся над учебниками. А она сама, восстанавливая в памяти школьные знания, видела себя взволнованной девочкой в тёмном форменном платьице… И, глядя на знакомые страницы «Истории древнего мира», перелистывая хрестоматию «Родная литература» и просиживая над учебником Киселёва по арифметике, она удивлённо морщила брови и тихо говорила про себя:

«Учёба возвращает молодость».

Вопрос об учителе ботаники по-прежнему беспокоил ребят, но они уже не решались больше ходить в райком комсомола и отнимать время у Миши.

Костя, казалось, совсем забыл об их просьбе. Но однажды вместе с ним на урок пришёл высокий седой старик и, поздоровавшись с ребятами, сказал:

– Ну, вы, кажется, очень ждали меня?

– Вот, ребята, – пояснил Костя, – я попросил Анатолия Александровича до весны позаниматься с вами ботаникой. Смотрите не ударьте лицом в грязь. Тем более, что Анатолий Александрович – старый учитель вашей школы. Вы должны его помнить: он преподавал ботанику в шестых классах.

Ребята не помнили, но радостно улыбались.

Новый учитель, Анатолий Александрович, пригласил ребят к себе. Он встретил их приветливо и начал свой урок с рассказа о том, как подростком впервые попал в сад великого преобразователя природы Мичурина:

– Помню, в ту пору меня больше всего занимали крупные румяные яблоки в его саду. Желание попробовать такое яблоко долго не давало мне покоя, и однажды утром, расхрабрившись, я перелез через забор. И тут я увидел на дорожке сада человека, который нёс два полных ведра воды. Думая, что он сейчас уйдёт, я, притаившись под деревом, ждал. Но человек этот не ушёл из сада. Он вылил воду под одно из деревьев, быстро прошёл мимо меня и через минуту вернулся опять с полными вёдрами. Так ходил он много раз. Я не решался выйти из своего убежища и поневоле наблюдал, как постепенно сгибались его плечи от тяжести, как на лбу его выступал пот. Мне уже не хотелось яблока. И когда, опустив на колени усталые руки, хозяин сада присел отдохнуть, я воспользовался моментом и выбрался из сада. С этого дня я стал интересоваться этим человеком и полюбил то дело, которому он посвятил свою жизнь.

Ребята слушали рассказ Анатолия Александровича с большим интересом. Новый учитель стал им вдруг понятен и близок.

На следующий урок они шли к нему с особым удовольствием.

Комната у Анатолия Александровича была просторная, на подоконниках стояли горшки с цветами и с какими-то растениями. Большое место в комнате занимали шкафы с книгами. Между ними был один шкаф с какими-то таинственными приборами, баночками, склянками. Из этого шкафа учитель нередко доставал микроскоп, и ребята с интересом разглядывали внутреннее строение растений.

«К природе нужно относиться тепло и любовно, как к живому существу», – любил говорить Анатолий Александрович.

Деревья крепко спят, зарывшись в глубокие сугробы. Но когда мороз острыми иглами впивается в побелевшие ветки, в лесу раздастся тихий, жалобный треск. Он пугает красногрудых снегирей и маленьких синичек. Морозно и страшно молодым птицам, которые вывелись весной в тёплых гнёздах и никогда ещё не видели зимы.

Но ребят не пугает мороз. В тёплых костюмах, они деловито ходят на лыжах по глубоким сугробам, волочат за собой длинные санки и, размахивая острыми топорами, выбирают ёлку. По-хозяйски оглядывают они одно, другое дерево, переговариваясь между собой:

– Помните, какую ёлку прошлый год привезли в школу? Выше потолка! Отрубать верхушку пришлось!

– Да, хорошая ёлка была! Грозный говорит – все игрушки наши целы. Вот уберём! Пусть бойцы посмотрят.

– Теперь ещё лучше надо – не для себя ведь, мы не маленькие… – закидывая вверх голову, говорит Мазни. – Отдать, что ли, ту, Петька, а?

– Нашу? – Петька вытягивает из шарфа подбородок и с сожалением вертит головой: – Нельзя… Она летом в пруду отражается и землянку закрывает. Красивая! Жалко рубить…

– А где землянка, Мазни? Покажи землянку! Где она была? – кричат ребята.

– Да она здесь, недалеко… Пошли, Петька, покажем!

Ловко объезжая деревья, ребята гуськом сходят на пруд, лесенкой поднимаются на противоположный берег и останавливаются под тёмной, развесистой елью, около глубокой заснеженной ямы.

– Вот она, наша землянка!

– Здорово сделана!

– Вроде окопов! Можно отстреливаться отсюда. Раз! Раз! – Саша неловко съезжает в яму и под громкий хохот ребят проваливается до самого пояса. Лыжи его беспомощно торчат вверх.

Ребята один за другим прыгают к нему и, толкаясь, начинают обстреливать снежками невидимого врага.

– Бей, ребята, но санкам!

Санки, брошенные посреди пруда, становятся мишенью.

– Слушай команду! Приготовься!.. Пли! – разыгравшись, кричит Васёк.

От снега хрустят варежки, мороз начинает больно пощипывать пальцы. Ребята выбираются наверх и, подпрыгивая от холода, вытряхивают из валенок снег.

– Нас морозом не возьмёшь! А вот фашистам от нашего мороза плохо приходится. Верно, Трубачёв?

– Верно. Они не привыкли… Эх, здорово их от Москвы гнали! Мне один раненый рассказывал…

– Это на Волоколамском шоссе, Васёк?

– Везде гнали. Их прямо тысячами уложили.

– Теперь не сунутся больше!

– Куда там!..

– Наши бойцы грудью за Москву стояли!

– Ещё бы! Мы свою землю никому не отдадим.

– От Сергея Николаевича давно писем нет, – вспомнив вдруг учителя, грустно говорит Одинцов.

– Ребята, а может, и он Москву защищал? И где-нибудь стоял и смотрел в полевой бинокль, а? Ведь мы от Москвы недалеко всё-таки, а? – с радостной надеждой в сияющих чёрных глазах, говорит Саша.

Ребята не отвечают. Васёк смотрит куда-то далеко за сугробы, за деревья, в глубь парка. Белая, закудрявившаяся от мороза меховая шапка, белые брови и ресницы и заиндевевший шарф под подбородком делают его похожим на ёлочного деда-мороза с синими-синими глазами и красными щеками. Ребята вспоминают о ёлке.

– Пойдём! А то поздно уже, – говорит Мазин.

– Постойте! – просит Сева. – Давайте закроем глаза, помолчим и потом сразу скажем, кто как чувствует: увидим мы ещё Сергея Николаевича или нет?

– Давайте, давайте!

Ребята крепко зажмуривают глаза и секунду напряжённо молчат, потом сразу, как по команде, радостно выпаливают хором:

– Увидим! Увидим!

– Ну, тогда – ура!.. За ёлкой! Пошли!

– Стойте! А насчёт Мити, и Генки, и Степана Ильича, и тёти Оксаны как же? – спрашивает Саша. Ребята снова зажмуриваются:

– Увидим! Тоже увидим!

– Эх, вот счастье было бы! Скорей бы только нам победить Гитлера! Тогда всё у нас будет: и школа будет, и Сергей Николаевич, и Митя, – мечтает вслух Васёк.

– И папа твой приедет, и мой папа, и Лидин…

– И мои мал мала приедут, – нежно улыбается Саша.

– Да они уже выросли, твои мал мала, они теперь уже большие, – убеждённо говорит Одинцов. – Ты их и не узнаешь, пожалуй!

– Нет, что ты! – пугается Саша. – Я всех узнаю… Я бы их через много-много лет узнал, если б они даже старые были!