– Здесь должны быть грибы… Ты посмотри, Петя!

Русаков радостно закивал головой и шмыгнул в кусты.

Генка привёл ребят к тихому ручью. Ручей монотонно булькал на дне оврага. По склону поднимались молодые сосёнки. Над сосёнками зелёной крышей переплелись ветви смешанного леса. Сквозь них жёлтыми бликами пробивалось солнце. Генка показал на вывороченное дерево. Глубокая сухая яма виднелась из-под узловатых корней, обросших коричневым мохом.

– Здесь!

Бобик бросился к ручью. Ребята огляделись:

– Знатное местечко!

– Спасибо, Генка!

Сбежали вниз. Жадно пили воду. Напоили Севу, разгребли под корнями яму. Саша постелил своё пальтишко. Сева с благодарностью смотрел, как хлопочут товарищи, но говорить ему было трудно. Он лёг и закрыл глаза.

Ребята сели около ручья. Голод тянул их к воде.

– У нас ничего нет… никакой еды, – с усилием сказал Васёк и посмотрел на товарищей.

– Это пустяки. Можно потерпеть.

– Человек может четырнадцать дней жить без еды.

– Ну, четырнадцать дней не проживёшь.

– В лесу не умирают от голода! – строго сказал Трубачёв.

– Здесь есть грибы! – буркнул Мазин.

– А у меня есть спички! – с торжеством сказал Петька.

– Где? Где? – Ребята оживились, полезли смотреть на измятую спичечную коробку.

– Я её на мельнице нашёл. Пошарил на окне, смотрю – спички!

– Я тоже кое-что нашёл! – Мазин вынул из кармана заплесневелую горбушку.

– Хлеб! Хлеб!

Глаза у ребят жадно заблестели. Бобик облизнулся, завилял хвостом. Васёк потрогал горбушку.

– Не клади на траву, а то муравьи растащат, – отворачиваясь, сказал он.

– На, спрячь. Мы сейчас грибов найдём и сделаем похлёбку, – сказал Мазин. Он тряхнул своим тощим вещевым мешком. Оттуда со звоном упало зелёное ведёрко. – Это я на пасеке взял, – нехотя пояснил Мазин.

Генка вытащил из кармана грязную тряпочку, развязал зубами узелок и положил рядом с горбушкой комок слипшейся соли.

– Всё! Всё! – кричали ребята. – Всё у нас теперь есть!

Саша побежал к Севе:

– Малютин! Севка! Мы похлёбку будем варить, мы тебя прямо до отвала накормим! Мы сейчас все за грибами пойдём… Пошли, ребята!

– Генка, где тут грибы? Лисички или маслята?

– Я найду, – вместо ответа сказал Генка.

Ребята побежали за ним.

– Не уходите далеко, – предупредил Васёк.

Он сел на берегу ручья и опустил голову. В глазах было зелено, колени дрожали. Одинцов вернулся, присел рядом с ним.

– Вот поедим, Трубачёв… ладно? А потом посоветуемся, ладно? – робко сказал он.

Васёк кивнул головой.

– Всё б тебе, Петька, есть да есть! Об одной еде ты только и думаешь, – ковыряя палкой землю, ворчал Мазин. – Уж ты мне и про сырую рыбу в землянке припомнил и про Макитрючкины вареники… Трепло ты, Петька!

– Да я же только так вспомнил… как мы ели когда-то… вообще…

– «Вообще, вообще»! Никто не жалуется, один ты скулишь! И тошнит тебя, и под рёбрами болит…

– Я этого не говорил даже! – вытаращил глаза Петька.

Мазин сплюнул голодную слюну:

– Не говорил, а всё понятно… всё на твоей физиономии написано!

Петька молча смотрел на Мазина. Пухлые щёки товарища опали, под глазами легли глубокие тени. У Петьки задрожали губы, он нащупал заветный кусочек завалявшегося в кармане сахару. Когда голод особенно мучил Петьку, он осторожно лизал языком этот сахар и, завернув в бумажку, прятал от самого себя. Теперь он вынул его и протянул Мазину:

– На, Мазин. Это правда – я просто нетерпеливый… Возьми, возьми! Я уже много съел… я ещё вчера ел…

Мазин хмуро посмотрел на Петькину ладонь.

– Почему не отдал Трубачёву? Сейчас всё общее, – сказал он, пряча в карман сахар. Потом увидел мокрые глаза Петьки и виновато сознался: – Я сам нетерпеливый… Сорвался на тебя зря…

Ребята принесли полные шапки грибов и весело принялись за стряпню. Чистили грибы. Перочинные ножи нашлись у всех. Костёр зажгли одной спичкой. Над ручьём потянулся дымок. Все сидели вокруг огонька. Бобик, положив на лапы голову, спал. Скоро в зелёном ведёрке забулькала похлёбка. Никто не говорил о страшных событиях, которые загнали их в лес. Но едва наступила тишина, как в памяти каждого вставала пасека, мёртвые лица Матвеича и дедушки Николая Григорьевича, пустая, брошенная мельница… А в глазах у Васька возникало детское удивлённое лицо Ничипора и бился захлёстнутый петлёй дед Михайло… Васёк вскакивал, с испугом глядел на Генку. Но Генка как будто омертвел. В тёмных глазах его, как в тёмной воде, отражалась зелень леса, матово переливались блёстки от огня. Похлёбку ели жадно, черпая из ведра самодельными ложками и обжигая рты.

– Сроду ничего вкуснее я не ел! – говорил Саша.

– Ещё бы! – подтверждали ребята.

Горбушку хлеба пилили перочинным ножом. Разделили поровну. Сахар, с общего согласия, решили отдать Севе.

– Да зачем, ребята! Я уже лучше себя чувствую, – сконфуженно отказывался Сева. Он съел размоченный в похлёбке хлеб и несколько варёных грибов.

– Вкусно тебе? – спрашивали ребята.

– Вкусно, – улыбался Сева.

– Заешь сахаром.

– Я завтра лучше…

Бобик долго гремел ведром, доедая остатки. Похлёбка подействовала на всех, как волшебное питьё. Щёки зарумянились, глаза заблестели, клонило ко сну. Не хотелось думать, что будет дальше; хотелось, разбросав усталые руки и ноги, спать, спать, спать… Даже Генка, свернувшись калачиком на земле, закрывал глаза.

– Спите! – махнул рукой Васёк.

– А кто будет ночью дежурить? – спросил Одинцов.

Васёк вспомнил, что в тревожную ночь, когда они были в походе, Митя дежурил сам.

– Я буду, – сказал он.

– Один?

– Если надо будет, разбужу кого-нибудь.

– Тогда ложись сейчас, а мы с Сашей посидим, – предложил Одинцов.

Васёк не стал отказываться, натянул на уши курточку и лёг около Севы. Мохнатые корни дерева скрыли его под своим навесом, покачали коричневой бородой, пощекотали ему шею. Васёк вздохнул и закрыл глаза.

Снова кричат ночные птицы. Снова с нудным гудением пролетают куда-то вражеские самолёты. И так же полон таинственных шорохов лес, но теперь нет рядом Мити. Васёк сидит на поваленном дереве. Ухо его привыкло к гудению самолётов, ночные шорохи не пугают своей таинственностью. Не лес страшен Ваську Трубачёву, командиру пионерского отряда. Страшны люди в железных касках, с черепами на рукавах, страшна неизвестность и ещё страшнее ответственность, которая легла на его мальчишеские плечи. Что делать? Куда идти? Жив ли Митя и найдёт ли он своих ребят? Где партизаны? Как искать их в этом большом, незнакомом лесу?

Васёк вспоминает жалкую кучку своих товарищей, испуганных, голодных, в грязных куртках…

На глаза его навёртываются слёзы. Он встаёт и присаживается ближе к яме, где спят вповалку ребята. Тёплое дыхание их успокаивает его. Трудно дышит Сева, но он тоже спит, повернув к Саше бледное лицо. Не спит только Генка, его глаза широко открыты. Васёк боится заглянуть в Генкины глаза, боится окликнуть товарища. Он со вздохом отворачивается.

Что делать? Как поступил бы на его месте взрослый командир? Куда он повёл бы свой отряд? Какие-то смутные воспоминания проносятся в голове… обрывки рассказов о твёрдых, бесстрашных коммунистах, страницы прочитанных книг.

Возникает лицо Сергея Николаевича. Васёк видит учителя в классе, на сборе, мысленно представляет себе учителя и на фронте. Вот он стоит среди бойцов, такой спокойный, подтянутый, в военной форме. Васёк видит и бойцов, окружающих учителя, – они такие же спокойные и подтянутые, как их командир. Они пойдут за ним в бой, может быть, на смерть, они не растеряются перед любой опасностью.

Васёк машинально стирает с рукава прилипший комок глины. Почему он не заставил ребят вычистить курточки и привести себя в порядок? На что он похож сам! Ведь он командир! Разве было бы так при Мите или Сергее Николаевиче? Васёк потихоньку спускается к ручью, растягивает на траве одежду, трёт холодной водой щёки, приглаживает непокорный чуб. Потом застёгивается на все пуговицы, медленно поднимается назад и осторожно вытаскивает из-под головы Одинцова вещевой мешок. В нём хранится пионерское знамя. Когда-то вместе с Митей, собираясь уходить из села, они аккуратно завернули его в платок и спрятали на самое дно вещевого мешка. Васёк присаживается на корточки и осторожно вынимает сокровище отряда. Свет луны падает на шёлковое знамя, блестит и переливается в мягких складках.