— А что ты делал вместе с моей девушшшш… с нашей гостьей? — прошипел Айт.

— Я? Что? Где? — удивительно однообразно начал черно-красный змей, и глазки его воровато забегали — на чешуйчатой морде это смотрелось потрясающе! — А… Она меня хотела убить! — вдруг выпалил он. — Своим этим… ведьмовством! Она ж убийца!

— Пусти меня немедленно! — рванулась Ирка. — Я его и правда сейчас убью, чтоб не зря жаловался!

— Тихо, тихо! — Айт почему-то и не думал ее отпускать, а насквозь мокрые Богдан и Танька оказались рядом, прикрывая ее от устремленных со всех сторон взглядов.

— Там… были тени… — раздалось кряхтение, и, отпихнув чешуйчатую лапу Тата, из-под брюха выползли Шен с Елеафамом. — С вот такой грудью! — Елеафам очертил руками нечто болтающееся и покраснел, а остальные драконы поглядели на него с сомнением.

— Это богинки, — упорными пинками и пыхтением наконец отвоевав себе право встать на ноги, буркнула Ирка. — Злые духи, получаются из женщин, убивших своих детей.

— Человеческих женщин? — едко и с намеком поинтересовался Елеафам. Как-то нервно дернулся Шен…

— Помолчи, — едва слышно прошептал у Ирки над головой Айт, и его пальцы стиснули ей плечи. Обернувшаяся Танька одарила Ирку таким взглядом, что было ясно — она согласна с Айтом. Не ко времени Ирка начала просвещать драконов насчет земных злых духов. Ирка лишь мрачно высвободила плечо из Айтовых пальцев.

— А откуда эти человечьи духи… тени… с грудью взялись в моей потайной комнате?! — рявкнул Грэйл Глаурунг, решительно проталкиваясь сквозь ряды сгрудившихся драконов. И уставился на Ирку с явной претензией.

«Как будто я сюда богинок протащила!» — возмущенно подумала Ирка, и холодок пробежал у нее по позвоночнику. Она поняла то, что Айт с Танькой сообразили сразу. А ведь здешние змеи, похоже, так и думают!

— А я бы хотел узнать, как эти злые духи нашли тайную комнату драконов Земли? — прошипел Айт, задвигая Ирку себе за спину. От его плавных движений изготовившейся к атаке кобры веяло запредельной жутью, казалось, каждое из них кричало: только посмей намекнуть, что это Ирка их привела, — и ты умрешшшшшь!

Кряжистый старик, каким выглядел сейчас Великий Земляной, набычился, упрямо наклонив голову, уперся ногами в пол, став похожим на утес…

— А ну-ка хватит! — прикрикнула на них Ирка, и ее голос властным эхом отразился от стен.

— Маменька? — Оба Великих невольно сделали шаг назад… и принялись озираться в поисках неожиданно вернувшейся Табити. А потом одинаково изумленно уставились на Ирку.

— Великому Земляному не следует обольщаться насчет потайной комнаты, — процедила Ирка в лучших традициях Табити-Змееногой. — Злые духи лишь одни из многих, кому она известна! Просто потайной проходной двор какой-то!

Великие попятились еще больше — кажется, у них было острое ощущение дежавю. Елеафам воровато покосился на топчущуюся в передних рядах Кризу, и оба торопливо отвернулись. Эти переглядки заметили оба Великих… и оба одинаково нахмурились. Глядя в их лица — старое и молодое, Ирка впервые поняла, что эти двое действительно братья, пусть их и разделяют даже не столетия, а тысячелетия. Сейчас парочка Великих походили друг на друга гораздо больше, чем на Айта походил Тат. И это почему-то заставляло Ирку нервничать.

— Я ухожу! — бросила она, поворачиваясь на каблуках. Айт дернулся за ней… но Богдан и Танька моментально вклинились между ними, прикрывая Ирку со спины как почетный караул. Кот обогнал их стремительными прыжками, чтобы возглавить шествие. — Надеюсь, хотя бы в спальне я буду избавлена от визитеров? — не оборачиваясь, спросила Ирка.

Морда змеицы Пан Лун страдальчески скривилась.

— Ты это чего… — растерянно начал Великий Земляной. — Будто я виноват? — наполовину изумленно, наполовину гневно спросил он, поглядывая то на Ирку, то на Пан Лун, так что не ясно было, кого же он спрашивает.

Ирка не ответила. Змеица промолчала. Только кот всеми четырьмя лапами загреб засыпавшие пол каменные осколки, будто закапывал что-то… неприятное. Танька одарила Великого Земляного очень специфическим взглядом — У ее мамы этот взгляд предназначался для плохо вымывших пол санитарок и неспособных толком поменять трубу сантехников. За долгие тысячи лет жизни на Великого Земляного так не смотрел никто!

Громко скрипя подошвами по припорошившей пол каменной пыли, посланцы мира людей покинули пещеру.

— Такой классный костюм был, а теперь только выкинуть! — Танька брезгливо провела ладонью по измазанной грязью, насквозь мокрой, ободранной и покоробившейся вышитой рубашке.

— Это Ирий, детка! — ехидно пропела Ирка. — Больше одного раза ни одна шмотка не живет — даже кольчуга! — И высокие каменные двери захлопнулись за ними, оставив Тронную Пещеру, погруженную в ошеломленное молчание.

— Это специально, — откидываясь на собранные по всей пещере подушки, объявила Танька.

— А кто-то предполагал, что появление в Змеевых Пещерах, да еще в одной комнате с Иркой, земной нечисти с интересным предложением поубивать всех вокруг и свалить может быть… случайным? Типа, мы тут мимо проходили? — пытаясь вытащить из-под Таньки хоть одну подушку, пропыхтел Богдан.

— Я не о том! — поморщилась Танька, засовывая подушку обратно под спину. — Мы так радовались, что у Табити и Симаргла интересы постоянно расходятся… а сейчас имеем дело с кем-то умным, кто чудесно эти интересы совместил! Я со здешним змейством пообщалась. Они, конечно, напрямую ничего не говорят, но есть змейское мнение, что Табити совершенно не нравится предстоящее разбирательство. Типа, Владычице не по чину признавать свои ошибки.

— А я думал, ты с ними насчет перспектив межмировой торговли трепалась, — хмыкнул Богдан.

— Я, конечно, весьма заинтересована в приумножении наших совместных капиталов, — ведьма-графиня гордо выпрямилась. — Но… — Губы у Таньки обиженно дрогнули. — Неужели вы и правда думаете, что выгода для меня — главное в Ирии? Я говорю со змеями о том, что интересно им, а узнаю то, что полезно нам!

— Ничего я не думаю про выгоду, совсем не думаю! — запротестовал Богдан, чувствуя, что нарвался.

— И плохо, что не думаешь! — отчеканила Танька. — Если бы ты думал о нашей общей выгоде хоть чуть-чуть больше, мне бы пришлось думать о ней хоть немножко меньше!

Богдан тягостно вздохнул — он уже научился отличать моменты, когда виноват будет по-любому, по факту собственного существования. А для хорошего шумного скандала сил не оставалось.

— И что Табити не нравится? — осторожно вернулась к прежней теме Ирка.

— Если я правильно поняла — слишком много ее тайн вылезет на поверхность и слишком неудобные вопросы начнут задавать ее чешуйчатые подданные. Так что если бы ты вдруг пропала из Пещер, она бы возражать не стала. А для агентов Прикованного это шанс до тебя добраться.

— Вытурить Ирку за порог, а там уж кому повезет — или агенты Мертвого леса наконец притащат ее к своему хозяину, или… агенты Табити ее угрохают и она в Мертвый лес уже не попадет никогда? — предположил Богдан.

— Думаю, и те и другие предприняли меры, чтоб повезло только им, — прикинула Танька.

— Как же мне хочется и тем и другим объяснить, что я не переходящий приз! — с чувством выпалила Ирка.

— А ты сдерживай желания! — оборвала ее Танька. — Во-первых, может не получится объяснить, а во-вторых, чем слабее тебя считает враг, тем сильнее он расслабляется сам. Совсем слабачкой прикидываться — не поверят, но тыкать своими возможностями в нос тоже не стоит.

— Думаешь, это Тат? — прикинул Богдан. — Ему и завтрашнее разбирательство невыгодно, и Ирку союзнику из Мертвого леса сдать — самое оно!

— Я же сказала — кто-то умный! — отрезала Танька.

— А Шен умный, — отхлебывая из кружки оставленный Пан Лун пряный отвар, возразил Богдан.

Танька фыркнула: приходилось признать, что Богдан тоже не дурак!

— Если вспомнить, что и мы, и Дина приволокли с собой несколько змеев ползучих, которые явно недовольны своим второстепенным положением в Ирии… Причем братья Гивр и Сэрвару мечтают сами стать крылатыми змеями, а Муравьиный Гад скорее хочет змеями править… — начала рассуждать Танька.