— А кто-нибудь еще, кроме змеев-архивариусов и Владычицы… Великие, например, здесь бывают? — задумчиво спросила Танька.

— Я — нет, у Воды свой архив. Может, старшие? — Айт вопросительно поглядел на Гивр-ямм, старый змей отрицательно покачал рогами.

— За последние сто лет, что я при архиве обретаюсь, из правителей Ирия лишь Владычица изволила нас посещать. Каждое ее появление — такая радость, такая радость! — змей вдруг прямо вдоль полок вытянулся во фрунт.

Только тогда увлекшаяся Ирка поняла, что уже пару секунд слышит стремительный шорох чешуек по камню. Зато Айт успел очень много — стопка старых и новых записок мгновенно исчезла, одним движением он выдернул лист из каретки машинки и сунул его в стол. Ведьмы и здухач успели лишь одно — исчезнуть. Танька растворилась прямо сидя на столе, Ирка с Богданом протаяли сквозь полки, лишь воздух чуть заметно замерцал. Шорох промчался к закутку Гивр-ямм… и в узком проходе между полками возникла Табити-Змееногая.

Взгляд, которым Владычица окинула крохотный закуток, был таким долгим, что его хватило бы и на бальный зал.

— Сын мой, твоя забота о заключенных начинает меня просто пугать, — протянула Владычица, переводя взгляд с Гивр-ямм на черную кошку. — Что ты делаешь в моем архиве? Подбираешь им что-нибудь почитать перед сном?

— Забота о подданных — даже о заключенных! — главная обязанность Великого, — невозмутимо объявил Айт.

— Кстати о подданных… Чего ж я тебя искала — хотя могла бы и не беспокоиться после твоей выходки с мороженым… Там Мертвый лес перешел в наступление — и прямо на твоих любимых приграничников. Вроде бы кто-то еще держится, но это ненадолго. Впрочем, если хочешь еще погулять со своей милой ведьмочкой, я могу послать Вереселень Рорига. — И, сочтя свою миссию выполненной, Владычица мило улыбнулась и выскользнула из-за стеллажей.

— Что?! Вереселень же не слетался с нынешним «стоглавым драконом быстрого реагирования»! — взревел Айт.

— Я знаю! — донеслось из архивного зала.

— Я немедленно вылетаю, пусть догоняют! — заорал он вслед удаляющемуся шороху чешуек.

— Они уже собираются! — донеслось в ответ.

— И готовьтесь принимать беженцев!

— Криза уже разворачивает госпиталь. Эти два милых дракончика, твои новые караульные… как только Криза их подлечит, будут помогать, — раздалось уже издалека, а потом хлопнула каменная дверь.

Айт дернул ручку старого сейфа… схватил Гивр-ямм поперек туловища и швырнул внутрь.

— За что-о-о? — заорал отчаянно извивающийся змей. — Я же вам помогал!

— Ты всем помогаешь, — утрамбовывая внутрь его рога и хвост, рыкнул Айт. — Криза — Шешу с ней, а вас отпустить я пока не готов, Гивр-ямм! — Дверь сейфа захлопнулась, и Айт ринулся к выходу.

Оглянулся на топот ног — ведьмы, Богдан, коты неслись следом.

— Дорогу в покои Земли помнишь? — отрывисто бросил он коту. — Отведешь всех туда… и Шешу с тобой, можешь взять и свою кошку! Приглядите за ней, она еще понадобится. — Айт рванул к выходу из архива и опять остановился, снова заслышав топот. — Я кому сказал!

— Кому? — переспросила Ирка. — Я лечу с тобой.

— Ирррка! — рев разъяренного дракона раскатистым эхом прошелся по коридорам, заставляя обитателей Пещер замереть в благоговейном ужасе. — Я несобирррраюсь с тобой прерррекаться! Ты немедленно возвращаешься к Грэйлу Глаурунгу…

— Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун. Я не собираюсь тебе объяснять, что мы и не будем пререкаться. Драконами своими командуй. А я единственное разумное существо, которое сумело побывать в Мертвом лесу и выйти оттуда. Так что догоняй, если не хочешь отстать!

— Ну хоть вы ей скажите… — начал Айт.

— Конечно скажу! Без меня никуда не полетишь… — воинственно объявила Танька — и вдруг метнулась к архивным дверям и выволокла из-за крайнего стеллажа щетинящуюся прутьями метлу. — Все возражения снимаются. Неплохие у вас в архиве метлы: ручка — натуральный дуб, — одобрила она.

— Это важно, а то как бы под тяжестью прям в полете не переломилась, неудобно выйдет, — серьезно покивал Богдан.

— Я сейчас на тебе эту ручку проверю! — замахнулась Танька.

Кот уже выскользнул за дверь, Богдан с Танькой помчались вдогонку. За Танькой, как на веревочке, неслась черная кошка.

— Может, ты и правда вернешься? — заботливо предложила ей Танька.

— Я тоже драться умею, обузой не буду, — угрюмо муркнула кошка. — А после визита Адельсода Эбони в тюрьму в Мертвом лесу мне безопаснее, чем в Пещерах.

— У вас у всех гребень съехал! Там будет бой! — выкрикнул вслед Айт.

— Там будет мой отец, Великий Пес Симаргл! — не оглядываясь, бросила Ирка. — Должна же я хотя бы посмотреть, что он собой представляет.

— Тебе поручили поставить портал для «стоглавца»! Всего лишь! А ты что наделал? Светящееся окно прямо в воздухе — это не драконья мощь! Это отсутствие элементарной маскировки и полная трехголовость! — проорал старый воздушник, отвешивая могучий удар хвостом.

— Я думал… мы думали… — задыхаясь, выпалил молоденький огненный, всаживая когти в прорвавшегося вплотную врага. — Мы же драконы! Правящие! От кого нам тут маскироваться?

— Теперь знаешь от кого? Берегись! — Взмахом крыла воздушник отшвырнул огненного прочь. Брошенный в глупого змееныша, топор, кувыркаясь, просвистел в воздухе, лезвие по касательной задело перепонку крыла… Воздушный вздрогнул от боли и тут же забыл о ней: чешуйня, царапина. Первая в этом бою. Старый воздушный огляделся — неба вокруг не было! Его закрывала сплошная пелена крыльев, то угольно-черных, то вспыхивающих пестрой мозаикой красок в разгорающемся рассвете. Аспиды перли со всех сторон, сыпались сверху, как листва по осени, поднимались от земли. И только позади, за хвостами «трехглавого дракона», как маяк в бурю, светилось «окно» портала. Здоровенное, чтоб пролетать удобнее, еще и переливающееся всеми цветами радуги, чтоб видно хорошо со всех сторон. А то ведь всадники Прикованного, не дай Владычица, не поймут, откуда подкрепление к приграничникам придет и куда лететь, чтоб прямо в Змеевы Пещеры вломиться! Безголовые, безголовые змееныши!

Воздушный яростно дохнул ледяным ветром, отбрасывая летящих на него аспидов, и попытался пробиться к своим подчиненным. Стена разноцветных крыльев и нацеленной стали мгновенно поднялась между ним и безголовым молодым огненным. Сквозь прорехи в этой стене мелькали оранжевые сполохи — огненный вертелся на месте, беспорядочно разбрасывая во все стороны струи пламени, в которых таяли, не достигая цели, ледяные копья его водного напарника. С тех пор как Вереселень Рориг пропал, подготовка молодых огненных стала вовсе ни к Шешу: трехголовая самоуверенность и почти никаких умений! Сперва портал, теперь вот это… забыл все, чему его учили! А его водный напарник еще слишком молод, чтоб противостоять огненному напору…

Старый воздушный отчетливо понял, что ни молодому огненному уже не избавиться от горячности, ни водному змеенышу не научиться мягко «обтекать» самоуверенного напарника… Потому что подпустить врагов к порталу нельзя и продержаться против валящих со всех сторон всадников Прикованного не получится, а оттого первый бой змеенышей станет их последним боем, и ничему-то он их уже не научит…

Всадник, похожий на сучковатый пень, покрытый броней старой коры, оплел ногами-корнями бока своего аспида и ринулся на огненного. Залп драконьего пламени в упор ударил ему в «голову», покрытую тускло светящимся лишайником, и… скрипуче хохочущий пень прорвался сквозь огонь. Два мерцающих топора завертелись в его сучковатых лапах, вспарывая перепонку крыла огненного. Молодой дракон покачнулся в воздухе…

Старый воздушный бешеным ураганом ринулся на выставивших длинные копья всадников. Окутанный гнилостным черным свечением, наконечник копья вонзился ему в лапу, удар топора пришелся по груди, рассекая чешую… Но брошенная им перед собой стена плотно сжатого воздуха уже ударила в сгрудившихся аспидов, разрывая в клочья тела всадников, сминая и калеча крылья летучих скакунов. Роняющий потоки крови воздушный прорвался к своим подопечным: