— Мак, ты со мной! — скомандовал Айт. Пестрый кот потянулся и коротко потерся о ногу змея. — Ладно-ладно… Не знаю, что ты в ней нашел, но эта твоя черная подружка-убийца может идти с нами. Под твою ответственность.

— Я ему не подружка! — горделиво вскинула голову черная кошка.

— А ответственность все равно твоя. — Айт взбежал по лестнице — коты мягкими скачками неслись рядом. Криза тоскливо поглядела на чан с царевной, Сэрвару-ямм и Муравьиным Гадом — оттуда не доносилось ни звука, будто те утонули в мороженом… или просто затаились. Медленно, украдкой Криза двинулась к выходу.

— А вы куда? — Айт замер на ступеньке. Он не оглядывался, но Криза чувствовала на себе пристальный взгляд… и кажется, даже тихие шаги рядом прошуршали…

— Вы ж так хотели сюда попасть! — словно специально тут же возвысил голос Айт. — Вот и сидите тут!

— Все? — жалобно спросила Белая Змея.

— Ничего, вам полезно будет! Чтоб в следующий раз не бегали за тайными посланиями… будто вы не молодые драконицы, а какие-нибудь столетние ямм!

— Фффухх! — воздух рядом с поджидающими за углом котами чуть заметно задрожал, и на площадке у входа в тюрьму материализовались три новые фигуры.

— Твоя Мама — она что, может сквозь отвод глаз видеть? — с претензией, словно такие способности Владычицы Ирия были злостной подставой со стороны Айта, выпалил Богдан.

— Даже Великие не знают, что Владычица на самом деле может, а чего нет! Креветкой трехголовой прикидываться — вот это она мастерски может. Настолько, что мои братья даже верят, — раздраженно фыркнул Айт. — Понять бы еще, зачем она на самом деле приходила…

— Самое смешное будет — если и правда за мороженым. — Изумрудное свечение в глазах Ирки медленно гасло, и она устало привалилась к стене. — Чего ж у вас отвод глаз так тяжело дается… как будто я тебя в полном драконьем облике прятала!

— Давай я тебя понесу! — с искренним беспокойством поглядывая на нее, предложил Айт.

Свернувшийся у стены Гивр-ямм поперхнулся и громко закашлялся.

— Спасибо, я сама, — поглядывая на трясущего рогами и бородкой змея, пробурчала Ирка. — Я еще не инвалид! — и с некоторым усилием отлепилась от такой твердой, надежной стены. Чтобы тут же почувствовать руку Айта на талии.

— А ты бы стал носить меня па руках? — на ухо Богдану прошипела Танька.

Богдан окинул ее медленным оценивающим взглядом…

— Я ж не дракон — надорвусь! Хочешь, могу за ноги отволочь? — выдвинул он встречное предложение.

— Мы идем или как? — рыкнула на них Ирка, которую то ли вели, то ли несли.

Гивр-ямм торопливо полз впереди. Светлые коридоры владений Воды, освещенные прозрачными трубками со спрятанной внутри молнией, быстро остались позади, сменившись грубо вытесанными переходами с факелами на стенах. Наконец Гивр-ямм остановился перед очередными высокими каменными дверями.

— Вы спрятали письма в архиве? — дернул бровью Айт.

— Я разделил. Сведения, которые меня просили найти, носил с собой, а приказы прятал тут. — Гивр-ямм нажал хвостом — и двери начали открываться.

— Надеялись использовать, если обманут и так и не сделают драконом? — грустно усмехнулся Айт. — Только не учли, что вас обманули в главном — выполнить ваше желание невозможно. Стоило ли ради старой сказки идти на предательство, губить все, что у вас есть?

— А что мне беречь? — горько оскалился змей. — Берегут не настоящее, берегут будущее, когда есть на что рассчитывать. А мне уже сто лет, и я младший архивариус в архиве Владычицы!

Танька метнулась в распахнутые двери первой… и аж застонала от наслаждения. Архив был похож на громадный склад, заполненный… а чего тут только не было! Испещренные насечками каменюки — перед их количеством, размером и древностью нанесенных на них текстов знаменитый Розеттский камень[19] казался убогим новоделом! Дальше стояли открытые сундуки с табличками ассирийской клинописи. Таньке пришлось спрятать руки за спину, потому что так и тянуло покопаться в ящиках с папирусами, раскатать туго свернутые пергаментные свитки, зависнуть над тонко выполненной миниатюрой в громадном, окованном железом фолианте и просто перебрать на полках пахнущие старой бумагой и временем кипы листов, плотно сшитых суровой толстой ниткой.

— Пчхи! — черная кошка чихнула и принялась яростно вылизывать мгновенно посеревший от пыли хвост, при этом с изумлением глядя вслед пестрому, словно скользившему между пылинками, не задевая ни одну.

— Домашняя ирррийская кошечка! — со снисходительностью взрослого к котенку фыркнул тот. — Манэко-нэко, и зачем ты в убийцы подалась?

— Не смей поминать своего пестрого демона в моем присутствии! — сверкнула глазами кошка. — У меня были лучшие учителя рода Корат — те же, что учили моих братьев!

— Тех самых братьев, что пытались год назад подстеречь меня на переходе из Ирия в мир людей? — Кот ощерился. — Все забываю спросить: а Ирусан об этом знает?

— Так это ты их… — задохнулась черная. — Пестророжденная тварь, мой кузен остался без уха!

— Это они тебе не все еще рассказали, — «успокоил» ее кот. — Хвостов там тоже недосчитались, а уж драных морд… — Кот блаженно прижмурился от воспоминаний.

— Эй, вы, а ну не ссориться, а то быстро хвосты купирую под самый корень! — рявкнула Ирка.

— Кошки Фрейи, почему она так со мной разговаривает? — шепотом спросила кошка, и непонятно было, то ли она возмущение выражает, то ли просто интересуется.

— Потому что она может, — ответил кот, выразительно косясь на полувылизанный хвост Дару.

— Если тебе что-то не нравится, можешь вернуться в тюрьму! — отрезала Ирка. — Сама ж видела, впускают туда по первой же просьбе.

Айт сморщился как от зубной боли.

— Мне все-все нравится, а кузену за этот год и второе ухо оборвали. Я лучше тут, — немедленно заверила Дару, почему-то прячась за ноги Таньки.

— Не пугай ее, Ирка! — рассеянно бросила Танька, восторженно потроша старые канцелярские папки с завязочками. — Ты представляешь, тут у них данные по всей межмировой торговле за последние сто лет! Я понимаю, зачем заговорщикам этот… архивный змей понадобился! Я всего пару папочек пролистала, а знаю о Вольхе Всеславиче такое… такое… — Она взмахнула папкой, подняв вокруг облако пыли. — У вас это все оцифровано? А то б я вашу базу данных скачала! Не бесплатно, конечно.

— Оцифр… Как это? — архивный змей сделал стойку на хвосте.

— Не понимаете? — Танька оглядела архивный зал с рабочими столами, расставленными без всякого порядка (по принципу «куда влезло — туда и воткнули»). На столах лежали кипы листов, торчали из чернильниц перья птичьи и железные, вставочками, какие только в музее увидишь, карандаши, чернильные и даже шариковые ручки. Кое-где стояли пишущие машинки: громоздкие старинные и более компактные, поновее. У стены приткнулась даже древняя персоналка с еще монохромным монитором. Танька разочарованно вздохнула. — Неудивительно, если другой техники у вас нет. Тут хороший комп нужен и несколько сканеров, клинопись вообще в трехмерной проекции сканировать надо… Ну, сделать для всех документов цифровые копии и хранить вот это все… — она широким жестом обвела архив, — на сервере… Ну в компьютере! — Она ткнула пальцем в древнюю персоналку. — Почти таком, только поновее! Сильно поновее.

Змей с сомнением уставился в темный экран.

— Давайте вернемся к тому, зачем мы сюда пришли, — напомнил Айт.

— Прошу в мой скромный уголок! — делая приглашающие жесты хвостом, заторопился змей и скользнул между полками.

Кроме ветхого стола с самой допотопной из пишущих машинок в закутке между стеллажами торчал древний сейф, похожий на стоячий гроб, и на ободранных полках валялись кипы пожелтевших бумаг. В воздухе стоял неистребимый запах пыли. После того как в закуток набились один дракон, пусть и в человеческой форме, трое людей и два кота, места не осталось вовсе.